3/7

第1話: 学校で一番うるさいギャルとの初ランチ

　明誠学園の食堂といえば、いつも賑やかだ。生徒たちの他愛ないお喋りや、アイドルの話、はたまた新しいアニメ、ライトノベル、トレンドのマンガについて一秒ごとに語り合うオタク生徒たちで溢れている。

　だけど今、この瞬間はいつもと違う気がした。匂いのせいか…それとも、僕の半歩前を、小さくも確かな足取りで歩く金髪のギャルのせいか。彼女のアクリルネイルはバッグの持ち手に当たって反射し、僕の視線はまるで影のように彼女を追ってしまう。

　アリーは食堂の入り口付近で立ち止まり、座るのに最適な場所を探しているかのように左右を見渡した。彼女の真っ直ぐで香りの良い金髪が、大きな窓から差し込む光に反射している。

　ちなみに、僕はいつも彼女のセクシーなボディと組み合わさったその美しい顔に目を奪われている。少し開いた胸元を注視してしまうのは、変態に見えるかもしれない。だが、これは感謝すべきご褒美だ、と僕は思っている。

　だが実際には、僕は彼女が下唇を噛んだり、小さく鼻を鳴らしたり、クールさを保とうと頭を高く持ち上げたりする仕草も常に観察しているのだ。

　なぜなら、彼女の心の囁きは全く逆のことを言っているからだ。

(…あ〜あ、マジで混んでるし…もしかしてみんな私たち見てるかな…パニクるな、アリー、お前は人気ギャルなんだから…でも、ユウくんと一緒だとドキドキしちゃうな…あ〜あ…)

　僕は小さな笑いをこらえた。

　しかし、アリーはすぐにこちらを素早く見た。

「何よ！？私を見てニヤニヤしないでよ！」

「え…何が？べ、別に何でもないよ！それに、僕、ただ一人でニヤニヤしてただけだし」

　彼女は小さく舌打ちしたが、恥ずかしいのか何なのか、頬が赤くなった。「変なところでニヤニヤしないでよ！君って…人を勘違いさせるんだから」

(…勘違いしてるのは私だけだけどねヘッ、何なのよ、このユウくんって…もう…)

　僕たちは最終的に窓際の隅のテーブルを選んだ。そこは少し静かで、それでもアイドルやアニメ、マンガ、ラノベ、部活、クラスのドラマについて話し合う生徒たちの声で満たされていた。席に着くと、アリーはすぐに小さなバッグを置き、椅子を引き、そして黙った。だがその沈黙は…ひどく不安に満ちた沈黙だった。

「アリーさん、何食べる？」僕は立ち上がりながら尋ねた。

　彼女は驚いて顔を上げた。「は…？き、君が私に買ってくれるの？」

「うん…もしアリーさんがよければだけど」

　アリーはすぐに目を吊り上げた。「べ、別に私が甘えてるわけじゃないからね！ただ…その…君は男子でしょ。普通でしょ…その…取ってくるのが！あ、そう、取ってくるの！」

　彼女の手の動きと唇の動きが同期していない。これは彼女が恥ずかしがっている典型的なサインだ。

(…ヘヘヘヘやった、やった、やった！ユウくんに買ってもらえる〜でも喜んでるって見せちゃダメ…顔を保て、顔を保て…)

「じゃあ、何がいい？」

「うーん…チキンカツ弁当。あと、ピーチジュースねぇ〜〜」

「わかった」

　僕が列に並んでいる間、アリーが小さな悲鳴を抑えながら、そっと身をよじっているのが聞こえた。

(…なんで私、彼氏に食事ねだる彼女みたいになってんのよオーマイゴッド死ぬ…でも嬉しい…でも調子に乗るな、アリー、調子に乗るな…)

