最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第１４話 三年前の残響

　呪域の中は、地獄だった。

　見慣れたはずの新宿の街が、まるで別世界になっている。

　アスファルトの道路はひび割れ、隙間から黒い靄が噴き出している。ビルの壁は呪痕に覆われ、脈動するたびに建物全体が軋む。頭上には黒い雲が渦を巻き、太陽の光を完全に遮断していた。

　そして——声が聞こえる。

　呻き声。泣き声。助けを求める声。結界の内側に閉じ込められた一般人たちだ。ビルの中や地下に逃げ込んでいるのだろう。直接は見えないが、声だけが呪域の中に反響している。

　「くそ……」

　急がなければ。

　結界の内側から穴を開ける。カナタとの約束は一時間。それまでに結界の一部を喰い破って、管理局の突入ルートを作る。

　だが——結界に向かう前に、この呪域の「核」を探す必要がある。核を潰さなければ、結界に穴を開けても呪域は拡大し続ける。

　核はどこだ。

　三年前の事件を思い出す。あの時も、呪域の中心に核があった。呪力が集約するポイント。新宿汚染事件の核は、新宿駅の地下——

　足が止まった。

　目の前の交差点に、黒い影が立っていた。

　人の形をしているが、人間ではない。全身が黒い靄で構成されており、顔はない。だが、こちらをじっと見つめている気配がある。

　呪霊。呪域の中で自然発生した呪霊だ。

　それも——見覚えがある。

　あの影は、三年前にも見た。呪域の中を彷徨う影。当時は「残留思念」と呼ばれていた。呪域に飲まれた人間の負の感情が凝縮し、形を得たもの。

　影がゆっくりとこちらに向かって歩いてきた。

　手を伸ばす。指先が影に触れた瞬間——

　声が聞こえた。

　『助けて——誰か——出して——ここから——』

　閉じ込められた人間の恐怖。それが凝縮して、影になっている。

　「……悪いな。今は喰えない。先にやることがある」

　影を避けて進む。呪域の中心に向かって。

　道を進むごとに、呪力の濃度が上がっていく。空気が重くなり、視界が狭まる。呪痕が壁や地面だけでなく、空気そのものに浮かんでいる。

　通りの角を曲がったとき——足が止まった。

　目の前に、廃墟があった。

　正確には、かつて居酒屋だったビル。一階が飲食店、二階が事務所。三年前の事件で破壊され、そのまま放置されている建物。

　この場所は——知っている。

　三年前。ここが、全ての始まりだった。

　記憶が奔流のように押し寄せてきた。

　　　　＊

　三年前の俺は、二十二歳だった。

　管理局に認可されたばかりの新人呪術師。能力は「呪喰い」。ランクはE。

　当時はまだ——体に呪痕はほとんどなかった。

　「蓮。今日の任務、聞いたか」

　声をかけてきたのは、桐生(きりゅう)創太(そうた)。同期の呪術師。Cランク。攻撃型。人懐っこい笑顔と、腕っぷしの強さが自慢の男。

　「新宿駅周辺の呪力異常の調査だろ。どうせ低級呪霊の掃討だ」

　「たぶんな。でも、念のため気をつけろよ」

　チームは五人だった。

　桐生創太。Cランク、攻撃型。リーダー。

　水瀬(みなせ)彩音(あやね)。Dランク、感知型。呪力の感知に優れた女性。

　藤堂(とうどう)健吾(けんご)。Cランク、防御型。結界術の専門家。

　黒川(くろかわ)舞(まい)。Dランク、解呪型。呪いの分析が得意。

　灰原蓮。Eランク、喰呪型。——お荷物。

　五人で新宿の地下を調査した。通常の任務のはずだった。

　だが——地下三階に降りた瞬間、全てが変わった。

　呪力の暴走。予告なく、地下全体が呪いに飲まれた。結界が発生し、外との連絡が途絶えた。

　藤堂が防御結界を張った。だが呪力の圧力が強すぎて、結界は五分で破られた。

　水瀬が呪力の発生源を感知した。地下の最深部に、何かがある。だが辿り着く前に、呪霊が次々と出現した。

　桐生が呪霊を斬った。一体、二体、三体。だが数が多すぎた。十体以上の呪霊が、四方から押し寄せてきた。

　黒川が呪霊の弱点を分析しようとしたが、解析が間に合わなかった。

　一人ずつ——倒れていった。

　「蓮、逃げろ！」

　桐生の声。最後に聞いた桐生の声。

　倒れた仲間の体に、呪痕が広がっていく。呪域の中で死んだ人間の体は、呪いに飲まれる。放置すれば、彼らの体が新たな呪霊の苗床になる。

