第3話 どうして私のヒソヒソ話が聞こえるの？ 【視点：アリナ・ミロヴァ】
あの夜、ゆうくんから、自分の正気をかき集めて逃げた後、私はアパートメントに向かって歩いていた。東京の街のライトが濡れた歩道に反射して、夜のそよ風が、生徒会のせいでマジでヤバいレベルのストレスでベタつき始めた私の金髪を吹き抜けていく。
私は大きく息を吸い込んで、ゆっくりと足を引きずりながら、独り言をつぶやいた。
（…くそ、くそ、くそ…私、いったい何を言っちゃったの…）
両手で顔を揉んだ。ゆうくんが「叫ぶな」って言って、彼の唇が私の唇に触れそうになった瞬間を思い出すたびに、私の心臓はドラムのソロを叩いているみたいになる。
マジで。大げさじゃなく。
（…な、なんで私こんなことに…）
うつむいて、ミニマーケットやカフェの照明、そしてひっそりとしたバス停の列を通り過ぎる。遠くでは、高層ビルがそびえ立ち、東京の夜らしい、やたらとエレガントなレイアウトを見せつけていた。この街は、私一人でも、いつも生きている。
そういえば、私はアパートメントに一人暮らししている。アパートは明生学園から遠くなくて、小さい四階の部屋に一人で住んでいる。一人には十分な広さで、小さなバルコニーと、まあまあ使えるキッチンがある。
両親？ 一緒に住んでない。彼らは海外で働いていて、毎月私にお金を送ってくれるだけ。自由かって？ そうね。寂しいかって？ まあ…ちょっとね。そういえば、私のことを知っている人たち、誰も私が一人暮らしだって知らないの。まあ、私、一度も言ったことないし。
アパートのエントランスから入って、エレベーターに乗りながら、鏡に映る自分を見つめた。
私の顔…赤くね。
まだ赤い。
（やだ…アリ、あんた一体どうしたのよ…なんでこんなにメンタル弱くなってるの…）
エレベーターのドアが開くと同時に、私は急いで歩き、407号室のドアを開けた。一週間前にセットしたアロマディフューザーから、ほのかなバニラの香りがすぐに私を迎えた。
慌ててドアを閉めて、バッグを置き、そのままソファに倒れ込んだ。
「あああああああああああああああ！！！！」
私はまるで取り憑かれたみたいに、足をバタバタと空中で蹴った。怒りとか、憎しみとかじゃなくて。恥ずかしさで。
（私、さっきプロポーズする人みたいに喋っちゃったじゃん、ってかち、ちがう！ なんであんな言葉が私の口から出たのよ！？）
枕で顔を覆った。外では、幹線道路を車が通り過ぎる音が聞こえる。
私は長く黙っていた。
静寂…そして、ついにスマホから通知音が鳴った。
ピコン！
[LINE 2-Bクラス グループ[
[山岸先生より]
[明日は全クラス休講です。補習はありません。皆さんはこの時間を休養に充ててくださいね！私の愛しい生徒たち、ありがとう！]
私は固まった。
「…休み？」
明日…休み！？
やったあああああああああああ休みだあああああ。神様、ついにね！！！！！
山岸先生からのチャット通知を読んで、私は大喜びして、すぐにソファに座った。少しベタついていた金髪が乱れる。
「休みなら…明日、何をしようかな？」
正直言って、私は朝早く起きて勉強して、それから書店に行って、たくさんの本を読むタイプの生徒じゃない。そんな生徒とはかけ離れてる。私は週末のスケジュールをいつも決めてるギャルタイプの生徒だ。普段の週末のスケジュールの流れはこんな感じ：
[昼まで寝る]
[たまにシャワー、たまにシャワーしない]
[スキンケア]
[ソーシャルメディア**を**スクロール]
[東京のモールでたむろ]
[パンケーキを食べる]
[エステティックな写真を撮る]
[帰宅]
とっても…心地いいんだよね。