　僕は聞こえていないフリをするしかなかった。もしアリーに気づかれたら、僕の穏やかな休憩時間は消滅する可能性が高い。

　僕が二つのチキンカツ弁当を持って戻ると、アリーはアクリルネイルをいじり、気を紛らわせるように机を叩いていた。僕が座ると、彼女はしばらく僕のトレーを見ていた。

「あれ…ユウくん…なんで私にサラダも買ってくれたの？」

「ああ、いや…なんとなくアリーさんは緑のものが好きかなって思って」

　アリーは硬直して、三回瞬きをした。

「はぁっ！ど、どうしてそれを知ってるの！？」アリーは半ば驚いた大声で言った。

「覚えてるんだ、入学式の日、君は唐揚げより先にサラダを先に取ってたから」

　アリーは両手で顔を覆った。

「私…私…そんなに丸わかりだった…？」

(…あいつ、私をそんなに見てたの…くそっ！マジ危険すぎる…死ぬ…)

「いや、たまたまその時君を見てただけだよ」

「嘘、嘘、嘘！ユウくんは嘘つき！」

「本当だよ…アリーさん」と僕は付け加えた。「ところで、そうやって怒ると、君のセクシーな胸元がよく見えるよ」

　僕の言葉を聞いたアリーはすぐに驚いて唇を突き出した。「はぁっ！ユウくん！何言ってんのよ！？ユウくん変態、変態、変態！！」

「君って…本当にムカつくんだから！」

　僕は顔を真っ赤にして、ろれつが回らなくなっているアリーを見て、大笑いするしかなかった。

　アリーは突然近づいてきて、僕の耳を強く引っ張った。まるで僕が彼女のセクシーな体を見ていたのが許せないかのようだ。

「ユウくん…黙りなさい！この野郎！ほら、これでどうだ！」

「あうううううっ！」

「おい、おい、おい、アリーさん、痛いって！ごめん、ごめん、ごめん、へへへ〜」

「だって君の胸がすごくセクシーに見えるんだもん」

「ユウくん！！！黙れええええ！！」

「なんで私をそんな目で見んのよ！」と彼女は素早く怒鳴った。

「え…え…いやいや、見てないよ、見てない、僕はただ…あの…見てない！うん、見てないよ！」

「嘘、嘘、嘘、ユウくんのバカ！！」

　僕たちは食べ始めた。時々僕は弁当に集中し、時々僕はアリーのとてもセクシーに見える体に集中した。だが、顔を上げるたびに、アリーが横から僕を覗き見していて…そして慌てて窓を見ているフリをするのだ。

「なんで私をそんな目で見んのよ？」

「見てないってば！」と彼女は素早く怒鳴った。

　だが、心の囁きでは：

(…見てるに決まってるじゃん…)

　僕たちはぎこちない、説明しがたい甘さが混じった奇妙な雰囲気の中で食事を続けた。

　数分後、アリーのギャル仲間がやってきた。

「おっほー〜ユウくんとアリーちゃんが二人っきり〜」リカが叫びながら近づいてきた。

「うふふ、アリーちゃん〜」クレープを持ったカンナがコメントした。「アリー、震えてるよ…」

　アリーはすぐにカンナの腕を叩いた。「震えてないし！」

　カンナの隣には天海レイナ (あまみレイナ)がいた。彼女は、長い黒髪と洗練されたギャルメイクを組み合わせた、僕から見ても美しい顔立ちだ。レイナを見ていると、いつもギャルのお姉さんのようなオーラを感じる。

　レイナは少し重めの声で、アリーの振る舞いを見て微笑んだ。「二人でランチ？ふむ…ふむ…ふむ…面白いわね」

　アリーは顔を右に向けた。「ち、違う！これはただ…宿題の話をするのが楽だから。それだけ」

(…でもホントはもっと一緒にいたい…)

　ギャル仲間たちは一斉にクスクス笑った。

　リカが僕の耳元に近づいた。「ユウくん…アリーのこと、よろしくね〜。あの子、すぐ拗ねるけど、心は傷つきやすいの」

　アリーはテーブルの下でリカの足を蹴った。

(…何言ってんのよ、このバカリカは…)

