第2話: 二人で図書館で勉強
まず、明誠アカデミーの図書館について話さなきゃね。明誠アカデミーの図書館ってさ、いつも二つの全然違う雰囲気があるんだよ。朝だと、ここは聖なる寺院みたいな感じ：静かで、冷たくて、ピシッとしすぎてる。面白い例えだろ？で、夕方になるとね…特に授業が終わった後は。ここは、真面目な生徒、眠い生徒、部活から逃げてきた生徒、そしてただタダの冷房が必要な生徒たちの中立地帯って感じになる。
そして今日、学校で一番派手なギャルの登場で、普段普通だった図書館の二つの雰囲気が、まるで (…なんであんなうるさい生物が俺たちの縄張りに入ってきたんだよ…)って文句言いたがってるような空間になっちゃった。
アリーが先に踏み入る。彼女の金髪がゆっくり揺れた。前髪が目にかからないように押さえながら、秘密の部屋に入る人みたいにキョロキョロしてる。僕はその後ろをついて行く。
「なんでそんな貴重な本を盗むみたいな顔してんの？」
「は？どういう意味よ、ユウくん！こ、ここは静かなんだから！図書館なのよ。良識あるギャルのイメージを守らないとね〜」アリーは、ちょっと僕を小バカにするようなトーンで言った。
その直後、彼女はグループ学習用のテーブルのエリアに入り、バッグをそっと置いた。教室にいる時みたいにドーンと放り投げたりしない、丁重に置いたんだ。その時点で、僕は座って彼女をじっと見つめながら、めちゃくちゃ不思議に思ってた。
「…何よ？」彼女は眉を上げた。
「君さ…上品に見えるぞ、教室と全然違う」
「だまれ！」
彼女が公共の場にいることを思い出すのに半秒かかった。すぐに口を覆い、俯いて囁いた：
(…静かにだまれって言いなさいよ)
それを聞いて笑いたかったよ。だって、学校で目立ちすぎなギャル、セクシーな体とちょっと開いた胸元って組み合わせの彼女が、突然こんなお行儀の良い振る舞いをするなんて変すぎる。だけど残念ながら、僕にはまだ生き残るための本能が残ってた。
アリーは椅子を引き座った。これから勉強するのに何のためにか分からないけど、薄くリップグロスを塗り、さっきまで神聖な物みたいに守っていた教科書を開いた。
「ユウくん…」彼女がか細い声で呼んだ。
「ん？もう始める？」
「さっき…さっきのね…うーん…あなたは絶対に遠くに行っちゃダメだからね！私…」彼女は短い息を吐いて、「…めっちゃ集中するから！」
僕の前でクールでいようと無理してるせいで、彼女の眉毛がちょっと震えていた。
僕は彼女の隣に座り、本を開いた。「了解。了解、じゃあここから始めよう—」
最悪なことに、僕が本を開けた途端、図書館のドアからグループの足音が聞こえてきた。きっちりとした足音。威厳のある足音。普通の生徒みたいに適当じゃない足音だ。僕とアリーはすぐに分かったけど、アリーの表情は一瞬で固まった。
「うわ…まさか—」と僕は囁いた。
棚の影から五人が同時に現れた。そう、明誠アカデミーの生徒会の制服と誇りのバッジだ。その五人とは、生徒会長、副会長、書記、会計、そして風紀委員長。
このメンバーが一緒に歩いてるってことは、一つしか意味しない。何かでかい事件があったか。もしくは…彼らが暇つぶしのパトロール中で、誰かを困らせる準備万端ってことだ。
アリーは突然、顔を本で隠した。「いやぁあああ…なんで…なんでここにいるのよ！？ここは私たちのロマンス実習の場所—！」
アリーのその言葉を聞いた僕は、すぐに遮った。「はあ！？何の勉強だよ？アリーさん？」
「え…え…つまり…うーん…宿題の勉強！そう！宿題の勉強よ！！」
だけど、彼女のパニックはもう遅すぎた。だって、彼らはもう私たちを見ていたから。橘 イツキ生徒会長、少女漫画の主人公みたいなカリスマの彼が、小さく手を振った。
