最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第１９話 認可取消

　影宮が動いたのは、カナタとの作戦会議から三日後だった。

　朝。事務所で缶コーヒーを飲んでいたら、スマホが鳴った。志摩さん——ではなく、知らない番号。管理局の代表番号だ。

　「灰原蓮さんですね。管理局総務課です。本日付で、あなたの呪術師認可が取り消されたことを通知します」

　コーヒーが気管に入った。

　「——は？」

　「理由は、身体に蓄積された呪力の総量が安全基準を大幅に超過しており、公共の安全に対する重大な脅威と認定されたためです。認可番号E-〇七二四二、灰原蓮。即日有効」

　「待て。聞いてない。査定もなしに——」

　「第九課上席監査官の緊急裁定に基づく措置です。異議申し立ては所定の手続きに従い——」

　「第九課？　影宮か」

　「お名前は控えさせていただきます。なお、認可取消に伴い、呪術関連業務の一切が禁止されます。違反した場合、呪術犯罪として——」

　電話を切った。

　手が震えている。怒りだ。

　認可取消。つまり俺はもう公式には呪術師ではない。呪い除去の仕事もできない。管理局のデータベースにもアクセスできない。

　影宮が——先に動いた。

　すぐに志摩さんに電話した。

　「知ってる。——さっき通知が来たわ。第九課の緊急裁定。蓮くんの認可取消。止める間もなかった」

　「どうにかならないのか」

　「異議申し立ては可能だけど、審査には最低三ヶ月かかる。その間は——」

　「三ヶ月。そんなに待ってられない」

　「分かってる。でも——蓮くん、これだけじゃないの」

　志摩さんの声が低くなった。

　「私も——始末書を出された。灰原蓮に対する不正な情報提供の疑い。査問委員会にかけられる」

　血の気が引いた。

　「志摩さん——」

　「大丈夫。証拠は全部消してある。査問を切り抜ける自信はある。——でも、しばらくは蓮くんに情報を回せない。監視がついてる」

　「すまない——」

　「謝らないで。私が選んだことよ。——気をつけて、蓮くん」

　電話が切れた。

　認可取消。志摩さんへの圧力。影宮は、俺の足元を一つずつ崩しにきている。

　次は——

　スマホが再び鳴った。今度はカナタだ。

　「灰原。俺もだ」

　「何が」

　「第一課からの一時的な任務停止。理由は『呪域事件における独断行動の調査のため』。——影宮が第九課の権限で発動した」

　カナタまで。

　「影宮は全員を同時に潰しにきた」

　「ああ。——だが、想定の範囲内だ。マリが言っていただろう。えげつないことをすると」

　想定はしていた。だが、実際にやられると——

　事務所のドアが開いた。雫が入ってくる。学校の帰り。

　俺の顔を見て、一瞬で異変を察した。

　「何かあったんですか」

　「認可が取り消された」

　雫の顔が強張った。

　「つまり——」

　「もう正式には呪術師じゃない。仕事もできない。管理局との繋がりも切られた」

　雫が黙って、ソファに座った。数秒考えて、言った。

　「灰原さん。認可がなくても、呪いは喰えますよね」

　「——ああ」

　「じゃあ、何も変わりません」

　「変わるだろ。金が——」

　「私、バイト増やします」

　「お前なあ——」

　「それに、認可がなくなったからって、灰原さんが灰原さんじゃなくなるわけじゃないです。Eランクの看板がなくなっただけです」

　こいつは——時々、こういうことを平然と言う。

　「……助かった」

　「え？」

　「お前がいて、助かった」

　缶コーヒーを飲んだ。苦い。微糖なのに苦い。

　　　　＊

　翌日から、状況はさらに悪化した。

　事務所の前に——管理局の監視がついた。黒い車が路上に停まり、中に制服姿の人間が二人。こちらの出入りを記録している。

　「灰原さん。あの車、ずっとこっち見てますけど」

　「監視だ。俺が認可なしで呪術を使わないか見張ってる」

　「堂々としてますね」

　「威圧目的だ。お前も気をつけろ。お前の存在も把握されてるはずだ」

　雫が窓から車を覗き見た。

　「あの人たち、朝からずっとあそこにいるんですか」

　「ああ」

　「大変ですね。お手洗いとか」

　「……そこは心配するところじゃない」

　監視。認可取消。志摩さんとの連絡遮断。カナタの任務停止。

　影宮は着実に包囲網を狭めている。

　だが——まだ手はある。

　マリに連絡した。

　「あら。認可取消おめでとう」

　「おめでとうじゃない」

　「冗談よ。——状況は把握してるわ。影宮は一気にカードを切ってきたわね」

　「マリ。お前のルートは生きてるか」

　「私は管理局の人間じゃないもの。影宮の手は届かないわ。——ただし、情報の入手経路は狭まってる。管理局内部に協力者を置きづらくなった」

　「カナタは」

　「任務停止中。でも——あの子は諦めるタイプじゃないわね。独自に動いてるはずよ」

　その通りだった。

　カナタからメッセージが来た。暗号化されたチャットアプリ経由。

　『局長への直接報告の準備を進めている。任務停止中でも、緊急報告の権限は生きている。——三日後に動く』

　三日後。

　それまで持ちこたえられるか。

　翌日、事務所に管理局の職員が訪れた。

　「灰原蓮さん。認可取消に伴う事務所の閉鎖手続きについて——」

　「閉鎖？」

　「認可を持たない人間が呪術関連業務の看板を掲げることは、法令違反となります。三日以内に看板を撤去し——」

　「分かった。帰ってくれ」

　事務所の閉鎖。看板の撤去。つまり——居場所を奪われる。

　雫が職員の背中を見送りながら、唇を噛んでいた。

　「灰原さん。——やっぱり、私のせいですか」

　「何が」

　「影宮が灰原さんを潰しにかかってるのは、私の力が目的だからで——私がいなければ——」

　「馬鹿言え」

　声が強くなった。自分でも驚くほど。

　「お前がいなくても、俺は影宮と対立してた。三年前の事件の真相を知った時点で。——お前のせいじゃない。絶対にだ」

　雫が目を伏せた。

　「でも——」

　「でもじゃない。——白峰。聞け」

　雫を正面から見た。

　「俺がお前を助けたのは、影宮の計画とか、白峰の血とか、そんなものとは関係ない。ただ——あの夜、Sランクの呪いで死にかけてるガキが目の前にいて、見捨てられなかった。それだけだ」

　雫の目が潤んだ。

　「お前が俺の隣にいることは、お前が選んだことだ。俺のせいでもないし、お前のせいでもない。——いいな」

　「……はい」

　小さな声。だが、目の力が戻っていた。

　「灰原さん」

　「何だ」

　「三日、待てばいいんですよね。カナタさんが動くまで」

　「ああ」

　「じゃあ——三日間、ここを守りましょう。看板は下ろしません」

　「法令違反になるぞ」

　「Eランクの呪術師が法令を気にするんですか」

　「……Eランクですらなくなったんだがな」

　雫が笑った。

　三日間。嵐が来るまでの三日間。

　事務所のチカチカする蛍光灯の下で、俺は缶コーヒーを開けた。

　まだ——負けていない。