　彼女たちは結局別のテーブルに行ったが、明らかに何度も振り返って僕たちを見ていた。

　アリーはとても大きなため息をついた。「これ…ヤバいね」

「なんで？」

「私って…なんか大騒ぎしてるみたいじゃん」

「いつも大騒ぎしてるんじゃないの？」

　彼女は僕を睨みつけた。「私はギャルよ。大騒ぎするのはスタンダードでしょ」

　だが、彼女の囁きは違ったことを言っていた：

(…私が騒いでるのは、ユウくんのせいなのよ、このバカ…)

　僕は一瞬食べるのを止めた。するとアリーが僕の顔を見た。

「何よ？」

「君は『スタンダード』って言ったけど。なんか緊張してるみたいだよ」

　アリーはハッとして、急いで下を向いた。

「な、ない！ない！ない！」

(…ある…)

　その独り言を聞いて、僕はこれ以上彼女を追及しないことに決めた。彼女は感情のこととなると、あまりにも敏感すぎる。

　*******

　数分後、食事が終わる頃、アリーは突然箸を置いた。彼女はゆっくりと息を吸い込んだ…何か真面目な話をするつもりのようだ。

「ユウくん…」

「ん？どうしたの、アリー？」

「君…後で私が宿題を教えるとき…あんまり真面目になりすぎないでね」

「…は？どういう意味？」

　彼女は顎に手を当て、日光でキラキラ光る茶色がかった瞳で僕を見つめた。

「あんまり真面目だと…なんか可愛く見えるから」

　僕は少しむせた。

　アリーは慌てて手を振った。

「ち、違うってば！君って…集中すると黙るし、眉毛がちょっと下がるし、それから—ああっ、なんで私が説明してるのよ！」

(…あ〜あ、また自分で手の内明かしたし…何なのよアリーのバカ…ふう…)

　僕は笑いをこらえた。

　彼女はさらにパニックになった。

「笑わないでよ！」

「わかった、わかった」

「その手！口を覆って笑うのやめなさい！君って—君って—」

(…なんで笑うとそんなに可愛いのよ、お願い…)

　アリーは自分の考えを聞いて黙り込んだ。頬が耳まで赤くなった。そして僕たちは食事を再開することにした。だが、生徒会の二人が通り過ぎたとき、雰囲気は変わった。

　一人は知っている：瀬良ユキヒメ (せらユキヒメ)、雪のカーテンのように目立つ白い髪。もう一人は生徒会長の先輩、橘イツキ (たちばなイツキ)、優しくて人気があり、ポスターによく載っている。

　彼らはアリーを見て立ち止まった。

　瀬良は目を細めた。「ミロワさん…今日、食堂で食べているの？奇跡ね」

　アリーはすぐに背筋を伸ばし、顔がより…防御的になった。

「それが何か問題でも？」

(…生徒会長さん、私のランチ邪魔しないでよ…)

　イツキ先輩は小さく笑った。「いや、別に。君が仲間たちに囲まれていないのを珍しく思っただけだ」

　彼の視線は次に僕に移った。

「おお？優宗介、だね？2年B組の？」

　僕は頷いた。

　イツキ先輩は優しく微笑んだ。「いいね、いいね、いいね。君たち、仲が良さそうだ。ミロワは少し騒がしいところがあるから、君がそのエネルギーを抑えられる人がいて助かるよ」

　アリーが小さなテーブルを叩いた。「ちょっと、ちょっと、ちょっと！何言ってるのよ！私、問題なんて起こしてないし！」

(…まあ、少しは…)

　瀬良は鼻を鳴らした。「ふん…学校の服装規定は飾りじゃないのよ、ミロワさん」

　アリーは半身立ち上がった。「何よ、髪はちゃんと整えてるし—」

(…今、説教はやめて…)