「おや、ソウスケくん、ミロワさん。偶然だね」
アリーは固まるしかなかった。
僕はタチバナ先輩に手を小さく振って返した。「ええと…こんにちは、タチバナ先輩。お元気でしたか、先輩？大丈夫ですか？」
タチバナ先輩はリラックスした調子で答えた。「私は大丈夫だよ、ソウスケくん。本当に偶然だね」
だけど、タチバナ先輩の答えを聞いた時、僕は何か違和感を感じた。案の定、彼の隣には副会長、瀬良 ユキヒメが立っていて、アリーをまるで立ち入り禁止の徘徊する生物でも見ているかのように凝視していた。
彼女の眼差しは冷たく、白い髪は肩にきっちりと落ち、その視線は学校の美意識を乱す者を突き刺す薄い剣のようだった。
アリーは丁寧な笑顔を作ろうとした…けど、結果はドライヤーを当てられた猫みたいになった。
「こ、こんにちは、ユキヒメさん…」彼女の声は小さく、いつもの自信がない。
瀬良はうんざりしたように鼻を鳴らしてアリーの挨拶に答えた。「濃い化粧のギャルが、男の子と二人きりで図書館で勉強ね。本当に奇跡だわ。今日は本当に驚きの連続のようね」
アリーはすぐに本をドンッと置いた。「このっ—！」
僕は慌ててアリーの腕を素早く引いた。「ちょっと待って、アリーさん。思い出せ…ここは図書館。思い出せ…宿題」
アリーは長いため息を吐いた。
一方、別のサイドには、生徒会書記、熊谷 ミオがいて、私たち二人に軽く頷いた。彼女の眼差しは優しい…けど、僕を少し長く見つめた。そしてアリーを見て、また僕を見た。
アリーはすぐに、その書記の視線が気に入らないかのように目を細めた。
「…なんであの子、ユウくんをあんなにじーっと見てるわけ？」彼女は声を張りながら静かに囁いた。
「多分彼女は…僕の顔がどれだけハンサムか分析してるんだろ？それか僕たち二人の関係を分析してるか？」
「嘘よ。私…私には女のコの視線がわかる。あれは…」
「あれは？あれは何だ、アリーさん？」
「—男の子に気がある時の視線よ」アリーはちょっと不満そうな顔で呟いた。
彼女のムッとした顔を見て。僕はアリーの最後の言葉には答えず、ただこめかみをこするしかなかった。
だけど、熊谷 ミオの右隣には、生徒会会計、森山 ケンがクリップボードを持って立っていた。
「ああ、ソウスケくんと、ミロワさんか。大丈夫、私たちは会議の前に部屋をチェックするために通りかかっただけだ。邪魔するつもりはない」それから彼はアリーを一瞥した。「…それに、ミロワさんがまた変な提案をしてきた時のために、心の準備をしなきゃいけないからね」
アリーはそれを聞いて驚き、すぐに机を強く叩いた。「へえ！どういう意味よ！？昨日の文化祭の提案は良かったでしょ！！」
「何が良いんだ？君の予算は国立博物館の修復費用と変わらないぞ」とモリヤマ・ケンが遮った。
アリーは何か言いたげに口を開いたが…また閉じた。
一方、森山 ケンの後ろには、明誠アカデミーの生徒会風紀委員長、黒木 ダイゴがいた。彼はアリーをまるで稀な自然現象でも見ているかのように見つめた。
彼はアリーに向かって一つ一つ数えながら言った。
「…ミロワ。勉強。着席。いつものように化粧が濃くない。自撮りなし。サンダルなし。マニキュアなし。LEDファンさえ持っていない…なんて驚くべき光景だ！」
その言葉を聞いて、アリーはさらに感情を爆発させた。
「私だって勉強くらいできるわよ！！」
黒木は感嘆の眼差しを向けた。「素晴らしい。実に素晴らしい。君は今日、本当に変わった。何か…特定のモチベーションでもあるのかな、ミロワさん？」
アリーは凍りついた。鼻が赤い。
彼女が僕をチラッと見た。その小さな、本当に小さな一瞬のミスが…状況を読むのが得意な生徒会には十分だった。
