最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第１３話 新宿封鎖

　それは、何の前触れもなく起きた。

　ある水曜日の午後三時。新宿駅東口。

　最初に気づいたのは、通行人ではなかった。管理局に設置された呪力観測計器が、数値の急激な上昇を検知した。新宿区内の呪力濃度が、三秒間で通常の百倍に跳ね上がった。

　それを俺が知ったのは、志摩さんからの電話だった。

　「蓮くん。新宿がおかしい」

　「おかしいって何だ」

　「分からない。計器が振り切れてる。第一課が出動した。——あなたのところの窓から見える？」

　事務所の窓に駆け寄った。

　見えた。

　新宿駅の東口方面。ビルの隙間から見えるその上空に——黒い柱が立っていた。

　地面から空に向かって伸びる、真っ黒な光の柱。煙ではない。雲でもない。呪いだ。凝縮された、膨大な量の呪い。

　「何だ、あれは——」

　窓に手を当てた瞬間、衝撃波が来た。

　ビルが揺れた。窓ガラスにひびが入る。棚から缶コーヒーが落ちて床に転がった。

　「蓮くん！」

　「大丈夫だ。——志摩さん、今の見えたか」

　「見えた。本部も揺れた。——蓮くん、新宿東口から半径五百メートルの区域が、呪いに包まれた。管理局は即時封鎖を決定した」

　「封鎖？」

　「一般人の避難と、呪術師の突入態勢を並行で進めてる。でも——中に閉じ込められた人がいる。数百人規模で」

　数百人。

　あの黒い柱の内側に、一般人が閉じ込められている。

　「俺も行く」

　「待って。第一課が対応する。Eランクの出る幕じゃ——」

　「いや、これは——」

　窓の外をもう一度見た。黒い柱の根元から、半透明の黒い膜が広がっている。ドーム状に区域全体を覆い始めている。

　あの黒い呪力。あの濃度。あの膜の展開パターン。

　見覚えがある。

　三年前と——同じだ。

　「志摩さん。これ、新宿汚染事件と同じだ」

　電話の向こうで、息を呑む音が聞こえた。

　「三年前と——？」

　「間違いない。呪力の質が同じだ。あの時と同じものが、新宿を飲み込もうとしてる」

　三年前の悪夢が、繰り返されようとしている。

　　　　＊

　事務所を飛び出した。

　歌舞伎町から新宿駅方面へ走る。周囲は混乱の渦だ。サイレンが鳴り響き、人々が駅から離れる方向に逃げている。何が起きたか分からない顔。当然だ。一般人に呪いは見えない。ただ、地面が揺れて、空気が重くなって、本能的に「逃げなければ」と感じているのだろう。