　僕は今まで黙っていたが、感情を失いかけている様子のアリーを見て、慌てて彼女の袖を引っ張った。彼女は反射的に僕を見た。

「アリーさん…落ち着いて」と僕は囁いた。

　アリーは黙った。

　彼女の肩が下がった。

　イツキ先輩はそのやり取りを見て薄く微笑んだ。

「ハハハ！いいね、いいね、いいね。君には鎮静効果があるようだ、宗介」

　瀬良はただ言った。「覚えておいて。悪影響を与えないように、ミロワさん」そして立ち去った。

　彼らが遠ざかるのを見て、アリーは小さな炎のオーラで彼らの背中を睨みつけた。

(…あいつら、感じ悪い生徒会め…イツキ先輩はちょっと優しいけど…でもユウくんの方がもっと優しいし…って、私何言ってんのよ、もう！)

　彼女はゆっくりと席に戻った。

「なんで私の服を引っ張ったのよ？」

「まあ…君が騒ぎ出すのを止めるためだよ」

「私、騒いでないし！」

「さっきテーブルを叩きそうになってたじゃないか」

　彼女は睨みつけ、そして諦めた。

　食事が残りわずかになると、雰囲気は静かになった。

　アリーは何かを考えているように、小さくチキンを口に運んだ。

　僕は彼女が先に話し始めるのを待った。

　三十秒の沈黙の後…

「ユウくん」

「ん？」

「私…」

　彼女は箸を動かした。

　そして前髪を整えた。

　そして下を向いた。

　そして顔を上げた。

　そしてまた下を向いた。

「…ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「どうぞ」

　彼女は小さな唇を噛んだ…そしてゆっくりと僕を見た。

「私ってさ…」

　沈黙。

「…ムカつく？」

　僕は瞬きした。

　アリーは素早く手を上げた。「いや！別に褒められたいわけじゃなくて！ただ…その…聞きたいだけ。だって今朝から君はずっと笑ってたでしょ。私って…もしかして…うるさすぎるのかな？」

　彼女は僕を見ず、弁当を見ていた。

(…怖いな…もし私が変な奴だって思われてたらどうしよう…私、よく口走っちゃうから…ふう…)

　囁き声の中の彼女の声は、より柔らかく、よりありのままで、より…本当のアリーだった。

　僕は座り直して、優しく話しかけた。

「僕から見たら…」

　彼女は知りたがる表情で肩を立てた。

「…君は確かにうるさいよ」

　アリーは黙った。

　とても、とても黙った。

　だが、彼女が爆発する前に、僕は続けた。

「でも、そこがいいところだよ」

　僕は完璧に固まっている彼女の顔を見つめた。

「君はうるさいけど、正直だ。君は騒がしいけど、優しい。君は邪魔するけど…楽しい」

　アリーはゆっくりと頬に触れた。

「…た…楽しい？」

「…私って…楽しい！？」

　彼女の声はとても小さかった。

　ほとんど聞こえない。

　だが、彼女の思考はそれほど小さくなかった。

(…楽しい！？ユウくんが私を楽しいって言った！？あぁ神様、私死ぬ…)

　頬が赤い。

　耳が赤い。

　首まで赤い。

　そしてついに—

　バム。

　彼女は両手で顔を覆った。

「うぐぅぅぅ！！このバカ—！いきなりそんなこと言っちゃダメでしょ！」

「でも君が聞いたんだろ」

「黙れ！！」

(…マジで嬉しいんだけど…でも恥ずかしい…もうどうしたらいいのよ…)

　僕たちは食事を再開したが、その後は何もかもが普通ではなかった。

　アリーは無意識にチキンを持ち上げ、また落とした。

　僕はそれを拾うのを手伝った。

　僕が箸を差し出すと、指が触れそうになり、アリーはすぐに手を引っ込めた。顔はまだ赤い。

(…お願い、こういうアニメみたいなシーンやめて…心臓がもたない…)

