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第1話

夜の帳が降りた帝都は、日中の喧騒を忘れ、静寂の中にその姿を潜めていた。

しかし、その深い闇の中を、一匹の影がしなやかに駆け抜けていく。

路地裏のレンガ塀を猫のように跳び越え、屋敷の瓦屋根を音もなく渡る。

影の主は、まだあどけなさの残る少女、夕霧（ユウギリ）

だった。

彼女は、生まれついての盗人ではない。

故郷を追われ、帝都の片隅で日々の糧を得るために、この道を選んだのだ。

貧しい暮らしの中で、盗みは生きるための術だった。

飢えを満たし、寒さを凌ぐための、切実な手段。

だからこそ、彼女の盗みには、どこか悪意がなく、鮮やかで、しかし確かな技術が光っていた。

夕霧の五感は、研ぎ澄まされていた。

微かな風の音、遠くで犬が吠える声、わずかに香る花木の匂い。

それら全てが、彼女にとっての情報源だった。

特に、その鋭い聴覚は、どんなに小さな物音も聞き分け、

彼女の行く手を阻む警備の動きを正確に察知する。

バランス感覚もずば抜けており、細い梁の上も、滑りやすい瓦の上も、

まるで平地を歩くかのように軽々と進んでいく。

その夜、夕霧が狙いを定めたのは、帝都でも指折りの豪商、羅（ラ）家の広大な屋敷だった。

先日、商会を訪れた際に耳にした噂によれば、羅家には珍しい宝飾品が運び込まれたばかりだという。

きらびやかな宝石や、精巧な細工が施された調度品には興味はない。

夕霧が本当に欲しているのは、日持ちする干し肉や、腹持ちのする穀物、

そして暖を取るための上質な毛布、といった実用的なものだった。

羅家の屋敷は、帝都でも屈指の警備を誇っていた。

高い塀には忍び返しが取り付けられ、定期的に巡回する衛兵の足音が聞こえる。

しかし、夕霧はすでに、昼間のうちに下見を済ませていた。

裏手の木々が生い茂る場所には、警備の死角がある。

夕霧は、風に乗って微かに揺れる木の枝を掴み、その身を宙に舞わせた。

しなやかな体で塀を乗り越え、屋敷の庭へと音もなく着地する。

庭は手入れが行き届いており、甘い香りのする花々が咲き誇っていた。

「贅沢な匂いがするわね」

夕霧は、鼻をひくつかせながら、花壇の影に身を潜めた。

衛兵の足音が遠ざかるのを確認すると、彼女は音もなく屋敷の裏手へと回った。

ここには、古びた使用人用の通用口がある。

夕霧は、懐から細い針金を取り出すと、慣れた手つきで鍵穴に差し込んだ。

カチリ、と微かな音が響き、扉がゆっくりと開く。

屋敷の中は、外観とは裏腹に静まり返っていた。

使用人たちはすでに就寝しているのだろう。

夕霧は、闇に溶け込むように廊下を進んだ。

彼女の目標は、食料庫だ。

しかし、途中で目的とは異なる、豪華な装飾が施された一室が目に入った。

煌びやかな絹の布地、金糸が織り込まれた絨毯、そして壁一面に飾られた絵画。

おそらく、豪商の私室だろう。

その部屋を通り過ぎようとした時、部屋の奥から、微かな物音が聞こえた。

人影？警備だろうか。

夕霧は咄嗟に身を隠した。

しかし、聞こえてきたのは、衛兵の足音ではなかった。

女性の、かすれたような声だ。

「誰か……助けて……！」

夕霧は、好奇心に駆られ、障子の隙間から部屋の中を覗き込んだ。

部屋の中央には、豪華な装飾が施された大きな箪笥が置かれていた。

そして、その箪笥の裏側に、一人の女性がうずくまっていた。

彼女は、上質な絹の着物を身につけ、顔は深々と被った頭巾で隠されている。

しかし、その体から滲み出る尋常ならざる高貴な雰囲気に、

夕霧は一瞬で、この女性がただ者ではないことを悟った。

女性は、震える手で何かを抱きしめている。

そして、彼女の周囲には、すでに複数の男たちが詰め寄っていた。

彼らは、皆、見慣れない奇妙な装束を身につけ、短剣を手にしている。

「観念しなさい、妃殿下！

逃げおおせられるとでも思ったか！」

男の一人が、低い声で脅しつけた。

「妃殿下」

という言葉に、夕霧の耳がぴくりと動いた。

この女性は、後宮の妃？

女性は、身を震わせながら、夕霧の方に顔を向けた。

頭巾の隙間から見えたその顔は、驚くほど夕霧と瓜二つだった。

年齢も、体格も、見慣れない着物の下にあるはずの肌の色も、そっくりだったのだ。

「お願い……誰でもいい……助けて……！」

女性は、かすれた声で夕霧に助けを求めた。

その瞳には、恐怖と絶望の色が浮かんでいる。

夕霧は、迷った。

自分は泥棒だ。

こんなことに巻き込まれたら、命を落とすかもしれない。

しかし、同時に、彼女の心の中に、見知らぬ女性を助けたいという、