　新宿通りまで来て、足が止まった。

　目の前に——壁があった。

　黒い壁。半透明の膜が地面から空まで伸びて、通りを完全に遮断している。膜の向こう側は暗く、建物の輪郭がかろうじて見える程度。

　呪域結界。この膜の内側が、呪いに侵食された区域——呪域だ。

　膜の手前に、管理局の制服を着た呪術師たちが展開していた。十人以上。結界の外側から内部を観測しようとしている。

　その中心に——一人の男が立っていた。

　長身。短髪。黒い制服の上にコートを羽織っている。年齢は二十代前半。整った顔立ちだが、表情には余裕がなかった。

　朱鷺野(ときの)カナタ。Aランク呪術師。管理局第一課。

　「内部の呪力濃度は計測不能。結界強度はAランク以上。突入は——」

　カナタが部下に指示を出している途中で、俺に気づいた。

　目が合った。

　カナタの表情が、明らかに不快に変わった。

　「何をしている。一般人の避難誘導は——」

　「俺は一般人じゃない。Eランク呪術師、灰原蓮」

　「Eランク？」

　カナタの目に、露骨な軽蔑が浮かんだ。

　「Eランクがここで何ができる。邪魔だ。下がれ」

　「この呪いを知ってる。三年前の新宿汚染事件と同じものだ」

　カナタの眉が動いた。

　「新宿汚染事件？　——あれは事故だ。暴走した呪力が区域を汚染した。三年前に解決済みのはず——」

　「解決してない。三年前の事件は終わってなかった。今、同じことが起きてる。俺にはこの呪いの『味』が分かる。三年前に喰ったのと同じ呪力だ」

　カナタが数秒、俺を見つめた。信じるか信じないかを天秤にかけている目。

　「仮にそうだとして——Eランクに何ができる」

　「中に入って、呪いを喰える」

　「馬鹿を言うな。中の呪力濃度は計測不能だぞ。Aランクの俺でも単独突入は危険だ。Eランクが入れば——」

　「死ぬかもしれない。分かってる」

　「分かってるなら引っ込め！　これは管理局の管轄だ。民間のEランクが口を出す案件じゃない」

　カナタの声が苛立ちを帯びた。

　言いたいことは分かる。正論だ。組織として、最弱ランクの人間を危険地帯に送り込むわけにはいかない。

　だが——

　「中に何人閉じ込められてる」

　「推定三百人以上」

　「呪域の中にいる一般人は、時間が経てば呪いに侵食される。三年前は——六時間で侵食が完了した。そうなったら、もう助けられない」

　カナタの顔が引き締まった。

　「それは分かっている。だから第一課が全力で——」

　「結界を外から破るつもりか。何時間かかる」

　「——」

　「六時間以内に突入して、内部の呪いの核を潰さなければならない。外から結界を破って突入するのに何時間かかる。正直に言え」

　カナタが唇を噛んだ。

　「……最短で十二時間」

　「間に合わない」

　「分かっている！」

　カナタが叫んだ。周囲の部下が驚いてこちらを見る。

　カナタは自分の声の大きさに気づいたのか、一瞬だけ目を閉じて呼吸を整えた。

　「……分かっている。だから焦っているんだ」

　エリートの仮面の下に、焦りがある。三百人の命が自分の肩にかかっている。管理局のAランク呪術師としてのプライドと、間に合わないかもしれないという恐怖。

　「朱鷺野。一つ提案がある」

　「何だ」

　「俺が先に中に入る。結界の内側から穴を開ける。呪いを喰って、結界の一部を弱体化させる。そこからお前たちが突入する」

　カナタが眉を寄せた。

　「内側から結界を喰う？　そんなこと可能なのか」

　「やったことはない。でも理論上は——呪いは呪いだ。俺に喰えないものはない」

　嘘だ。人にかかった呪いを喰うのと、呪域の結界を喰うのは訳が違う。だが、言い切らなければカナタは動かない。

　カナタが長い間、俺の目を見つめた。

　「……死んでも責任は取れない」

　「責任は俺自身にある。お前じゃない」

　「…………一時間だ。一時間で結界に穴を開けろ。できなければ撤退しろ」

　「分かった」

　カナタが部下に指示を出す。結界の観測態勢を維持しつつ、俺の突入に合わせた突入態勢を準備する。

　黒い壁の前に立った。

　膜に手を当てる。冷たい。呪力が指先から流れ込んでくる。

　この呪力は——間違いない。三年前と同じだ。

　あの日の記憶が蘇る。仲間の顔。叫び声。一人ずつ倒れていく姿。

　拳を握った。

　今度は——終わらせる。

　結界の膜に両手を押し当て、喰い始めた。膜の呪力が体内に流れ込む。重い。だが——通れる。膜を溶かすように、体ごと呪域の中に押し入った。

　視界が黒く染まった。

　呪域の内部。

　新宿の街が——歪んでいた。

　ビルが傾き、道路が波打ち、空は黒い雲で覆われている。街灯は消え、代わりに呪痕が壁や地面のいたるところで脈動し、不気味な光を放っている。

　空気が重い。息をするだけで、肺に呪いが入り込んでくる。

　これが——呪域。

　三年前、俺はこの中で全てを失った。

　「……さあ、始めるか」

　歪んだ新宿の街に、一歩を踏み出した。