タチバナ先輩は突然、僕に向かって微笑んだ。「おや？ということは、ソウスケくんが一役買っているのか？面白い、面白い」
アリーはすぐに立ち上がり、僕に飛びかかった。「違う！！！違う！！！彼はただ…ただ…ただ…うーん…宿題を手伝ってるだけ！！」
ユキヒメは薄く笑った。「興味深いわね。ギャルが真面目な生徒に変わるなんて…一人の男の子のためにね」
アリーは自分の手で隣の机を強く叩いた。
バシッ！
「私は…私はただプロに見られたいだけよ！それが何か問題！？」
「プロ？」僕は彼女の肩を肘で突いた。「いつから君はその言葉を使い始めたんだよ」
彼女は僕の腰をぎゅっとつねった。「ユウくん！！！だまれって！！」
「うわっ…痛い、痛い…はい、はい、黙るよ」
橘 イツキは小さく、エレガントに笑った。「よし、私たちは邪魔しないよ。後で会議のために場所をチェックする必要があるだけだから」
だけど、彼らが去る前に…
イベント部長、早坂 ミオンが後ろのドアからロケットのように走って入ってきた。「ごめーん、ごめーん！遅れた！！え！？アリー！？ユウくん！？」
一瞬でアリーの顔が青ざめた。「やばい…」
ミオンは過剰な熱意でアリーの机を叩いた。「アリーちゃーん！図書館にいたの！？すぐに答えて、『明誠朝焼けの華』フェスティバルのポスターモデルになってくれない！？」
「はあ！？絶対嫌！！」
ミオンはアリーの両手を掴んで懇願した。「お願い！お願い！お願い！あなたのギャル美学が必要なの！その金髪はまるで太陽の光みたい！あなたのオーラは—」
アリーはミオンの手を振り払った。「私は今、勉強中なの！！」
ミオンは僕の方を向いた。その目はまるでドラマの脚本家のように輝いていた。「**ソウスケくん！**許可してあげてよ！」
「はあ？いつから僕が彼女の保護者になったんだよ…？」
ミオンは眉をひそめた。それから僕をからかうように言った。「彼女があなたを好きになってからよ〜」
ミオンの言葉を聞いたアリーは、一瞬で大声で叫んだ。
「ちがぁアアアアアアウウウ！！！！」
図書館全体が静まり返った。司書さえペンを落とした。
アリーは両手で顔を覆った。「この学校、マジで嫌い！！」
僕は小さく笑った。「でも、君、好きだろ」
「殺してくれ！」
ユキヒメは腕を組んだ。「自分の問題は自分で解決なさい、ミロワさん。うるさいわよ」
アリーは彼女を鋭く睨みつけた。「うるさくないわよ！さっきのはミオンが—」
「もしあなたの声量の半分でも規律があれば、毎週あなたを注意する必要はないでしょうに」
アリーは立ち上がり、身を乗り出した。「いい？ユキヒメ—」
橘 イツキが二人の間にスッと入った。「わかった、わかった、図書館で喧嘩する必要はないよ。ユキヒメ、アリーさん、エネルギーをセーブして」
二人の女の子は同時に鼻を鳴らした。
アリーは座り直し、髪を整えた（全然乱れてなかった）。「私はただ勉強したいだけなの…ユウくんと…」
ミオンがキャーッと叫んだ。「ひぃいっ、二人きりで！？」
アリーはすぐにミオンの口を自分の手で塞いだ。「言わないでってば！！」
熊谷 ミオがクリップボードの後ろから覗き込んだ。「二人で勉強…静かに…図書館で…あらまぁ…」
アリーはすぐに熊谷 ミオの言葉を遮りながら、髪をバサッと払った。「あなたが考えてることじゃない！！」
一方、黒木は優を見た。「ソウスケ。君は…大したもんだ。ミロワを手なずけるなんて」
「僕は…何も手なずけてなんかいない…」僕はうんざりして言った。
アリーが僕の腕を叩いた。「私は動物じゃない」
森山は眼鏡を直した。「よし。出よう、この若いカップルに勉強させてあげよう」
アリーの目がカッと見開かれた。「私たちカップルじゃ—」