でも今回、私の頭はすぐにある一人の人に向かった。他でもない、宗介悠。そう！ 宗介悠。ちがう。別に彼をデートとか散歩に誘いたいわけじゃない。ちがう。全然ちがうよ！！
ただ…気になるの。
『どうして図書館で私の小さなヒソヒソ話が聞こえたの？
『どうして私が小さくつぶやいたことまで反応できたの？』
『どうして隠そうとした私の感情まで察知できたの？』
彼ってギャルのシグナルを持ってるの？
それとも心の中は超一流の忍者なの？ いや、いや、宗介悠が超一流の忍者であるわけがない。でも…もし本当に彼が超一流の忍者だったらどうしよう？ 怖すぎる…。
それか…彼の耳って変なモデルなの？
変なモデルってどういうモデルなのかさえ、私にはわからないけど。
私は顔を擦りながらソファにだらしなく座り込んだ。「…なんで私、あいつのことばっか考えてるんだろ…」
数分間、非生産的な思考に沈んだ後、私は明日、脳をニュートラルに戻すことに決めた。うん。そうするべき。絶対にそうするべき！
そして、一番良い方法は、私のギャルのサークル、もとい親友たちを誘うこと。
星野リカ、天海レイナ、そして成瀬カンナ。
明生学園全体で最もヤバいギャル三人。私よりもっとヤバい。
私はすぐに、彼女たち三人に連絡するために使っているLINEのグループチャットを開いた。
[WE ARE GYARU CHAOTIC*]
[アリナ]: ねえ、ねえ、ねえ！ 私の愛しい友達たち〜、明日休みだよね？ 遊びに行こうよ。東京モールでも渋谷でもいいよ。自由。
[リカちゃ]: ああああああ行こうよ。モールでイケメンを見るの、久しぶりだし。
[レイナちゃ]: 私も行く、行く、行く！ ただし、アリ、男のことでまたドラマを起こさないならね。
[カンナちゃん]: ハハハハハ ユーえへん。やめとこう！
彼女たちのチャットの返信を読んでいた私は、一瞬で固まった。
「…は、待って、待って、待って。彼女たち、知ってるの…？」
私は急いでLINEのグループチャットに返信した。
[アリナ]: だまらっしゃいあんたたち！！！ 何でもない！！ 普通だよ！！
彼女たちは0.1秒で、私がスマホを窓から投げたくなるような笑いのスタンプで返信してきた。
でも結局、いくつかのカオスなチャットの後、私たちは明日、東京モールで午前10時に会うことに合意した。
私は安堵の息を漏らした。少なくとも、私の頭は今日のあらゆる変なことから逸らされるだろう。
その後、私はシャワーを浴びてスキンケアをし、ベッドに横たわりながら部屋の天井を見つめることにした。
でも、寝ようとするたびに…ゆうくんの残像が、また、また、また現れる。
（…もし…もしもいつか私たちがもっと仲良くなったら…）
な、な、な、私何言ってるの！？
なんだそのセリフは？
なんで私の口がロマンティックドラマの主人公みたいになってるの！？
私は顔を赤くして、恥ずかしくて、めちゃくちゃな表情のまま枕に顔を埋め、足を空中でバタバタと蹴った。
「あああああああバカだ…もう、お願いだからやめてよぉ」
そしてそんな感じで…
*******
翌日、東京の空はとても明るい朝の光を作り出した。その朝の光が、アリナ・ミロヴァ、もといアリのアパートの窓から差し込む。
私は髪がボサボサで、顔もくしゃくしゃ、髪もベタついて、まだ目がだるい状態で起きた。そしてスマホを開き、時間がもう8時12分を指しているのを見た。
「うぐ…まだ時間あるし…まずシャワー浴びよ…」
私はついにベッドから起き上がり、バスルームに入ってシャワーを出し、朝のギャルの儀式を開始することにした：
[バニラアロマのボディウォッシュ]
[トロピカルな香りのシャンプー]
[ヘアドライヤー]
[ライトメイク]
[リップグロス]
[少しのハイライター]
[キュートだけど目立ちすぎないアウトフィット]
