第１８話 借りを返す
新宿の呪域事件から一週間。
街は元に戻っていた。ビルは修復され、道路は補修され、閉じ込められた三百人は全員が無事に解放された。一般メディアには「大規模な地震による一時避難」と報道された。管理局の情報操作は相変わらず手際がいい。
だが——裏側では、波紋が広がっていた。
「影宮上席監査官。呪域事件の追加調査報告を求めます」
管理局の内部会議。カナタが正式な手続きで、影宮への調査要求を提出した。
結果は——却下。
「第九課の管轄事項は第九課が処理する。第一課からの越権行為は認められない」
管理局の壁は厚い。カナタが内部から攻めても、影宮を守る組織の論理が立ちはだかる。
カナタが俺に電話をしてきたのは、却下の翌日だった。
「正規ルートでは限界がある。影宮の周囲が固すぎる」
「想定内だ。だから俺が外から動く」
「何を——」
「マリが面白いものを見つけた。今から見せる。事務所に来られるか」
三十分後、カナタが事務所に現れた。雫もいる。マリは——オンラインで参加だ。事務所のノートパソコンにマリの声が響く。
「聞こえる？ ——では始めるわね」
マリが画面を共有した。管理局のネットワークから流出した文書。どうやって手に入れたかは聞かない方がいい。
「影宮の個人端末のバックアップデータよ。暗号化を解除するのに一週間かかったわ」
画面に表示されたのは、一つのファイルだった。
タイトル：【呪術浄化計画 ── 総合設計書】
「これが影宮の計画の全容よ」
マリがファイルを開いた。
全員が黙読した。
書かれていたのは——狂気だった。
＊
呪術浄化計画。
目的：日本国内から全ての呪いを完全に消滅させる。
方法：「喰呪体」と「浄化体」の二つの特異能力者を使用し、大規模呪術浄化を実行する。
手順：
1. 喰呪体に大量の呪いを蓄積させる
2. 浄化体の力を覚醒させる
3. 広域呪術式を展開し、国内の呪いを喰呪体に集約する
4. 浄化体が喰呪体に蓄積された呪いを一度に浄化する
5. 日本から全ての呪いが消滅する
想定される犠牲：
・喰呪体への過負荷による死亡（確率95%）
・浄化体への反動による能力喪失（確率80%）
・広域呪術式の副作用として、半径900km以内の呪術師の呪力消失（確率70%）
備考：犠牲の許容範囲は要検討。国家規模の利益に比すれば——
ファイルを読み終えた。
誰も口を開かなかった。
喰呪体——俺。確率九十五パーセントで死ぬ。
浄化体——雫。能力を失い、おそらく普通の生活に戻れなくなる。
副作用——日本中の呪術師が力を失う。
影宮は——これを、やろうとしている。
「呪いのない世界」を作るために。俺と雫を道具にして。
「……狂ってる」
カナタが呟いた。
「呪いを消すことは——理想としては理解できる。呪いで苦しむ人間がいなくなるなら、それは素晴らしいことだ。だが——そのために人を殺すのは、呪いそのものと何が違う」
「影宮にとっては——数字なんでしょうね」
雫が静かに言った。
「九十五パーセントの死亡確率も、犠牲者も、全部数字。計画を完遂するためのコスト。——灰原さんの命も、私の人生も」
声は穏やかだったが、その奥に怒りがあった。静かで、深い怒りだ。
「マリ。このデータ、外部に出せるか」
「出せるわ。でも——出す相手が問題よ。管理局内部はダメ。影宮に握り潰される。外部メディアに出したら、呪術の存在自体が公になる」
「国会議員は」
「呪術のことを知っている政治家はごく少数。しかも大半が管理局寄り」
八方塞がりに見えた。
「一つだけ方法がある」
カナタが言った。
「管理局長に直接持ち込む」
「局長？」
「管理局長の八神道雄は——影宮とは別系統の人間だ。古いタイプの官僚で、保守的だが不正を許さない。呪術浄化計画の全容を見れば——動くはずだ」
「お前、局長に直接会えるのか」
「Aランクの特権だ。第一課の人間は、緊急時に局長へ直接報告する権限がある。——緊急時と判断するのは、俺だ」
カナタの目が決意に満ちていた。
「やる。——ただし、もう少し時間をくれ。影宮の動向を確認して、最適なタイミングで動く」
「分かった」
電話の向こうで、マリが煙草をくるりと回す音がした。
「忠告。影宮はあなたたちが動いてることに、おそらくもう気づいてるわ。カナタくんの調査要求が出た時点で、警戒レベルを上げてるはず」
「分かっている」
「分かってないわよ。影宮が本気を出したら——あなたたちの認可取消なんて序の口。もっとえげつないことをするわ」
「例えば」
「呪術師としての存在そのものを消す。記録の抹消、能力の封印、最悪の場合——物理的な排除」
暗殺。
その言葉は口にされなかったが、全員が理解していた。
「だからこそ——急がないと」
カナタが立ち上がった。
「一週間。一週間で全ての準備を整える。その間——灰原、白峰、二人とも気をつけろ。何かあったらすぐに連絡しろ」
「ああ」
カナタが出ていった。マリも通話を切った。
事務所に二人。
雫がソファに座ったまま、自分の手を見つめていた。白い光が、微かに掌に灯っている。
「灰原さん」
「何だ」
「——あの人、本気なんですね」
「ああ。数字まで出して、犠牲の計算をしてる。本気だ」
「私たちの命も、周りの呪術師の力も、全部——」
「だから止める」
「止められますか」
「止めなきゃ、俺が九十五パーセントで死ぬんだ。止めるしかないだろ」
「あの計画を、実行させないんですよね」
「させない。——俺は死ぬつもりはないし、お前の力を奪わせるつもりもない」
雫が俺を見た。
「信じてます」
二度目のその言葉。前に聞いた時は——Sランクを喰う直前だった。あの時も、根拠のない信頼だった。
でも——その信頼が、俺を動かしている。
「白峰。一つ約束する」
「何ですか」
「俺は死なない。割に合わないからな」
雫が笑った。小さく、だが確かに。
「……それ、約束ですからね」
「ああ。約束だ」
缶コーヒーを飲み干した。
窓の外では、新宿のネオンが変わらず瞬いている。
嵐の前の静けさ。
だが——もう一人じゃない。
カナタがいる。マリがいる。志摩さんがいる。そして——雫がいる。
三年前は一人で全てを背負った。
今度は——違う。
＊
千代田区。管理局本部、第九課。
影宮総一郎のデスクの端末に、通知が点灯した。
【セキュリティ警告：個人データベースへの不正アクセス検知】
影宮は微笑んだ。
「気づいたようですね。——予定通りです」
ファイルを開く。画面には朱鷺野カナタの行動記録。灰原蓮の通信記録。白峰雫の監視カメラ映像。
全てを把握している。
「もう少し泳がせましょう。——駒は、揃いつつありますから」
穏やかな声が、無人の執務室に響いた。
銀縁眼鏡の奥の目だけが——笑っていなかった。
