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第2話

夕霧は、目覚めると同時に、肌に触れる滑らかな絹の感触に驚いた。

今まで慣れ親しんだ、薄汚れた粗末な敷物とは全く違う。

ゆっくりと目を開ければ、そこは金糸で刺繍された豪華な天蓋付きの寝台の中だった。

部屋を見渡せば、昨日までの薄暗い路地裏や、簡素な隠れ家とは似ても似つかぬ、

豪奢な装飾品と、見たこともないほど上質な調度品で埋め尽くされている。

壁には、異国の風景を描いたらしい巨大な絵画が飾られ、部屋の隅には、高価な香木が静かに燻っていた。

「 ……夢、じゃないんだな」

夕霧は、そっと自分の頬をつねった。

痛みはあった。紛れもない現実だ。

昨夜の出来事が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

追われる高貴な女性、咄嗟の着物の交換、

そして自分が

「影の妃」

として後宮に連れてこられたという信じがたい事実。

「妃殿下、お目覚めになられましたか？」

部屋の扉が静かに開き、一人の侍女が中に入ってきた。

彼女は、三十代半ばだろうか、整った顔立ちに、きっちりと結い上げられた髪。

その表情は、厳格でありながら、どこか献身的な色を帯びていた。

「わたくしは、この長慶宮（ちょうけいきゅう）の筆頭侍女、冬花（トウカ）

と申します。

これより、妃殿下のお世話をさせていただきます」

冬花は、深々と頭を下げた。

彼女の言葉遣いは、これまで夕霧が耳にしてきたどんな言葉よりも丁寧で、淀みがなかった。

夕霧は、咄嗟にどう返事をすればいいのか分からなかった。

貧しい暮らしの中で、まともな教育など受けてこなかったのだ。

「あ、ああ……そうか…… 」

なんとか絞り出した声は、ひどく間の抜けたものだった。

冬花は、一瞬だけ怪訝な表情を浮かべたが、すぐに元の無表情に戻った。

「妃殿下、お食事の準備が整っております。

まずは、お召し替えを」

冬花は、指示を出すと、別の侍女たちに目配せした。

侍女たちは、手際よく寝台の周りに集まり、夕霧が身につけていた寝間着を脱がせにかかった。

夕霧は、されるがままに、豪華な絹の着物を身につけさせられた。

その着物は、何重にも重なり、一人では着ることが難しいほど複雑な構造をしていた。

朝食の席に着くと、目の前には見たこともないような豪華な食事が並べられていた。

色鮮やかな点心、香り高い粥、珍しい果物。

どれも、夕霧がこれまで口にしたことのないものばかりだ。

しかし、どう箸を使えばいいのか、どの皿から手を付ければいいのか、全く分からない。

夕霧は、冬花の動きを盗み見した。

彼女は、流れるような優雅な動作で、箸を使いこなしている。

夕霧は、ぎこちない手つきで箸を握り、恐る恐る点心をつまんでみた。

それは、想像を絶するほど繊細で、美味だった。

「妃殿下、何かお気に召しませんでしたでしょうか？」

冬花が、心配そうに尋ねた。

夕霧は、慌てて首を横に振った。

「い、いえ、美味い……その、とても美味しい」

言葉遣いも、ままならない。

冬花は、わずかに眉をひそめたが、何も言わなかった。

夕霧は、とにかく正体がバレないように、ひたすら慎重に振る舞うことを心に決めた。

侍女たちの目を盗み、彼女たちの会話に耳を傾ける。

後宮の情報を、少しでも多く集める必要があった。

冬花は、夕食後、夕霧に後宮の簡単な説明をしてくれた。

「この後宮は、皇帝陛下がお住まいになる宮城の奥に位置しております。

妃殿下方がお住まいになる宮は、全部で八つ。

それぞれ、高位の妃殿下から順に、中央に位置する玉華宮（ぎょくかきゅう）が皇后陛下の宮。

その東西に、貴妃（きひ）、淑妃（しゅくひ）、徳妃（とくひ）の宮がございます。

妃殿下がお住まいの長慶宮は、比較的奥まった場所にございますが、

落ち着いてお過ごしいただけるかと存じます」

冬花は、一枚の後宮の地図を取り出し、丁寧に説明してくれた。

地図には、色鮮やかな建物がいくつも描かれている。

夕霧は、その複雑な構造に目を見張った。

後宮は、まるで一つの小さな国のようだった。

「妃殿下方の序列は、厳格に定められております。

皇后陛下を筆頭に、貴妃、淑妃、徳妃、そして妃、夫人、嬪、そして貴人（きじん）。