よし！ 今日のアウトフィットのセットは、白のクロップトップ、ショート丈のデニムジャケット、青のプリーツスカート、そしてお気に入りの白のスニーカー。それにシンプルなアクセサリーのメイクと、お気に入りのネイルアートを組み合わせた。そして金髪は軽くカールさせる。
鏡を見て、とても可愛くてエステティックな自分の顔を見つめた。
「…オーケー。これはマジでエステティック。」
小さなショルダーバッグを持って、私はアパートの部屋を出た。アパートのロビーに降りると、昔から知っている警備員が丁寧にお辞儀をした。
「おはようございます、ミロヴァさん。」
「え！ こんにちは、おじいさん！ ちょっと行ってくるね！ 部屋のことお願いね！ ありがとう！」
東京の街の朝はいつも通り活気に満ちていた。人々は普通の人の五倍の速さで通り過ぎる。そして私はのんびりと駅に向かって歩いた。
駅の下にある店からのトーストの匂い、電車の入線音、案内放送、そして少し冷たい朝の風。
長く待った後、私はついに電車に乗り込み、窓際の席に座った…そして突然思い出した。
なんで私は昨日のことを考えなきゃいけないの？
なんで私はゆうくんが「別に構わないよ」って言ったことをまだ覚えてるの？
クソッタレ！
ちくしょう！
あいつ！！
なんで答えは普通なのに、私が引きずっちゃうのよ！？
*******
一時間以上の移動の後、ついに私が乗った電車が止まった。
私はモール近くの駅で降りて、東京モールのメインエントランスに向かって歩いた。
このモール…大きい。
超大きい。
ネオンライトと、高級ブランドからお気に入りのギャルブランドまで並んだ店の看板がある建物を上に見上げた。
そうそう、明生学園について説明させて。私の学校、明生学園は、東京の西部にある文教地区にある。どこへでもアクセスしやすい。駅近、モール近、飲食店近、公園近。要するに立地が超戦略的。
学校自体はエリート校に分類されていて、頭の良い子、お金持ちの子、役人の子でいっぱいで…残りは私みたいな絶滅危惧種だ。
明生学園は、超規律正しくて、超よそ事に口出しする生徒会で有名だ。
これは事実。
噂じゃない。
そして私は彼らと、特に瀬良雪姫と、よく問題になる。
突然、聞き慣れた叫び声が聞こえた。
「アリーちゃん！！」
私は振り向くと、案の定だった。私のお気に入りのギャル三人、もとい親友たちが嵐のようにやってきた。
リカは、ウェーブの短い茶色がかった金髪。レイナは、黒のロングヘア。そして最後にカンナは、お気に入りのパステルピンクの髪。
彼女たちのアウトフィットも私と同じようなスタイルだったけど、私が着ているものより彼女たちの方がもっとファッショナブルだった。
彼女たち三人は有名なアイドルみたいに手を振りながら小走りでやってきた。
着くとすぐに、リカは素早く私の腕を掴んだ。
「アリ！！ すごい幸せそうじゃん、昨日の噂と全然ちがう！ どうだった？ ゆうくんとの勉強？ へへへ〜」
「うるさい。その話はしたくない。」
リカの言葉を聞いたレイナは、腕を組みながら尋ねた。「生徒会が入ってきたって？ え？ 気絶しなかった？」
「ちょっと、ちょっと、ちょっと！ マジで言ってるの！ 私、生きてるでしょ！？」と私は強調した。
カンナはそれを聞いて大笑いした。「ハハハ！ でも、でも、でも、アリちゃん、顔が雪姫にいじめられた後みたいだよ。」
私は素早くカンナの髪を掴んだ。「あんたたち、ストップ！！！」
「痛っ…痛い…痛いよ…アリちゃん、痛いよ…」と、私の掴む痛みに耐えながらカンナが言った。
彼女たちは三匹の小さな悪魔のように大笑いした。
その短いおしゃべりの後、私たちはモールの中に入り始めた。
