第二十五話 二条家の落日
二条尹房は、愛猫の失踪事件以来、心穏やかならぬ日々を送っていた。
彼は、この事件が、近衛家による陰謀の始まりだと感じていた。
（近衛派め…そこまで卑劣な真似を…！）
尹房は、拳を握りしめ、歯を食いしばった。
愛猫の失踪は、単なる嫌がらせではなかった。
近衛派は、巧妙な策略によって、二条家の評判を傷つけ、人々の信頼を失墜させようとしていたのだ。
（このままでは、ジワジワと、我々は追い詰められていく…！）
尹房は、家臣たちを集め、広間で対策を協議した。
家臣たちは、近衛家に対抗するために、様々な策を提案するが、尹房は、どれも決定打に欠けると感じ、苛立ちを募らせる。
「近衛前久が、関白の座に居座り続ければ、我ら二条家は、窮地に立たされるであろう」
尹房は、家臣たちに、危機感を訴えた。
「何か、良い策は？」
「殿、近衛家に…対抗…するには…我々…も…信長…様…と…手を…組むしか…ありませぬ…！」
「しかし、信長様は、危険な人物です…！」
「それでも、このままでは、二条家は、滅びてしまいます…！」
家臣たちは、それぞれの意見を主張し、激しく議論を交わした。
しかし、有効な対策は見つからない。
近衛家は、信長という強力な後ろ盾を得て、ますます勢力を拡大していた。
「ならば、こうするしかない！」
尹房は、決意を固めたように、言った。
「我々は、朝廷に働きかけ、近衛前久を関白の座から引きずり下ろす！」
尹房は、近衛家の動きを、注意深く監視することにした。
そして、機会があれば、反撃に出るつもりだった。
数日後、家宰が尹房に新たな情報を伝えに来た。
「殿、愛猫の失踪事件ですが、新たな情報が入りました」
家宰の顔色は、悪く、額には脂汗が浮かんでいた。
「どうやら、裏で糸を引いていたのは、近衛派の者たちのようです。彼らは、我々の下働きに目をつけ、金で釣って、猫を盗ませたようです」
「そして、その猫を、わざと近衛家の屋敷近くで衰弱した状態にして、見世物小屋に売っていたようです」
尹房は、怒りで、身体が震えるのを感じた。
（近衛め…そこまで…卑劣な…真似…を…！）
尹房は、拳を握りしめ、歯を食いしばった。
しかし、怒りに任せて行動しては、相手の思う壺だ。
尹房は、冷静さを取り戻し、家臣たちに指示を出した。
「近衛家の悪事を暴くのじゃ！」
「はっ！」
家臣たちは、尹房の言葉に、奮い立った。
彼らは、近衛家のスキャンダルを探し、尹房を陥れようとする動きを阻止するために、奔走した。
その頃、尾張では…
宗則は、柴田勝家の屋敷の一室で、瞑想にふけっていた。
信長に仕え始めて数ヶ月、彼は、自らの能力を、戦という場で使うことに、迷いを感じていた。
（本当にこれで良いのだろうか？）
その時、彼の背中のあざが、熱く脈打つように感じた。
同時に、彼の脳裏に、不吉な映像が浮かんだ。
それは、春蘭が、苦しげな表情で、何かを訴えている姿だった。
（春蘭様！？）
宗則は、急いで目を開けた。
彼の心は、不安でいっぱいだった。
（都で何かが起こっている…！）
宗則は、自室に戻り、机に向かった。
そして、筆と紙を取り出し、春蘭に宛てて、手紙をしたため始めた。
「春蘭様、お元気でお過ごしでしょうか？ 尾張では、信長様のもと、日々修行に励んでおります。しかし、最近、都のことが気にかかって仕方がありません。近いうちに、都へ戻りたいと考えております。何か、私にできることがあれば、遠慮なくお申し付けください」
宗則は、手紙を書き終えると、それを綾瀬に手渡した。
「この手紙を、春蘭様に届けてほしい」
「かしこまりました、宗則様」
綾瀬は、深く頭を下げた。
彼女の瞳には、冷たい光が宿っていた。
（蓮様は、一体、何を企んでおられるのでしょうか？）
綾瀬は、心の中で、呟いた。
宗則は、勝家の部屋を訪ねた。
「勝家様、それがし、しばらくの間、都へ戻りたいと考えております」
「都へ？ なぜだ、宗則？」
勝家は、宗則の申し出に、驚いた様子を見せた。
「実は、都の親族から手紙が届きまして、どうやら体調を崩しているとのこと。しばらくの間、看病してやらねばならぬと…」
宗則は、嘘をついた。
彼は、信長様に、本当の理由を話すことができなかった。
「そうか…それは仕方がない。家族は大切じゃ…」
「ご心配なく、勝家様。それがし、必ず、戻ってまいります。そして、信長様のお役に立てるよう、精一杯努力いたします」
宗則は、勝家に、深く頭を下げた。
（私は、必ず、都へ戻る。そして、春蘭様を、守る！）
宗則は、心の中で、誓った。
（続く）
数ある作品の中から今話も閲覧してくださり、ありがとうございました。
気が向きましたらブックマークやイイネをお願いします。
また気に入ってくださいましたらこの後書きの下部にある⭐︎５の高評価を宜しくお願い致します。
執筆のモチベーションが大いに高まります！