だけど、生徒会はとんでもないスピードで去って行った。まるで今のが何もなかったかのように。そして、私たちを図書館中の視線が突き刺す中に残していった。
アリーは混乱した表情で頭を抱えた。「最悪！最悪の生徒会！私…死にたい…」
僕は彼女の肩を叩いた。「もういいだろ。勉強を続けよう。彼らは無視すればいい」
アリーはため息をついた。頬が耳まで真っ赤だ。
「私…あなたと一緒で嬉しい。でも生徒会ってさ…自然の妨害よ」
「まぁな」
彼女は震えながら本を開いた。
「…宿題続ける？」
「ああ。宿題を続けよう」
彼女は小さく、青ざめていたけど、心のこもった笑顔を見せた。
「ありがとうね…ユウくん…ここにいてくれて」
僕は彼女を見つめた。「気にするなよ、アリーさん、僕はここにいるから」
そして、私たちはようやく勉強を始めた…でも、生徒会がドアから覗いているのは間違いない。当然だ、これが明誠アカデミーの生徒会だ。好奇心がないわけがない。
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図書館のあれやこれやで二人きりの勉強会が終わった後。ついに僕たちは今日の勉強を終えることにした。
正直、図書館から出るのは、まるでグラディエーターの戦場から出てきた気分だった。マジで。明誠アカデミーの生徒会と、アリーナ・ミロワっていう一人のギャルとの意地の張り合いの後、図書館の中の雰囲気は密かに息を止めている神聖な部屋みたいだったからね。
今、僕たちがガラスのドアを通り抜けて外に出ると、夜の空気がすぐに柔らかいそよ風で迎えてくれた。それは裏のグラウンドから湿った草の香りを静かに運んでくる。空はもう暗く、明誠アカデミーの庭のランプが黄色く灯り、道は暖かく人影がなかった。
アリーはまるで国の倫理委員会の聴聞会からやっと解放された人みたいに深いため息をついた。
「私…マジで…さっきので死ぬかと思った！」彼女は両手で顔を覆いながら言った。
「君は死んでないよ。ただ…そう、恥ずかしいだけだろ。それと死ぬのは違うぞ、アリーさん」
「違う！あれは…あれは私の気持ちを侮辱してるの！ユキヒメって奴は…うううぅっ！！！」
彼女は自分の金髪を掴み、俯いて、まるで小さな闘牛みたいに長く鼻を鳴らした。「私ってさ…イメージを守ってたのに。礼儀正しくして、勉強もして、静かにしてたのに…そしたら彼らが来た。入ってきて。ジロジロ見て。コメントして。あああああああ！！！」
「まあ、仕方ないだろ、明誠の生徒会だぞ。彼らの仕事は詮索することなんだから」
アリーは僕の額を指でコツンと叩いた。「Shut up…でも、まあ、本当だけどね」
僕たちは学校の敷地の舗装された歩道を歩いた。ものすごく静かだ。普段、まだ夕方四時だったら、この道は帰る生徒や部活の練習に向かう生徒で賑わってるのに。でも今は何時だ？八時に近い。もう暗く、庭のランプだけが道に沿って黄色い点々みたいに灯っている。
アリーはバッグを抱きしめてゆっくり歩いた。彼女の靴の短いヒールが、きれいに敷かれた石畳の道を『トク、トク』**と小さな音を立てていた。
「ねえ…ユウくん…」
「ん？」
「ありがとうね…あなたが…その…付き添ってくれて…色々と…さっきの」
僕は彼女を見つめた。「そんなに大げさに言うことじゃないだろ」
「でもとにかくよ！」彼女は僕の制服の腕をぎゅっとつねった。「私ってさ…長い時間座って勉強できることなんてめったにないんだから。それであなたはさっき、私に本当に辛抱強く付き合ってくれた。それから王室のパレードみたいに生徒会が入ってきても…あなたはそのまま…そこにいてくれた」
僕は驚いて瞬きした。だって、彼女がこんなに優しい口調で話すなんて滅多にないから。普段、アリーの口から出る三つの言葉は：
[何よ!]
[だまれ!]