　できることは一つだけだった。

　俺は——仲間の体から呪いを喰った。

　桐生から。水瀬から。藤堂から。黒川から。

　四人分の呪いを、一度に喰った。

　世界が真っ暗になった。全身が引き裂かれるような痛み。意識が千切れ飛ぶ。

　気がついたとき、俺は管理局の医務室にいた。

　呪域は消えていた。管理局の大規模チームが外から結界を破って救出したらしい。

　生存者は俺一人だった。

　そして——俺の体には、数え切れないほどの呪痕が刻まれていた。

　仲間の呪い。四人分の呪いと、呪域で浴びた大量の呪力。全てが俺の体に沈殿していた。

　事件の公式報告書には「呪力の自然暴走による事故」と記された。

　書いたのは——影宮総一郎。

　　　　＊

　記憶から戻った。

　廃墟の前に立ち尽くしていた。拳を握りしめている。爪が掌に食い込んでいた。

　三年前と同じ呪力。同じパターン。同じ場所。

　偶然じゃない。

　誰かが——三年前と同じことを、意図的にもう一度起こしている。

　「影宮……」

　呟いた。確信はない。だが——繋がりは見えている。三年前の事件の報告書を書いた男。御堂に雫の呪殺を命じた男。氷室の後ろ盾だった男。

　全ての線が、影宮に集まっている。

　考えるのは後だ。今は——三百人の命がかかっている。

　足を進める。呪域の中心に向かって。

　三年前は間に合わなかった。仲間を救えなかった。

　今度は——

　足元の地面が揺れた。呪力の波動。核が近い。

　新宿駅東口の前。普段なら人でごった返す広場。今は黒い靄に覆われ、地面全体が呪痕で脈動している。

　広場の中央——そこに、核があった。

　地面から突き出した黒い結晶。高さ三メートルほど。周囲の呪力を吸い集め、呪域全体に供給するポンプのような役割を果たしている。

　これを壊す——いや、喰う。核を喰えば呪域は崩壊する。

　一歩踏み出した。

　「止まれ」

　背後から声。

　振り返ると——カナタが立っていた。

　黒い制服が呪力の黒い靄に染まっている。右手に呪刃を展開し、左手は結界で体を守っている。

　「お前——中に入ったのか」

　「入った。結界の外から見てても埒が明かない。——お前より先に核を見つけたようだな、Eランク」

　カナタの目は、相変わらず傲慢だった。だが——ここに来たということは、外から結界を破る方法では間に合わないと判断したのだろう。

　「核はあれだ。あの結晶を壊せば呪域は消える」

　「分かっている。——俺がやる。お前は下がれ」

　カナタが呪刃を構え、核に向かって走り出した。

　呪刃が核に叩きつけられた。黒い光が散る。

　だが——核は傷一つついていなかった。

　カナタの顔が歪んだ。もう一度。もう一度。三回、四回、五回。Aランクの呪刃が核を叩き、火花を散らすが、表面に傷すら入らない。

　「くそ——なぜだ！」

　「物理的な攻撃じゃ壊せない。あの核は呪いの塊だ。呪いを呪いで斬ることはできない」

　カナタが肩で息をしながら、俺を睨んだ。

　「ならどうする」

　「喰う」

　「——喰う？」

　「あの核を喰う。呪いを呪いで斬れないなら、呪いを喰えばいい。それが俺の仕事だ」

　カナタの顔に、信じられないという表情が浮かんだ。

　「あれを喰う？　あの大きさの呪いの結晶を？　死ぬぞ」

　「死なない」

　「根拠は」

　「ない。でも——三百人が閉じ込められてる。他に方法があるか」

　カナタが黙った。

　長い沈黙の後——呪刃を下ろした。

　「……一つ条件がある」

　「何だ」

　「お前が核を喰っている間、俺が護衛する。呪霊が集まってくるはずだ。それを俺が斬る」

　「……頼む」

　予想外の申し出だった。あのプライドの高い男が、Eランクの俺に仕事を任せると言っている。

　「勘違いするな。お前を信頼したわけじゃない。三百人を救うために、使える手段は全て使うだけだ」

　「分かってる」

　核の前に立った。

　黒い結晶が脈動している。近づくだけで全身の呪痕が悲鳴を上げる。この中に、三年前と同じ呪力が凝縮されている。

　あの日の仲間の顔が浮かんだ。桐生。水瀬。藤堂。黒川。

　「……待ってろ。今度は、全部片付ける」

　両手を核に押し当てた。

　黒い光が爆発的に溢れ出した。

　喰い始める。