最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第２１話 内部の裏切り

　管理局本部。千代田区の官庁街に建つ、一見すると普通の省庁ビル。十二階建て。窓は全て防弾。結界が三重に張られている。

　正面玄関から入った。

　受付の女性が俺を見て、端末を確認し——顔色を変えた。

　「灰原蓮さん。あなたの認可は取り消されています。管理局への立ち入りは——」

　「影宮総一郎に会いに来た。第九課の上席監査官だ。会いたがっていると聞いた」

　受付が内線電話に手を伸ばした。数秒の会話。

　「……お通しいたします。第九課、九階です」

　予想通りだった。影宮は俺を拒まない。「喰呪体」が自ら来たのだから。

　エレベーターに乗る。隣に監視の制服組が二人つく。護送というほどではないが、自由に動ける状態でもない。

　九階。第九課のフロア。整然としたオフィス。他の課と変わらない風景だが——空気が違う。呪力の残滓が薄く漂っている。

　奥の個室。扉に「上席監査官」のプレート。

　ノックする前に、中から声がした。

　「どうぞ」

　扉を開けた。

　影宮総一郎が、デスクに座っていた。

　五十代に近い男。白髪交じりの髪を整え、銀縁眼鏡の奥に穏やかな目。口元には微笑。紳士然とした佇まい。

　こいつが——全ての黒幕。

　「灰原蓮くん。ようやく会えましたね」

　穏やかな声。敵意はない。むしろ——歓迎しているように聞こえた。

　「座ってください」

　ソファを勧められた。座る。影宮はデスクを回り、向かいのソファに座った。

　二人の間にテーブル。その上に湯気の立つ紅茶が二つ。

　「紅茶は飲みますか？」

　「缶コーヒーの方がいい」

　「残念。——さて」

　影宮が足を組んだ。

　「何から話しましょうか。お互い、聞きたいことは山ほどあるでしょう」

　マリの仕込んだ小型マイクが、ジャケットの内ポケットに入っている。録音は開始されている。データはリアルタイムで外部のマリに転送されている——はずだ。

　時間を稼ぐ。影宮に喋らせる。

　「あんたの計画を聞かせてくれ。呪術浄化計画」

　影宮の眉が微かに上がった。

　「知っていましたか。——マリさんの仕事ですね。優秀な情報屋だ」

　否定しない。隠す気もない。

　「ええ、お話しします。隠す段階はもう過ぎました」

　影宮が紅茶を一口飲んだ。

　「灰原くん。あなたは——呪いで苦しむ人を何人見てきましたか」

　「数え切れないほど」

　「そうでしょう。あなたは三年間、毎日誰かの呪いを喰ってきた。呪いがどれほど人を苦しめるか、誰よりも知っている」

　「ああ」

　「ならば——想像してください。この国から、全ての呪いが消える世界を」

　影宮の声が熱を帯びた。穏やかな仮面の下から、本音が滲む。

　「呪いで病む人がいない。呪術犯罪がない。恨みが形を持たない。——そんな世界を、私は作りたい」

　「そのために、俺の仲間を殺したのか」

　影宮の微笑が、一瞬だけ消えた。

　「三年前の新宿汚染事件。あれは——必要な犠牲でした」

　「必要な犠牲」

　声が低くなった。自分でも分かるほど。

　「あなたに大量の呪いを蓄積させるためには、通常では考えられない量の呪力暴露が必要だった。自然な方法では何十年もかかる。だから——環境を作りました」

　「仲間が死んだのも計画のうちか」

　「本当は全員生き残る予定でした。だが——呪力の暴走が想定以上に強く、制御が効かなかった。四人が犠牲になったのは、計画の瑕疵です。私の責任です」

　影宮が軽く頭を下げた。

　「申し訳なく思っています」

　謝罪。言葉だけの。

　拳が震えた。

　「——俺を怒らせたいのか」

　「いいえ。事実を話しています。あなたには知る権利がある」

　「じゃあ続けろ。雫に呪殺術式をかけたのは？」

　「白峰の血を覚醒させるための刺激です。S級の呪いをかけることで、彼女の潜在能力が目覚める。——そして、それを解呪できる人間はあなたしかいなかった」

　「最初から——俺が助けに行くと分かっていた」

　「あなたの性格を調べました。見捨てられない人間だと。——予想通りでしたね」

　全て計算の上。

　最初から最後まで、影宮の筋書き通り。

　「闇市も——あんたの仕込みか」

　「氷室は便利な駒でした。大量の呪いを流通させることで、あなたの呪力蓄積を加速させる。あなたは被害者の呪いを喰い続けるでしょうから」

　「今回の呪域事件も」

　「二度目の実験です。三年前のデータだけでは不十分だった。あなたがどれほどの呪いを喰えるか、限界を測る必要がありました」

　全て。全部。

　この三年間の全てが——影宮の実験台だった。

　「灰原くん。あなたは怒っているでしょう。当然です。だが——結果を見てください」

　影宮が立ち上がった。

　「あなたは今、日本で最も多くの呪力を蓄積した人間です。そして白峰雫は、白峰の血を覚醒させた浄化体です。二つの駒が揃った」

　「駒と呼ぶな」

　「失礼。——二つの力が揃えば、この国から全ての呪いを消せます。あなたが全ての呪いを集め、白峰が浄化する。それだけです」

　「計画書には書いてあったぞ。俺の死亡確率は九十五パーセントだと」

　影宮が一瞬だけ目を伏せた。

　「犠牲は最小限に抑えます。ゼロにはできない。だが——あなた一人の犠牲で、何百万人が呪いから解放される。それは——」

　「割に合うと？」

　「……ええ。割に合います」

　俺の口癖を使いやがった。

　「影宮。あんたの理想は理解できる。呪いのない世界。素晴らしい話だ」

　立ち上がった。

　「だが——人の命を駒にして、仲間を殺して、少女を実験台にして作る世界が、本当に『呪いのない世界』か？　あんたのやってることは——呪いそのものだ」

　影宮の微笑が消えた。

　初めて見る、素の表情。冷たい。

　「理想論ですね、灰原くん」

　「理想論じゃない。俺は——あんたの計画には乗らない。雫を渡すつもりもない。諦めろ」

　「残念です」

　影宮が眼鏡を直した。

　「ならば——強制するしかありませんね」

　影宮が指を鳴らした。

　扉が開き、四人の制服姿の呪術師が入ってきた。全員、B級以上の気配。

　「灰原蓮を拘束してください」

　「了解」

　四方から呪縛が飛んできた。

　喰う——だが、四人分同時は重い。体が軋む。

　もう一波。呪縛ではなく、呪刃。攻撃だ。

　避けきれない。左肩に呪刃が掠め、血が飛んだ。

　「大人しくしてください。殺しはしません。あなたは——私の計画に必要な人間ですから」

　影宮が穏やかに言った。

　くそ。ここまでか——

　スマホが振動した。短い振動。三回。

　マリからの合図。録音データ転送完了。

　——録れた。

　影宮の告白。三年前の事件の真相。呪術浄化計画の全容。全て。

　あとは——これが外に出れば。

　意識が薄れていく。呪縛の拘束が全身を締め上げ、視界が暗くなる。

　最後に聞こえたのは、影宮の声だった。

　「白峰雫を——確保してください」

　意識が落ちた。