泥棒稼業には似つかわしくない感情が芽生えた。

それは、かつて自分も、誰にも助けてもらえなかった記憶と重なったのかもしれない。

「ねぇ、一つ取引しない？」

夕霧は、小声で女性に話しかけた。

女性は、はっと顔を上げた。

「わたしと、着物を交換して。

あなたは逃げて。

あなたなら、きっと逃げられる」

女性は、一瞬ためらった。

しかし、追っ手の足音が近づいてくる。

このままでは、捕まってしまう。

彼女は、夕霧の提案に飛びついた。

二人は、素早く着物を交換した。

夕霧は、女性が身につけていた豪華な絹の着物を身につけ、

彼女の顔を覆っていた高貴な布を深々と被る。

女性は、夕霧の地味な着物を纏い、夕霧の顔を隠していた古びた布で顔を覆った。

「わたしは逃げるのが得意なんだ。

あなたは、そのまま逃げて。

あの男たちも、あなたを追うことはできないでしょう」

夕霧は、女性の耳元でささやくと、彼女を屋敷の裏口へと促した。

女性は、夕霧の言葉を信じ、素早く闇の中へと消えていった。

夕霧は、女性が残した豪華な着物を纏い、深々と顔を覆ったまま、再び箪笥の裏に身を潜めた。

追っ手の男たちが部屋に入ってくる。

「妃殿下！

どこへ行かれた！？」

男たちは、部屋中を探し回った。

やがて、箪笥の裏に隠れている夕霧の姿を見つける。

「いたぞ！

妃殿下はここに！」

男たちは、夕霧を取り囲んだ。

夕霧は、心の中で舌打ちした。

逃げるはずだったのに、まさかこんなことになるとは。

しかし、顔を隠しているおかげで、彼らは夕霧が別人であることに気づいていない。

「おとなしくしていただくぞ！」

男の一人が、夕霧の腕を掴んだ。

夕霧は、抵抗することなく、彼らに身を任せた。

どうせこのまま逃げたところで、追いつかれてしまうだろう。

ここは、ひとまず彼らの言う通りにして、隙を見て逃げ出すのが賢明だ。

男たちは、夕霧を輿に乗せた。

豪華な輿は、街中をゆっくりと進んでいく。

夕霧は、輿の中から、夜の帝都の景色を眺めた。

見たこともないほど煌びやかな建物が並び、夜にもかかわらず、

そこかしこに明かりが灯っている。

そして、輿は、とある巨大な門をくぐった。

その門は、今まで夕霧が目にしたどんな建物よりも荘厳で、圧倒的な威厳を放っていた。

門の向こうには、星が降るかのように無数の提灯が灯され、伽藍（がらん）のような建物がそびえ立っている。

「ここが……後宮？」

夕霧は、思わず息を呑んだ。

まさか、自分が後宮に連れてこられるとは。

輿が止まり、扉が開かれる。

夕霧は、周囲の侍女たちに促されるまま、輿から降りた。

彼女の目の前には、広大な庭園が広がっていた。

そこには、見たこともないほど美しい花々が咲き乱れ、甘い香りが漂っている。

「ようこそおいでくださいました、影の妃殿下。

お待ちしておりました」

一人の老齢の侍女が、深々と頭を下げて挨拶した。

その言葉に、夕霧は背筋が凍りついた。

「影の妃殿下」

自分が身代わりとして、妃として後宮入りしてしまったことを、

夕霧はそこでようやく完全に理解した。

侍女たちは、夕霧を豪華な部屋へと案内した。

そこは、これまでの夕霧の人生では想像もできなかったような、贅沢の限りを尽くした空間だった。

上質な絹の寝台、金銀で飾られた調度品、そして見たこともないほど高価な香木が焚かれている。

夕霧は、与えられた部屋の中で、一人、呆然と立ち尽くした。

「妃殿下、お召し替えでございます」

侍女たちが、次々と豪華な衣装を運んできた。

夕霧は、されるがままに衣装を身につけ、髪を結い上げられた。

鏡に映った自分の姿は、普段の泥棒の姿とは全く異なる、絵画から抜け出てきたような美しさだった。

「これより、陛下の御前に」

老侍女の言葉に、夕霧は背筋が寒くなった。

皇帝に会う？

正体がバレたらどうなる？

処刑？

心臓が激しく脈打つ。

しかし、泥棒として培った

「生き抜く」

ための本能と、どんな困難も乗り越えてきた度胸が、夕霧を突き動かした。

「ここで捕まって、首を刎ねられるわけにはいかない…… 」

夕霧は、心の中で固く決意した。

このままでは、殺される。

何が何でも、この後宮で生き抜いてみせる。

そして、いつか隙を見て、ここから逃げ出してやる。

彼女は、高貴な妃としての振る舞いを、必死に模索し始めた。

侍女たちの動きを観察し、言葉遣いや立ち居振る舞いを真似る。

表情には、これまで見せたことのない、憂いを帯びた淑やかさを装う。

夕霧の、荊棘（いばら）の後宮での、波乱に満ちたサバイバル生活が、今、始まったばかりだった。