[バカ]
だった。それが今や、彼女のまあまあ…変なバージョンになっていた。そして…ちょっと甘い。少なくとも、僕にはそう思えた。
「…なんで急にそんな優しいんだ、アリーさん？」僕は尋ねた。
「何よ！？ちがう！ちがう！ちがう！優しくなんかない！あなたが見間違いよ！」
彼女は顎を上げ、明らかに恥ずかしさを隠そうとしていた。
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僕たちは学校前の庭のベンチで少し立ち止まった。桜の木の下の長いベンチだ（残念ながら咲いていなかった）。庭のランプが、彼女の顔に柔らかい光を反射させた。
アリーは急に疲れたように、先に座った。
「ちょっと座らせて。足が疲れた…ギャルの靴って遠出用に作られてないのよ」
僕も座った。「自分で選んだんだろ」
「私は美的感覚が好きなの…快適さじゃなくて…でも時々後悔する」
彼女はそっとふくらはぎを揉んだ。彼女の金髪が少し落ちて肩にかかった。彼女は疲れているように見えたけど、それでも可愛かった。ただ、僕が笑いをこらえるしかなかったことが一つある。
ふくらはぎが震えていた。
「なんでふくらはぎがガクガク震えてんの？」
「だまれ。まるで山登りしたみたいに言うな」彼女は目を細め、また僕の腕をつねった。
「うわっ…痛い、痛い、痛い…はい、はい」
アリーは長くため息をつき、静かな校庭を見つめた。「図書館からこんな夜遅くに帰るのは初めて。普段は夕方に帰るか、すぐにモールに逃げ出すかだもの」
「マジで？」
「当たり前でしょ！私が—『うわぁ、夜に学校で一人で勉強する女の子』のタイプだとでも思った？違うわよ」
彼女は自分を指さした。「これはギャルの体なの、キャンパスのアスリートとか真面目な生徒会の子の体じゃない」
「ああ…知ってるよ」
僕は少し微笑んだ。「でも君、さっきは勉強できただろ。結構集中もしてた」
彼女は自分の頬を軽く叩いた。「それはあなたが…うーん…とにかく、そういうことよ」
僕は瞬きした。「それって何だ？」
彼女は顔をそむけた。「とにかく。話すのダルい」
僕はため息をついた。「君って恥ずかしいと攻撃的になるんだな」
アリーは振り返り、目を見開いた。「私、ちが—」
僕は人差し指を彼女の唇の前に置いた。「叫ぶな。夜だぞ。警備員が僕たちを泥棒だと思うかもしれない」
彼女は固まった。そして顔が赤い、めちゃくちゃ赤い。
「…ユウくん…あなた…あなた…私の唇に触れた…」
「えっ、えっ！？違う…それは君が叫ぼうとしたから—」
彼女は両手で顔を覆い、一人でパニックになって大騒ぎした。「なんでそんなことするのよ！心臓が飛び跳ねるじゃない！」
僕は小さく笑った。「ハハハ…君、大げさすぎだろ…」
「大げさじゃない！バカ、バカ、バカ、ユウくん！！」
彼女は僕の肩を何度も叩いた。だけど、ギャル流の叩き方は痛くない…どちらかというと力のこもってない怒りのノックだ。叩き終わると、彼女はまた座り、長いため息をついた。
僕たちは再び歩き始めた。学校の出口まであと数メートルだ。だけど、明誠の大きな門を通り過ぎると、雰囲気が一変した。
学校の前の道は明るいけど静かだ。街灯がきれいに並び、その黄色い光の帯が歩道に落ちている。他の生徒はいない。親の車も迎えに来ていない。騒音もない。
アリーは僕の隣をゆっくり歩いた。彼女の手はぶら下がっているけど、その距離が…僕の手とすごく近い。
すごく近い。
僕はチラッと見た。彼女は僕を見ていない。彼女は画面が消えている携帯を見ているフリをしていた。
「アリーさん」
「ん？」
「君の手が…」
「私の手がどうしたって言うのよ！」彼女の声は速く、疑い深く、防御的だ。
「…さっきから僕の手に触れそうになってる」
アリーは即座に爆発した。「**はあぁ！？ちがう！違う！**ちが—ちが…ちが…ちが…」