モールに入ったばかりで、そんなに時間はかからなかったけど、リカがすぐに言った。「最初どこ行く？ メイク？ 服？ アクセサリー？ それとも…男？」
「私は男え…え…うーん…ってかちがう、ちがう、ちがう！」
彼女たち三人は罪に満ちた目で私を見つめた。
レイナはすぐに私の肩を叩いた。「アリ…もしゆうくんを遠くからストーキングするのを手伝ってほしいなら、言ってね。」
私は咳き込んだ。「誰がストーキングするって！！」
「言ってごらんよ〜」とリカがからかう。
「まだ邪魔するなら、あんたたちを地下駐車場に置いとくよ。」
私たちはまるで人生に何の負担もない人間みたいに、ずっと笑いながら歩いた。
数分間モールを散策した後、ついに私たちは二階に入り、まず服屋に行った。アップビートな日本のポップミュージックが流れている。店の香水の匂いが新しい服の匂いと混ざっている。
リカはクロップトップを選び始め、レイナはオーバーサイズのジャケットを試着し、カンナはプラットフォームの靴を見ている。その間、私は…長い鏡に映る自分を見ながら立ち尽くした。
でも、私がぼうっとしたのは鏡のせいじゃない。
私はあることを思い出して固まった：
『昨日…ゆうくんは私のヒソヒソ話をすごくよく聞いてた』
『息の中にしか出てないつぶやきでさえ』
『普通の人はあんなに鋭敏じゃない…よね？』
変だ。
すごく変だ。
私は頬に手を当てた。
頭の中がぐるぐる回る。
「なんで彼は全部聞けたんだろ…？」
リカが近づいてきた。「ねえ、アリ。顔どうしたの、そんな真剣になっちゃって？」
私は素早く首を振った。「ううん、何でもない。」
「まあ、男のこと考えてる時、あんたっていつもそうなるけどね。」
「男のことなんて考えてないよ！」
レイナが私の腕を肘で小突いた。「じゃあ、食べに行こうよ。栄養補給が必要だよ。なんか変なことを考えた後みたいに見えるし。」
私はむせた。
「レイナ、マジで殴るよあんた。」
カンナは腹を抱えて大笑いした。「ハハハハハ アリちゃん、落ち着いて、冗談だよ。」
*******
私たちは四人で階下のフードコートへ急いだ。
私はストロベリーパンケーキを注文し、リカはクレープ、レイナはジャンボサイズのバブルティー、カンナはラーメン（彼女は食いしん坊だけど体が細い、あれは自然のチートコードだ）。その後、私たち四人は丸いテーブルに座った。でも、突然、リカがゆうくんについて私に尋ねた。
「で、アリ。ゆうくんのこと、好きになり始めたの？」
パンケーキを食べていた私は、リカの突然の質問を聞いてパンケーキに噎せて、咳き込んで、死にそうになった。
「な、なんなの好きって！？ ちがう！ そんなのない！ 彼はただ勉強を手伝ってくれただけ！ それだけ！」
レイナは私を冷めた目で見た。「アリ、あんたマジで照れてるよ。」
「はっ！ あ、暑い！！ このモール、エアコンが壊れてる！」
「こんなデカいモールでエアコンが壊れるわけないでしょ」とカンナが言った。
「だまれカンナ！！」
彼女たち三人は、顔を赤くして恥ずかしがる私を見て大笑いした。「ハハハハハハハハ！！」
正直、私は帰りたかった。でも、そうでもない。だって彼女たちは半殺しにするくらい意地悪だけど…私の親友だから。
食事の後、私たちはまたぶらぶらして、アクセサリーを買ったり、面白いメガネを試したり、コロン（なぜかゆうくんを思い出しちゃって、ちくしょう）を見たり、それからソーシャルメディア用に写真を撮ったりした。
でも、彼女たち全員が黙り込んだ写真が一枚あった。
私が…薄く微笑んでいる写真。
ナチュラルな。
ギャルっぽいポーズでもないし、ぶりっ子でもない。
その写真を見たリカは、思わずぽかんとした。「アリ…あんた、ゆうくんと一緒にいる時、その表情してたでしょ？」
