最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第１０話 取引の夜

　闇市を襲撃してから二日。

　体は最悪だった。

　八十個以上の呪いを一度に喰った反動で、全身の呪痕が腫れ上がっている。両腕は腫れて袖が通らず、胸の紋様は心臓の鼓動に合わせて脈打っている。鎮痛剤を倍量飲んでも、痛みは引かない。

　だが、仕事はしなければならない。

　「志摩さん。データを送った。見てくれ」

　電話の向こうで、キーボードを叩く音が聞こえた。

　「……蓮くん。これ、本物？」

　「本物だ」

　「闇市の取引記録。顧客名簿。売買された呪具のリスト。被害者の——これ、三百人以上いるじゃない」

　「ああ。過去半年分の取引だ」

　志摩さんが息を飲んだ。

　「これだけの証拠があれば、管理局も動かざるを得ない。——でも、蓮くん、これをどうやって手に入れたの」

　「聞かない方がいい」

　「……聞かない。聞かないけど——無茶したでしょ」

　「いつものことだ」

　「いつものことじゃないでしょ、こんなの」

　志摩さんの声に苛立ちが混じっていた。珍しい。普段はのんびり屋のこの人が、感情を露わにするのは稀だ。

　「このデータは第三課——犯罪捜査部門に回す。正式な捜査が始まれば、闇市は壊滅できる。でも時間がかかるわ。管理局の手続きは——知ってるでしょ」

　知ってる。遅い。恐ろしく遅い。

　「どれくらいかかる」

　「正式な捜査令状が出るまで最短で一週間。実際の摘発はその後。——二週間は見てほしい」

　二週間。その間に氷室が逃げたら元も子もない。

　「分かった。頼む」

　「蓮くん」

　「何だ」

　「これ以上は、自分で動かないで。管理局に任せて」

　「……善処する」

　電話を切った。

　善処。つまり約束はしていない。

　　　　＊

　その日の夕方、事務所のドアが叩かれた。

　雫ではない。雫はノックしない。勝手に入ってくる。

　ドアを開けると——見覚えのない男が立っていた。

　氷室の部下だ。長身、オールバック、バーテンダーのような男。あの夜のVIPルームに俺を案内した男。

　「灰原蓮さん。氷室からの伝言です」

　「伝言？」

　男が封筒を差し出した。中には一枚の紙。

　『今夜午前零時。新宿中央公園。一人で来い。来なければ、お前の大切な人間から始末する』

　脅迫。

　氷室が俺を特定し、報復に出てきた。当然の反応だ。闇市の在庫を潰し、データを盗んだ。黙っているはずがない。

　「大切な人間」が誰を指すかは明白だ。雫。あるいは志摩さん。

　「返事は」

　「行くと伝えろ」

　男が頷いて去った。

　ドアを閉めて、額に手を当てた。

　罠だ。分かりきっている。一人で来いという時点で、氷室側の有利な状況で始末するつもりだろう。

　だが——行かなければ、雫に危害が及ぶ可能性がある。

　「灰原さん？」

　雫が階段を上がってきた。学校帰り。制服にカバンを背負ったまま。

　「白峰。今日は帰れ」

　「え？　まだ——」

　「今日は用事がある。お前は家に帰って鍵を閉めろ。明日の朝まで外に出るな」

　雫の顔が曇った。何か察したのだろう。

　「何かあったんですか」

　「何もない」

　「嘘ですね」

　「嘘じゃない。今日は早く終わりたいだけだ」

　雫が数秒、俺の顔を見つめた。

　「……灰原さん。また一人で何かしようとしてませんか」

　鋭い。この子は、俺が嘘をつくと分かる。

　「白峰」

　「前に約束しました。灰原さんが言うことに従うって。でも——一人で危険なことをするのは約束に入ってません」

　「入ってる。『死ぬなと言ったら死ぬな』の範囲内だ」

　「灰原さんが死なないでくださいっていう約束は？」

　返す言葉がなかった。

　雫が一歩、近づいた。

　「一緒に行きます」

　「駄目だ」

　「じゃあ行かないでください」

　「そうもいかない。お前の安全がかかってる」

　「——え？」

　封筒を見せた。雫が紙を読み、顔色が変わった。

　「私のせいで——」

　「お前のせいじゃない。俺が闇市を襲ったからだ。自業自得だよ」

　「でも——」

　「だから、お前は安全な場所にいろ。俺が行って話をつける」

　「話をつけるって——一人で、元Bランクの呪術師のところに？」

　「喧嘩しに行くんじゃない。交渉しに行くだけだ」

　嘘だ。交渉で済むとは思っていない。だが、雫を巻き込むわけにはいかない。

　雫は黙って俺を見つめていた。目の奥に怒りと心配が入り混じっている。

　「……分かりました。帰ります」

　意外だった。あっさり引いた。

　「でも」

　雫がカバンからスマホを取り出した。

　「三十分ごとにメッセージを送ってください。途切れたら、私は志摩さんと警察に電話します」

　「……分かった」

　雫が出ていった。階段を降りる足音が遠ざかる。

　一人になった事務所で、俺は準備を始めた。

　鎮痛剤の残りを全部ポケットに入れる。缶コーヒーを一本飲む。全身の呪痕を確認する。