彼女はすぐに二歩離れ、バッグを盾のように抱きしめた。顔は耳まで真っ赤だ。
「なんでそんなこと言うのよ！？」彼女はパニックになって言った。
「だって本当に触れそうだったからだろ」
「それは…それは…うーん…暗いから！道が暗いの！ランプが足りないの！私、転ぶのが怖い！そうよ！転ぶのが怖いだけ！勘違いしないで！」
「どんな言い訳だよ？」
「だまれ！」
だけど、数歩歩くと、彼女はまた僕の隣を歩き始めた。ゆっくりと。近づきすぎず、離れすぎず。ただ…心地よい。
夜風が彼女の金髪の端をそっと揺らした。彼女は少し俯き、声はさらに小さかった。
「…でもさ…ユウくん」
「ん？」
「…また今度も、一緒に帰ってもいい？」
僕は少し驚いた。「ああ、いいよ。なんでダメなんだ？」
「**『いいか悪いか』**の問題じゃないの…」彼女は真っ直ぐ前を見た。「私ただ…その…二人でいると…なんだか…うーん…」
彼女は下唇を噛んだ。「…もっと落ち着くんだ」
普段は騒がしくて、自信満々で、飛び跳ねるのが好きなアリーが、突然正直に見えた。
僕は頬を掻いた。「…僕も全然構わないよ」
彼女はすぐに顔を上げた。「マジで？」
「マジで」
アリーはホッとした息を吐いたが、気にしてないフリをした。「あなたが構わないならいいわ。私はただ…その…一人で帰るのは時々退屈だから。あなたが特別に一緒に帰りたいわけじゃないからね。勘違いしないでよ」
僕は彼女をじっと見た。「君、今何言ったんだ」
「忘れて！忘れなさい！」
僕たちはまた歩き出した。ついに大きな交差点に着いた。一つは僕の家への道、もう一つはアリーのマンションへの道だ。
「ユウくん…」
「ん？」
「私…うーん…」
彼女は髪の毛の先をいじり、顔が赤い。「君、本当に恥ずかしくなかった？生徒会に見られて…二人きりで図書館にいるって言われて」
「何を恥ずかしがるんだ？」
「…だって彼らは多分、私たちを…その…あれだと…思うかもしれないじゃない…わかるでしょ…」
僕は小さく微笑んだ。「ああ、放っておけばいいだろ。彼らが勝手に勘違いしたいなら、好きにさせれば」
アリーは数秒間黙り込んだ。そして目が柔らかくなった。
「…あなたがそう言ってくれて嬉しい」
「なんで？」
彼女は唇を噛んだ。「だって…私だけが変な気持ちになってるわけじゃない気がするから」
夜風が彼女の髪を揺らした。彼女は少し近づいた。
「ユウくん…」
「うん？」
「もし…例えばよ、例えばね…」
彼女は僕の目を一瞬見つめ、すぐにそらした。「…もしいつか、私たちもっと…親密になったら…あなたは嫌じゃない？」
僕は驚いて瞬きした。
「…き、君、何言ってるんだ、アリーさん？」
「わ、私は何も言ってない！全部仮定の話よ、わかった！？カ・テ・イ！！勘違いしないで！」
彼女は一歩下がり、すぐに体を回転させた。
「ど、どうでもいい！私、先に帰るから！道でぐずぐずしないでね！それと…うーん…ありがとうね…全部！」
彼女は小走りし始めたが、少し立ち止まり、振り返った。顔は羞恥でピンク色だ。
「私…うーん…あなたと勉強するの、好きよ」
「…それからあなたと一緒に帰るのも好き」
彼女は両手で顔を覆い、できるだけ速く走り去った。甘いリップグロスの香りを風に乗せて残して。僕は交差点に立ち、遠ざかる彼女の背中を見つめた。
「…アリーさんって…恥ずかしくなると面白いな」
僕はため息をつき、小さく微笑んだ。
この夜は僕にとって、うるさすぎる二人（というか、アリーさんがうるさいだけだけど）には静かすぎる夜だった気がする。僕たちの関係…ちょっと…ほんのちょっとだけ…変わったのかな？僕にもよく分からない。はっきりしているのは、これが小さな変化だということ。ああ、小さな変化。でも、全然嫌じゃない変化だ。