私は鋭く振り向いた。「あんたたち、私に殴られたいわけ！？」
彼女たちは飛び跳ねながら笑った。
その日はいつものようにハイテンションで過ぎていった。でも、私たちが休憩エリアに座って、人々が通り過ぎるのを見ていた時…カンナが突然尋ねた。
「アリちゃん…さっきから何か考えてるみたいだけど。本当に大丈夫？」
私は黙り込んだ。
数秒間。
そしてついに、私はゆっくりと言った。
「…ただ気になってるだけ。」
「何について？」とレイナが素早く言った。
「…どうして…ゆうくんは…私のヒソヒソ話を全部キャッチできるんだろう。」
リカは眉を上げた。「ヒソヒソ話？」
「なんていうか…私が小さく喋ってても、彼には聞こえるの。」
カンナが近づいてきた。「あんた…彼が気持ちに敏感なだけじゃないって確信してるの？」
私は首を振った。「ちがう。これは敏感なだけじゃない。まるで…彼の耳がアンテナのモデルみたい。」
二秒間の沈黙。
そして—
「へえ…彼、あんたに気持ちがあるから感覚的な鋭敏さが上がってるんじゃない？」とリカが少し高めのトーンで言った。
「ちがう。関係ない。」と私は驚いて答えた。
レイナがネコがネズミを見つけたようなニヤリとした笑みを浮かべた。「それとも、あんたが気持ちがあるんじゃない？」
私は彼女たち三人を睨みつけた。「私。は。何も。ない。」
でも私の顔は赤い。
彼女たち三人は知っている。
私も彼女たちが知っていることを知っている。
カンナが私の頭を優しく叩いた。「アリちゃん…もし好きなら、好きでいいじゃん。あんたみたいなギャルだって恋に落ちるんだから。」
私は黙り込んだ。怒っているからじゃない。でも…彼女の言葉が胸に突き刺さる。そして私は小さなバッグを抱きしめた。
「…ただ…混乱してるだけ。」
「気持ちについて？」とリカが尋ねた。
「…ちがう。」
「ゆうくんについて？」とレイナが素早く尋ねた。
「…ちがう。」
カンナが突然私の話を遮った。「生徒会があんたたちを見てることについて？」
「…あ、それもそうだけど。」
私たちは小さく笑ったけれど、心の奥底では分かっている…生徒会じゃない。モールじゃない。パンケーキじゃない。親友たちでもない。私の考えはあのたった一人に戻る。宗介悠。
どういうわけか私のすべてのヒソヒソ話が聞こえる、ミステリアスな男。一緒に帰る時、私を落ち着かせてくれた男。彼の返事はシンプルなのに…今朝まで私が忘れられない男。
（別に構わないよ）
あの言葉は何を意味するの？
なんで彼はあんなにあっさりと言えたの？
なんでそれを聞いた私がめちゃくちゃになっちゃってるの？
私は残りのパンケーキの端を握りしめた。
「…なんなのよ、ゆうくん、もう…」
私は自分の顔が和らいでいることに気づかなかった。そして三人の親友たちはまた大騒ぎになった。
「ああああああああああアリ、マジ惚れしてる！！！」
「ガキが恋に落ちた！！」
「アリちゃん、また頬が赤いよ！！！」
私は彼女たちを追いかけながら叫んだ。
「へい！！ こっち来いバカども！！ 逃げんなクソ野郎！！！」
私たちの声で何人かのモールのお客さんが振り向いた。でも私たちは気にしない。この初めての休みは…とてもうるさい。でも、彼女たちの笑い声の中で、私の胸にゆっくりとした一つの感情がある。変だ。落ち着かない。でも暖かい。
（…たぶん…見つけなきゃいけないな）
私自身のことを。そして…宗介悠のことを。たぶん…今日は恋についてじゃない。でも…小さな勇気について。第一歩。私自身が気づかないうちに踏み出してしまった第一歩について。