妃殿下は、新たに妃の位を授かっております。

しかし、後宮では、序列が全てでございます。

どうか、ご自身の立場を弁え、軽率な行動はお慎みくださいませ」

冬花は、釘を刺すように言った。

その言葉には、後宮の厳しさが滲み出ていた。

華やかな外見とは裏腹に、ここは自由のない、閉鎖的な空間なのだと。

夕霧は、改めて自分の置かれた状況の危険性を認識した。

正体がバレれば、即座に処刑される。

それが、この後宮のルールなのだ。

数日後、夕霧は皇帝への謁見を命じられた。

玉華宮の奥に位置する、皇帝の執務室。

夕霧は、冬花に促されるまま、豪華な衣装を身につけ、顔に薄く化粧を施された。

鏡に映る自分の姿は、まるで別人だ。

泥棒だった自分が、こんなにも着飾って、皇帝に謁見するとは、誰が想像できただろうか。

「妃殿下、決して失礼のないように。

陛下は、非常に厳格な方でございます」

冬花が、心配そうに忠告した。

夕霧の心臓は、激しく脈打っていた。

しかし、ここで怯むわけにはいかない。

皇帝の執務室は、これまで見てきたどの部屋よりも広大で、威厳に満ちていた。

部屋の中央には、巨大な玉座が鎮座しており、その玉座に、一人の男が座っていた。

それが、この大国の皇帝、玄葉（ゲンヨウ）

だった。

彼の瞳は、夜の闇のような漆黒で、感情を一切感じさせない。

その顔立ちからは、若くして帝国の頂点に立つ者の冷徹なまでの鋭さが感じられた。

夕霧は、彼の一挙手一投足から目が離せなかった。

彼は、まさに玉座に座るにふさわしい、圧倒的な存在感を放っていた。

夕霧は、冬花に教えられた通り、深々と膝をつき、頭を下げた。

「長慶宮の妃、夕霧、陛下にご挨拶申し上げます」

夕霧は、必死に高貴な言葉遣いを模倣した。

声が震えないよう、細心の注意を払う。

「 ……顔を上げよ」

玄葉の声は、低く、重々しかった。

まるで、凍りつくような氷の響きを持っていた。

夕霧は、ゆっくりと顔を上げた。

玄葉の冷徹な視線が、真っ直ぐに夕霧を貫く。

まるで、彼女の素性を全て見透かすかのような、鋭い視線だった。

夕霧は、内心で冷や汗をかいた。

「そなたが、影の妃か」

玄葉の言葉に、夕霧は微かに身を震わせた。

「影の妃」

という言葉は、夕霧が本物の妃ではないことを、皇帝自身も知っているかのようだった。

しかし、それを問い詰めることはできない。

「は、はい…… 」

夕霧は、なんとか返事をした。

玄葉は、しばらくの間、何も言わずに夕霧を見つめ続けた。

その沈黙は、夕霧にとって、永遠のように感じられた。

彼女は、あらゆる情報を彼から読み取ろうとした。

彼の表情、視線の動き、呼吸のわずかな乱れ。

しかし、玄葉からは、まるで感情の欠片も読み取ることができなかった。

彼は、完璧に感情を制御している。

「下がってよい」

やがて、玄葉は冷たく言い放った。

夕霧は、安堵の息を吐き、再び深々と頭を下げて部屋を後にした。

「 ……やはり、一筋縄ではいかないな」

執務室を出た後、夕霧は思わず呟いた。

皇帝は、彼女が考えていたよりもずっと、手強い相手だった。

後宮での生活は、表向きは華やかだったが、裏側には常にピリピリとした緊張感が漂っていた。

夕霧は、妃としての教養を身につけるため、冬花から書物の読み方や詩歌、琴の演奏などを習った。

それは、泥棒稼業とは全く異なる、新たな知識だった。

最初は退屈に感じたが、次第に、知識を得ることの喜びを感じ始めた。

特に、歴史書や地理に関する書物を読むのは、

故郷を離れて様々な場所を渡り歩いてきた彼女にとって、新しい世界を見せてくれるようで楽しかった。

ある日、庭園の散策中、夕霧は後宮で最も美しいと噂される上級妃の一人、月影（ツキカゲ）

と遭遇した。

月影は、長い黒髪をなびかせ、まるで月の光を浴びたかのような神秘的な美しさを持っていた。

彼女の周りには、常に数人の侍女が付き従い、その存在は、後宮の妃たちの中でも一際目立っていた。

月影は、夕霧に気づくと、優雅な動作で近づいてきた。

その表情は、友好的な笑みを浮かべていたが、

夕霧は、彼女の瞳の奥に、何かを探るような冷たい光を感じ取った。

「あら、新しい妃殿下でいらっしゃいますね。

わたくしは月影と申します。

どうぞよろしく」

月影の声は、鈴を転がすように美しかった。

