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１８．森の中でわらび餅と遭遇するとは

一週間後に次話投稿します、と言っていたわりに遅くなり申し訳ないです。

今回は気まぐれで、謎の挿絵を付けました。クオリティーはまあ……。

　――ケゥケゥ

　――ケゥゥ

　「んー」

　不思議な音によって意識が覚醒すると、以前嗅いだことのあるようなアルコールに似ているミステリアスな匂いが漂う場所にいた。

　俺は周りを見渡すが、紫がかった白色のもやもやとした何かで視覚的情報をあまり得られない。

　近くには、ぼんやりと光が漏れ出ている円盤のようなものが浮かんでいるが、足元も不確かな状況でそちらに進んでいく気にはなれない。

　これは夢だろうか？

　だとしたらこれは明晰夢ということになる。

　明晰夢ってのはアレだ。

　なんでも自分の思ったようになったりするというアレだ。

　この中で自分の世界を創りたいとか思って、見れるようになるため特訓した厨二病だった高校２年生の俺と、それに付属する形の学生時代の黒歴史を掘り起こしてくれるあの明晰夢とかいうやつだ。

　いや、そんな思い出を漁っている場合ではない。

　もしこれが明晰夢だとしたら、目が覚めるまでにしてみたいことがたくさんある。

　転移先のこの異世界でいくら魔法や能力が使えるといっても、すべてが自分の思い通りになる明晰夢ほどワクワクするものではない。

　とはいっても俺の乏しい想像力では、いきなり世界とか創り出せなさそうなので、よくある俺TUEEEE系の、敵を蹂躙するアクションシーンを再現してみることにした。

　「我に力を与えよ！」

　適当に台詞を吐きながら足を開いて腰を低くした状態で構え、オーラを出すような感じで手を天に突き出す。

　指先にエネルギー球がつくられ、目の前からモンスターが現れるところを想像する。

　ぬっ、という音がしそうな感じで前から何やら影が現れる。

　「お前ごときが俺に触れられるとでもっ！」

　先ほどの台詞との世界観のミスマッチ感がヤバイが、とにかく気持ちよく腕を華麗に振り下ろ――

　「――ちょ、ちょっと！！照夢さん！」

　ん？？　

　◆　―　◆　―　◆　―　◆　―　◆

　「……。　さ、さっきのあれ……なんか格好よかったです！……」

　「そう、か。それはよかった……うん。」

　今俺たちは朝食を終わらせ、思い入れの全くなかったりするマイホーム(木の洞)を発とうと準備をしているところだった。

　俺が明晰夢だと思っていた、あの朝の出来事により、あれからなんか空気が重い。

　エナの必死のフォローも、逆に俺の気分を下げるのに一役買っただけだった。

　夢の中かと思ってアクセル全開でポーズとか決めていた自分と、今ではもう薄くなってきたが、あの異常な濃霧を恨みたい。

　あれのせいで夢と勘違いしたのだ。

　それはともかく、大体皆の準備は整ったようだった。

　「さ、降りよう！」

　洞から顔を出し、周りを確認しながら無理に声を張り上げる。

　「そうですね。朝から聞こえてくる"ケゥケゥ"という何かの声？も気になりますし……。」

　「うん。……なんなんでしょうか？あの声は。結構近いところから聞こえますよね……。」

　グランとエナも正体が気になるらしいが、俺自身かなり気になっている。

　「じゃ、エアマットレス（仮）敷くぞ！」

　そう言って、ちょうど洞の真下あたりに、着地するときに安全に下りられるように空気のクッションを作る。

　空気のクッションとは言うが、風使《ウインドオペレーション》によって風を作り出し、疑似的に衝撃を吸収するようにしているだけだ。

　もちろん、行きと同じ方法を使ってもよかったのだが、面倒だし、エナが出れなかった原因こそ分かっても、人などを格納するとかなり魔素を使うことが分かったため、こういう簡単な方法で降りることにしたのだ。　