*******
数時間東京モールを回った後、私たち全員の足はもう抗議し始めた。カンナのプラットフォームサンダル、レイナのミニヒール、私の白スニーカー、リカの可愛いウェッジも、みんなもう早期退職を願い出ている。あれほどの大きさのモールをギャルのマラソンで使うのは、本当に究極の拷問だ。
「ねえ！ ムードを元に戻せる場所、知ってるよ！」と、リカがまるでセンター試験の答えを見つけたかのように片手を上げて叫んだ。
カンナがあくびをした。「その場所にクレープがないなら、私は帰る。」
レイナが長い黒髪の端をいじりながら彼女を見た。「カンナ…あんた、モールにいる時でもラーメンを注文するんだから。あんたは普通の人間じゃない。」
「え？ 失礼なこと言わないで、レイナちゃん！ 私はスーパーヒューマンだよ」とカンナは誇らしげに答えた。
私は彼女たち三人をただ見つめながら肩を揉んだ。「ねえ、ねえ、場所はヒロおじいさんの所だよね？」
リカはすぐに満足そうに微笑んだ。「そう！ 彼よ！ ギャル・カオティック****バージョンで東京全土で一番美味しいクレープ！」
レイナが付け加えた。「私たちが一年生の時からのお気に入りのたまり場。クレープの天国。ゴシップの天国。愚痴の天国。アカデミックじゃない全ての天国。」
カンナは真面目に頷いた。「そして生徒会から隠れるための天国。」
私は素早く頷いた。「そう、それが一番大事！」
私たちは笑いながらモールの出口に向かい、そして賑やかだけど楽しい東京の歩道を歩いた。夕方が日没に近づいているので、店の明かりが点灯し始めた。東京の街の冷たい空気が肌に触れるけれど、道沿いのカフェやパン屋の香りがすべてを生き生きと感じさせた。
この道…私はよく知っている。私たちが何千枚もの写真を撮った場所、ハトに追われて走り回った場所、超些細な理由で生徒会から逃げた場所、そして私たちのようなストレスを抱えたギャルだけが共感できることを話し合った場所。
そしてその曲がり角の先に…ヴィンテージ風の小さな屋台が現れた。
温かい黄色い照明、ヒロのクレープと書かれた木の看板、そして黒いエプロンをつけ、少し斜めにかぶった小さなシェフ帽をかぶった白髪のおじいさん。
「おじいさーんんん！！」私たちはまるでアイドルに会った子供のように四人同時に叫んだ。
そのおじいさんは振り向き、私たちを見て、すぐに顔を喜びで赤くした。
「おお！ 私のお気に入りのうるさいギャルたちが来たか！」と彼は大声で笑った。
私は小さなレジのテーブルに近づいた。「おじいさん！ クレープが恋しかったよぉ！」
リカはもう小さく飛び跳ねていた。「私はキャラメルバナナエキストラクロンチで！」
レイナは手を挙げた。「私は抹茶クリームに、いつものストロベリーゼリーを加えてね。」
カンナは三本指を立てた。「私は…うーん…全部。そう！ 全部ください、おじいさん！」
私は彼女の頭をこづいた。「あんたはクレープ食べるの、それとも食べ過ぎて死にたいの？」
「おい、おい、おい、アリちゃん〜、人生は一度きりだよ、ね」とカンナは偽の哲学的なスタイルで言った。
ヒロおじいさんは肩の小さな布を振りながら笑った。「やれやれ、お前たちが来ると、この小さな屋台がまるで祭りみたいになるな。」
私たちは皆、屋台の前の長い木のベンチに座った。夕方の風が私の金髪を優しく撫でる。街の光が店の窓に反射し始めた。雰囲気が…暖かい。
この場所はいつも暖かい。
世界がドラマでいっぱいでも、生徒会がうざくても、学校の宿題が多くても、ミステリアスな男が頭をめちゃくちゃにしても、何があっても…この場所はいつも安らぎの点のように感じる。
数分後、おじいさんは魂と信仰を誘惑する四つの大きなクレープを持ってやってきた。
「さあ、私のお気に入りのギャルたちへ！ たくさん食べな。人生はダイエットするには短すぎる」と彼はウィンクしながら言った。