夕霧は、冬花に教えられた通りの作法で、深々と頭を下げた。

「ご挨拶申し上げます、月影様。

長慶宮の夕霧と申します」

夕霧は、高貴な言葉遣いを心がけた。

月影は、夕霧の顔をじっと見つめた。

その視線は、夕霧の心の奥底を見透かすかのような鋭さだった。

「お噂はかねがね。

妃殿下は、ご病気のために、長らくお姿をお見せにならなかったと伺っておりますが……

すっかりお元気になられたようで、何よりでございますわね」

月影は、笑顔の裏で探りを入れている。

夕霧が

「影の妃」

であるという事実を、彼女はどこまで知っているのだろうか。

夕霧は、内心焦りながらも、平静を装って答えた。

「はい、皆様にご心配をおかけいたしました。

幸い、回復することができました」

「それはよろしゅうございました。

しかし、妃殿下は、その……大変ご謙遜なさっていらっしゃるのですね。

そのお召し物、妃殿下のお家紋ではございませんもの」

月影は、夕霧の着物、特にその紋様をじっと見つめた。

夕霧が着ているのは、本物の

「影の妃」

の家紋が入った着物だ。

しかし、月影の言葉は、その着物が夕霧自身の出自とは異なることを示唆していた。

彼女は、夕霧が本物の妃ではないこと、あるいは何か秘密を抱えていることに、

既に気づいているのかもしれない。

夕霧の心臓が、ドクンと音を立てた。

この女は、一体どこまで知っている？

「ええ、この着物は、少し前にいただいたものでございますわ。

たまたま、気に入って着ておりますの」

夕霧は、苦しい言い訳をした。

月影は、夕霧の顔をじっと見つめ、口元に意味深な笑みを浮かべた。

その視線は、まるで獲物を見つけた猛禽類のようだった。

「そうですか。

それは、大変お似合いでいらっしゃいますわね」

そう言うと、月影は優雅に会釈し、侍女たちを引き連れて去っていった。

夕霧は、月影の背中が見えなくなるまで、その場に立ち尽くした。

「冬花……あの月影様は、何かご存知なのですか？」

夕霧は、思わず冬花に尋ねた。

冬花は、わずかに顔を曇らせた。

「月影様は、後宮でも一、二を争うほど聡明な方でございます。

そして、お父様は宰相でいらっしゃる。

些細なことでも、すぐに勘づかれるやもしれません」

冬花は、曖昧な返事をした。

夕霧は、月影が自分を試していることを確信した。

この後宮には、皇帝だけでなく、他にも手強い相手がいる。

夜になり、夕霧は自室に戻ると、すぐに部屋の様子を探索し始めた。

侍女たちの目を盗んで、戸棚の裏や、絨毯の下、壁の隙間など、あらゆる場所を調べた。

盗賊としての習性が、こんな場所でも役に立つとは、皮肉なものだ。

彼女は、壁の裏に隠された小さな扉を見つけた。

それは、使用人用の通路へと繋がっているようだった。

そして、書棚の奥に、後宮の詳細な地図が隠されているのを発見した。

地図には、各宮の配置だけでなく、警備の巡回ルートや、隠された通路なども記されている。

「これは……使えるな」

夕霧は、地図を注意深く記憶した。

いつか、ここから逃げ出すための布石になるかもしれない。

また、侍女たちの会話や、他の妃たちの噂話からも、夕霧は多くの情報を集めていた。

「最近、淑妃様が体調を崩されているらしいわ」

「徳妃様は、皇帝陛下からなかなかお声がかからないと、ご立腹のようです」

「玉華宮の皇后陛下は、病で伏せられていると聞くが…… 」

後宮は、まさに女たちの戦場だった。

皇帝の寵愛、地位、そして権力。

それらを巡って、妃たちは水面下で激しい争いを繰り広げている。

表向きは優雅だが、その裏では毒を盛り、呪詛をかけるような、暗い陰謀が蠢いているのかもしれない。

夕霧は、自分がこの後宮で生き抜くためには、

ただ

「影の妃」

を演じるだけでは足りないことを悟った。

彼女は、持ち前の鋭い観察眼と、盗賊時代に培った細やかな感覚、

そして貧しい暮らしで培った知識と度胸を駆使して、

この華やかな

「荊棘の後宮」

の闇を、少しずつ暴いていくことを決意した。

「どこから、この後宮の秘密を暴いてやろうか…… 」

夕霧の瞳に、泥棒時代と同じ、獲物を見つけたかのような、好奇心に満ちた光が宿った。

彼女の、後宮での新たな

「盗み」

が、今、始まる。

それは、金目のものではなく、真実という名の、最も価値ある宝を盗み出すための始まりだった。