　――

　――――

　「さて、皆いるな」

　グランにエナ、シャルルとロザン、全員いるようだ。

　空気のクッションには、羽毛や羊毛などの有形のものとは一風違った良さがあり、案外心地がよい。

　それに魔素の減少という副産物がついていることを除けば、何か上等な家具のようであった。

　エアマットレスを崩し、耳を澄まして例の音が聞こえるのを待つ。

　さすがに、この壺状の森の中を闇雲に探しても見つかりそうにない。

　「しかし、薄くなったとはいえ、霧が結構ありますねー……。」

　確かに、まだ朝とはいえ、明らかにテイトアナ付近の朝とは霧の濃さが違う。

　魔素の凝結したものであるから、ここら辺は魔素が濃いということになるのだろう。

　朝の光が葉々の隙間から射しているところがときどきあり、ライブ会場でのスモークの役割を朝霧が果たすことで、光の筋ができている。

　そんな様子を眺めていると

　――ケゥゥケゥ……

　すぐ近くであの音が聞こえてくる。

　どうやら前方に声の主はいるらしい。

　シャルルとロザンを巨大樹の下に残し、俺たち３人は悪事でも働いているかの如く、慎重に、恐る恐る前の茂みの裏に周る。

　――ケウウウ　

　すぐ、そこである。

　グランがごくりと唾を飲み込む音が聞こえた。

　どんな魔獣がいるのか。

　俺は、分厚い葉の作る茂みの向こう側を見るため、かがんだ姿勢で顔を茂みの影から出した。

　「……何がありました？……。」

　俺が、驚きもせず喜びもせず、なかなか反応しないので、エナがひそひそ声で俺に聞いてきた。

　グランも知りたそうにこちらに目線を送っている。

　俺は無言で茂みの向こう側を指さし、見てみろ、と合図をした。

　エナとグランも俺の横に来て、俺の指す方向を見た。

　はっと、エナが息を飲んだ。

　そこには、カラフルなキノコが頭から生えている、網の上の餅をイラスト風に描いたような生物がいた。

　体は、透明度はそこまで高くない、弾力のありそうな深緑色のものでできており、俺の膝ほどくらいまでの高さだった。

　なんか抹茶のわらび餅みたいで、食べたらうまそうだ。　

　どこからでているのか分からないが、あの不思議な音をときどき出している。

　攻撃すると、あの頭のキノコから毒でも出しそうなので、刺激を与えないように、と背中越しに二人に言っておく。

　この生物を凝視していたが、しばらくして二人の方を向き――

　――！？

　グランの目が、輝いている。

　しかし次の瞬間には、グランが目を輝かせているわけと、この生物の種族を俺は悟った。

　以前にエナが言っていた。

　グランはスライムが大々好きだと。

　これもスライムの一種らしい。

　「フォレストスライムってこいつのことを指すんですね！！見たかったんですよ！」

　あのグランがはしゃいでいる。

　俺とシャルルを見つけたあの日も、こんな顔をしていたのだろうか。

　エナの若干呆れたような顔を見ると毎度毎度のことのようだ。

　グランがまだ観察を続けたそうなので、もう少し俺たちも見ていることにする。

　上のキノコは違う生物なのだろうか……。

　このスライムには目がついているようだが、シャルルに無いのは何故だろう。

　いやぁ……黒蜜かけたい。　

　そんなことを考えていると、これまで動きを見せなかったスライムが、移動し始めた。

　ナメクジとかそういう這い方とはまた違った、若干跳ねているような動きで進み始めたのだ。

　俺たちがこれから進んでいこうと思っている方向に向かっているようだ。

　そろそろ出発すべきかな、俺たちも。

　「さて、行こうか。」

　「そ、うですね……。」

　グランが、お気に入りの遊びの途中に食事に呼ばれた子供のような、名残惜しそうな表情で立ち上がった。

　本当にスライムが好きらしい。

　いつか学者にでもなるのだろうか。

　◆　―　◆　―　◆　―　◆　―　◆

　え……。

　皆がそう思ったことであろう。

　昼食を食べ終わって、歩けば歩くほど霧が深くなっていく中、俺たちの前にいきなり姿を現したものがあった。

　「なんでこんなところにこんなものが……。」

　グランがひっそりと呟いた。　

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