私は笑った。「おじいさん、マジで同意！」\
私たちはおのおののクレープを食べ始めた。そしていつものように—静けさは0.2秒ほどしか持たなかった。
カンナが始めた、もちろん。
「アリちゃん…あんた今日…ちがうね。」と彼女はチョコのクレープをいじりながら言った。
私はバニラのクレープで噎せそうになった。
「な、何がちがうの！？」
リカは顎を手に乗せた。「あんたのオーラがまるで…うーん…なんて言えばいいか…恋に落ちた女の子みたい。」
「私は恋に落ちてない！」と私は素早く否定した。速すぎる。
レイナはネズミを見つけたネコのようにニヤリと笑った。「反応が防御的すぎるね。確定！」
私はテーブルを叩いた。「私、ただ考え事してるだけ！！」
「彼のこと？」とカンナが目を細めて尋ねた。
「誰？」と私は反射的に答えた。
「宗介悠でしょ！ ゆうくんじゃなかったら誰よ」と彼女たち三人は、まるでひどい侮辱のように一斉に言った。
私は頭を抱えた。「あああああもういい！！」
笑いが爆発した。後ろでクレープの生地をかき混ぜているおじいさんでさえ、振り返って小さく笑った。
「ああ、ああ、ああ…恋の話題かい？」とおじいさんは顎髭を撫でながら言った。
私はすぐに体を回転させた。「ちがうよ、おじいさん！ 何でもないよ！」
レイナが私の肩に頭を乗せた。「おじいさん、アリが否認してるんです。」
「否認してない！」
リカが付け加えた。「アリは心とヒソヒソ話が読めるミステリアスな男が好きになったんだよ。」
「リカああああ！！！」
でもおじいさんは、ただ温かく微笑んだ。「それなら…おじいさんから少しだけアドバイスをしてもいいかい？」
私たちは全員振り返った。なぜなら、おじいさんがアドバイスをするために口を開く時はいつでも…それは必ず的を射るからだ。
「こうだな」とおじいさんは腕を組みながら言った。「感情というのは…クレープの生地みたいなものだ。」
カンナがウィンクした。「…は？」
レイナは彼を見た。「また変な例え話だって分かってる。」
「静かにして聞け」とおじいさんは私たちにヘラを向けながら言った。
私たち四人は黙って彼に耳を傾けた。
「生地は、ひっくり返すのが早すぎると…焦げる。放っておきすぎると…硬くなる。でもちょうどいいと…甘くなる。」
リカはゆっくりと頷いた。「ふむ…つまり…？」
おじいさんは私を優しく見つめた。「お前の気持ちも同じだ、アリちゃん。すぐに否定しようとするな。焦って受け入れようとするな。ただ感じてみろ。ゆっくりと導いてやれば、自然に熟していく。」
私は黙り込んだ。何も言えない。だって…それは平手打ちだったから。
優しく。でも私の心臓と心に直撃だった。
カンナが私の背中を優しく擦った。「アリ…大丈夫？」
私は…とてもゆっくりと頷いた。
「…ただ…混乱してるだけなんだ、おじいさん。」
「何がそんなに混乱させるんだい、アリちゃん？」とおじいさんが尋ねた。
私は半分残ったバニラのクレープを見つめた。
「彼はいつも私の声を聞くことができる。小さなヒソヒソ話でさえ…息の中にしかないセリフでさえ…」
私はため息をついた。「私が超小さく喋っても彼には聞こえるの…私が何かを言っていることに気づいてない時でさえ。」
リカとカンナは視線を交わした。レイナは眉を上げた。一方、おじいさんはただ腕を組み、顔は穏やかだった。
「そして私…分からないの。」
私はうつむいた。
「どうして私だけなの？ どうして彼は私にだけそうできるの？」
一瞬で雰囲気が静寂に変わった。夕方は夕焼けになり、街の光はさらに明るくなり、人々が通り過ぎる音はかすかになった。
ついに…おじいさんは微笑んだ。
「お前さん、アリちゃん…とても敏感な若者もいるんだ…でもその敏感さは理由がなければめったに現れないんだ。」
