第七話 都への道
意識が戻ると、宗則は、見慣れない天井を見上げていた。
簡素ながらも清潔な部屋。
窓の外からは、小鳥のさえずりが聞こえてくる。
「…ここは……？」
宗則は、ゆっくりと身体を起こした。
その時、彼の身体の芯に、今まで感じたことのない疲労感を感じた。
まるで、全身の力が抜け落ちてしまったかのようだった。
（…あれから…どれくらい…経ったのだろうか…？）
宗則は、ぼんやりとした頭で、記憶を辿ろうとした。
野盗の襲来、村人たちを守るための結界、そして…八咫烏の言葉…。
（…私は…剣の試練を…乗り越えた…）
宗則は、自らの成長を、実感していた。
力の使い方、そして、その力に潜む危険性…。
彼は、白雲斎と八咫烏の言葉を、改めて噛み締めていた。
（…私は…この力を…正しく…使わなければならない…人々を守るために…！）
宗則は、新たな決意を胸に、拳を握りしめた。
「お侍様、目を覚まされたか。良かった…」
老女の声に、宗則は、我に返った。
彼の傍らには、村長の妻が、安堵の表情を浮かべて座っていた。
「…どれくらい、眠っていたのですか？」
宗則は、かすれた声で尋ねた。
「三日三晩、眠っておられた。心配しておったんじゃよ」
「三日三晩……！？」
宗則は、驚いた。
彼は、結界を張った後、意識を失ったことしか覚えていなかった。
「お侍様は、野盗たちを追い払ってくださった後、倒れてしまってな…村人みんなで、お侍様をここに運んだんじゃ」
老女は、宗則に、温かい粥を差し出した。
「…ありがとうございます」
宗則は、粥を一口食べると、力が湧いてくるのを感じた。
「…村は…？」
宗則は、村の様子が気になった。
「心配いりませぬ。野盗たちは、二度と、この村には近づかんじゃろう」
老女は、自信を持って言った。
「お侍様が張ってくださった結界のおかげじゃ。あれ以来、野盗たちの気配は、全く感じられん」
宗則は、安堵の息を吐いた。
彼は、自らの力で、村人たちを守ることができたのだ。
「…ところで、お侍様は、どちらへお出かけだったのですか？」
老女が尋ねた。
「私は……京の都へ…」
宗則は、白雲斎から託された紹介状を、懐から取り出した。
「京の都……ですか」
老女は、少し寂しそうな表情を浮かべた。
「…遠い道のりじゃ。くれぐれも、気をつけるんじゃぞ」
「はい…ありがとうございます」
宗則は、老女に深々と頭を下げた。
宗則は、数日後、村人たちの見送りを受け、再び京の都を目指して歩き始めた。
村人たちは、宗則に、感謝の言葉を述べ、深々と頭を下げた。
「…お侍様…本当に…ありがとうございました…！」
「…どうか…お気をつけて…」
宗則は、村人たちの笑顔を見て、心が温かくなるのを感じた。
彼は、村人たちと別れるのが、少し寂しかった。
（…私は…必ず…陰陽師として…この世の闇を打ち払う…そして…人々を苦しみから救う…それが…私の使命だ…)
宗則は、朝日が昇る東の空を見つめ、静かに呟いた。
その時、彼の耳に、かすかに、八咫烏の声が聞こえた気がした。
「…その道を…進め…宗則…わしは…いつも…お前のそばにいる…」
宗則は、心の中で、八咫烏に語りかけた。
（…八咫烏様…私は…必ず…試練を…乗り越えてみせます…！）
宗則は、京の都を目指して、歩き始めた。
彼の心には、期待と不安が入り混じっていた。
都では、彼を待ち受ける運命、そして、新たな出会い…。
やがて、彼の目の前に、巨大な城壁が見えてきた。
それは、京の都を取り囲む、巨大な壁だった。
城壁の向こうには、どんな世界が広がっているのだろうか？
宗則は、息を呑んだ。
（続く）
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