　腕をまくった。黒い紋様が脈打っている。

　Sランクを喰い、DランクからCランクの呪具を八十以上喰い、御堂の呪力を一部喰い——今の俺の体には、相当量の呪いが蓄積されている。

　使うつもりはない。使えば暴走する。

　だが——最後の手段としては、ある。

　　　　＊

　午前零時。新宿中央公園。

　街灯が等間隔に並ぶ遊歩道。夜中だが、都心の公園は完全な暗闇にはならない。だがこの時間、人影はない。

　芝生の広場の中央に、氷室が立っていた。

　一人——ではなかった。

　周囲に五人。全員が呪術師だ。DランクからCランク。氷室の手下。

　「来たか。律儀だな」

　氷室が静かに言った。

　「一人で来いって言ったよな」

　「私は一人だ。彼らはただの保険だ」

　六対一。普通なら絶望的だ。だが——正直、Cランク以下の呪術師は脅威にならない。呪いを喰えばいいだけだ。問題は氷室一人。

　「灰原。私の商品を八十以上喰い、取引データを盗んだ。その落とし前をどうつけるつもりだ」

　「落とし前。——あんたの商品で何人が苦しんだと思ってる」

　「それは買った人間の問題だ。私は売っただけだ」

　「どこかで聞いたような言い訳だな。——氷室。闇市は終わりだ。取引データは管理局に渡した。正式な捜査が始まる。あんたが今やるべきことは、俺を始末することじゃなく、逃げることだ」

　氷室の目が細くなった。

　「管理局？　——ああ、そう。それは困った」

　困ったと言いながら、氷室は困っていないように見えた。

　「灰原。一つ教えてやろう。管理局がデータを受け取ったとしても、捜査にはならない」

　「何？」

　「私のビジネスには——後ろ盾がある。管理局の中に」

　体が固まった。

　「お前がデータを渡した相手——第七課の事務官か。情報は全て上がってくる。揉み消されるだろうな」

　管理局の中に後ろ盾。闇市は管理局の黙認のもとで運営されていた——？

　「誰だ。後ろ盾は」

　「私が言うと思うか？」

　氷室が右手を持ち上げた。黒い光が凝縮する。

　「灰原。お前は面白い男だった。だった、が——面白いだけでは生き残れない」

　五人の手下が、一斉に呪術を展開した。

　呪縛、呪弾、呪刃——五方向からの同時攻撃。

　喰う。五つ同時に。

　体に衝撃が走った。五つの呪いが一度に体内に流れ込み、胃が悲鳴を上げる。だが、DランクとCランクだ。この程度は——

　その隙に、氷室が動いた。

　速い。

　Bランクの呪弾が、至近距離から胸に直撃した。

　吹き飛ばされ、芝生の上を転がった。胸が焼ける。肋骨が軋む。視界が白く飛ぶ。

　「もう終わりか、Eランク」

　氷室の声が降ってくる。

　——終わり？

　冗談だろ。

　体を起こす。口から血が垂れた。拭わない。

　「まだ喰い足りないんだよ——」

　氷室に向かって走った。

　二発目の呪弾。横に転がって避ける。三発目。膝で地面を蹴って跳ぶ。

　氷室の懐に飛び込んだ。

　左手を氷室の腕に叩きつける。直接接触。呪力を吸い始める。

　「また——この手か！」

　氷室が俺を蹴り飛ばした。だが一瞬で相当量の呪力を吸い取った。氷室の顔色が変わる。

　「貴様——どこまで喰う気だ」

　「全部だ」

　立ち上がる。体はぼろぼろだ。でもまだ立てる。

　手下たちが再び攻撃態勢を取った。氷室が次の術式を構築し始める。

　この体では、長くは持たない。

　だが——持たせなくていい。

　遠くで、サイレンが聞こえた。

　氷室の顔が初めて歪んだ。

　「——何をした」

　「俺一人で来たとは言ってない」

　サイレンではなかった。管理局の実働部隊が使う呪術警報。

　公園の四方から、黒い制服の人影が現れた。管理局第三課——犯罪捜査部門の実働部隊。

　雫だ。

　あいつ、おとなしく帰ったふりをして、志摩さんに連絡を取っていた。志摩さんがデータを根拠に緊急の出動要請をかけたのだ。「揉み消される前に」動いた。

　「氷室誠一。呪術犯罪容疑で拘束する」

　管理局の部隊が包囲を狭めていく。

　氷室が俺を睨んだ。

　「……やられたな」

　「Eランクを舐めるからだ」

　氷室は抵抗しなかった。手下たちも同様に拘束された。

　公園に静けさが戻った。

　俺はその場に座り込んだ。体がもう動かない。全身の呪痕が焼けるように痛む。

　「灰原さん！」

　雫が走ってきた。公園の入口から——志摩さんと一緒に。

　「白峰……お前、帰ったんじゃ——」

　「帰りました。家に。それから志摩さんに電話しました」

　「……お前なあ」

　「約束は守りました。家に帰って鍵を閉めました。——その後のことは何も言ってません」

　屁理屈だ。だが——助かった。

　志摩さんが駆け寄ってきた。

　「蓮くん。ボロボロじゃない——」

　「志摩さん。データは」

　「第三課に直接持ち込んだわ。課長が即決で動いてくれた。揉み消される前に、ね」

　志摩さんが俺の横に膝をついた。

　「……間に合ってよかった」

　「ああ」

　空を見上げた。都心の空。星は見えない。だが、さっきより少しだけ——明るく見えた。