「…理由？」
「うむ」とおじいさんは私の胸を指しながら言った。
「その理由はここにある。心にな。」
私は固まった。リカは小さく微笑んだ。レイナでさえ柔和になった。カンナが私の肩を優しく叩いた。
「簡単に言えばな」とおじいさんは続けた。
「あの坊主は、お前が思っている以上に、お前を気にかけているのかもしれないぞ。」
すぐに私の顔が熱くなった。
「な、どう…いう…こと…？」
おじいさんはただ小さく笑いながらコンロに戻った。
「お前はいつか自分で知るさ。」
「ねえ。ねえ、ねえ！ 人間の言葉で説明してよ！！」と私は立ち上がりながら叫んだ。
「へへへ、秘密だ」とおじいさんはウィンクしながら言った。
サイテー。
このじいさん。
半殺しにするようなアドバイスをして、そのままザザザーって行っちゃうわけ！？
おじいさん、まだあんたの言葉を繋ぎ合わせてる最中なんだよ！！
リカは笑いをこらえた。「アリ、あんたマジで可愛い。」
「可愛くない！ ストレスなんだ！」
カンナはテーブルに頭を預けた。「これは貴重だ。今日のアリの反応は録画しなきゃ。」
レイナは私の手を握った。「ねえ…自分に少し正直になろうよ。」
私は唇を噛んだ。
「…ただ…混乱してる。」
「だって好きだから？」とリカが直球で尋ねた。
「ちがう！」と私は素早く否定した。
「だって彼があなたを好きだから？」とレイナが尋ねた。
「ちがう！」
「だって彼がミステリアスで、それがあなたを惹きつけるから？」とカンナが付け加えた。
「それもちがう！」
「だって」とリカが私の額を指さしながら言った、「彼が、あなたに見られていると感じさせてくれるから？」
私の心は静寂になった。私は答えることができなかった。彼女たち三人はお互いを見合った。
カンナが近づいてきて、声がいつもより優しかった。「アリちゃん…もし怖いなら、それは普通だよ。」
「…私は怖くない。」
「もしドキドキしてるなら、それも普通だよ。」
「私はただ…そうね…混乱してる…」
レイナが私の肩を抱きしめた。「アリ。あなたはギャルよ。でもあなたは人間でもある。あなただって恋に落ちるんだよ。」
私は黙り込んだ。長い間。とても長い間。そして…
「…怖い。」
彼女たち全員が振り向いた。
「怖いの…もし本当に何かあったら…私、準備ができてない。」
カンナが「ああ」という声を出した。
リカが横から私を抱きしめた。
レイナが私の髪を撫でた。
ヒロおじいさんは遠くから温かい微笑みを浮かべて見つめていた。
「全てのことに対して準備ができていなくてもいいんだ、アリちゃん」と彼は静かに言った。
「いくつかのことは…むしろお前を準備させてくれるんだよ。」
そして…なぜかその言葉が私の心をとても落ち着かせた。
私は大きく息を吸い込んだ。
「…逃げないように、頑張ってみる…」とついに私は言った。
リカが私の手を叩いた。「グッド。」
レイナは小さく微笑んだ。「ゆうくんのことだけど…」
私はすぐに立ち上がった。
「えっ—彼の話をするなんて、まだ言ってないし！！！」
「ハハハ！！」彼女たちの笑い声が空中に弾けた。
夕方は夜に変わった。ネオンサインが道の左右に点灯している。私たちはクレープを食べながら、バカな話をしたり、お互いを笑い合ったり、周りのお客さんにはきっと迷惑な小さな騒音を作ったりした。
でも…それが私たち。ギャル・カオティック。
そしてこの全ての中で、一つの小さな感情が…育っている。
ゆっくりと。静かに。
（…本当に見つけなきゃいけないな）
私自身のこと。私の気持ち。そして宗介悠のこと。たぶん…今日は恋についてじゃない。でも…小さな勇気について。第一歩。私自身が気づかないうちに踏み出してしまった第一歩について。