　*******

　ついに、ランチは終わった。

　僕たちが立ち上がると、アリーは小さなバッグを取り、僕をしばらく見てから、すぐに顔を背けた。

「ユウくん…」

「ん？」

「…放課後…逃げないでねぇ〜」

「逃げるつもりはないよ。それに、君みたいにセクシーな体の女の子に教えてもらえるのに、なんで逃げるんだよ」

「はぁっ！！ユウくん！！何言ってんのよ！？」僕の言葉を聞いてアリーは驚きに驚いた。

「え…いや…何だろう…可愛い女の子に教えてもらえるってこと！ほら、これだよ、へへへ〜」

「ユウくん、バカ！変態、バカ！変態！！」

　アリーはいつものように少し拗ねた、クールな表情を装いながら食堂を出て行った。僕は彼女の後ろをついていく。

　食堂を出ると、昼の光が廊下を包み、アリーの金髪を優しく輝かせた。

　そういえば、彼女の隣にいるようになってから…アリーはただの騒がしいギャルで、ただからかうのが好きなだけじゃないことに気づいた。彼女は…それ以上だ。

　そして僕たちが教室のドアを開ける前に聞こえた、最後の囁きは、とても静かで…静かで…でも非常に鮮明だった。

(…ユウくん…ありがとう、ね…今日、本当に楽しかったよ…)

　*******

　教室に戻ると、雰囲気は…奇妙だった。良い意味で奇妙だ。

　アリーは先に座り、小さなバッグを置き、そして爪を整えるフリをして忙しそうにしていた。本当は爪はさっきからずっと綺麗だ。彼女が下唇を噛んでいる様子から、彼女が…本当に自分を落ち着かせようとしていることがわかる。

(…なんであいつ、さっき私を可愛いって言ったんだろ…あ〜もう…クールに見せなきゃ…クールにしなきゃ…クールにしなきゃ…でも本気で叫びたい…)

　僕は自分の席に座り、教科書を開いた。まだ授業開始まで十分あるのに。他の生徒たちはまだ騒いだり、歩き回ったり、楽しそうにお喋りしている。

　だがアリーは僕をチラッと見た。

　とても素早く。

　とてもこっそりと。

　そして元カレのチャットを見ているところを見られた人のように顔を背けた。

「ユウくん…」と彼女は静かに呼んだ。

「ん？」僕は首を傾けた。

　彼女は自分の机を見つめた。「さっき食堂で…君が言った…私のこと…」

　彼女は言葉を続けなかった。

　ただ、恥ずかしさで髪を絞め殺そうとしているかのように、髪の毛先をぐるぐる回していた。

「どれのこと？」と僕は無邪気に—あるいはわざと無邪気に尋ねた。

　アリーは僕をしばらく睨みつけた。「その…楽しいってやつ」

　僕は頷いた。「うん、君は楽しいよ。どうしたの？」

　アリーはすぐに前の机を軽く蹴った。「うわっ—！教室でそんなこと言わないでよ！」

「え、なんで？」

「だって…！」

　彼女は唇を噛んだ。

「…とにかくダメ！」

(…後でみんなの前でニヤニヤしちゃうじゃん…恋する女の子みたいに見えちゃう…って、まあ…そうなんだけど…あぁぁぁ！)

　僕は笑いをこらえた。まただ。

　アリーは優しく舌打ちをした。「君ってさ…そういうこと言うたびに私を…あ〜もう！」

　彼女は顔を背けたが、耳が赤い。

　アリーの耳が赤いとき？それは彼女がクールなギャルのイメージを守るために必死になっているサインだ。

　他の何人かの生徒が通り過ぎ、僕たちをチラッと見た。コソコソ話す者もいれば、まるでロマンスドラマが展開していることを理解しているかのように頷くだけの者もいた。

　アリーは彼らに、いつもの威圧的なギャルの視線を返した。

「…何見てんのよ？」と彼女は冷たく言った。

　だが、彼女の囁きは…

(…私たちを見ないでよ、付き合ってるみたいに思われるじゃん…ていうか…付き合ったら…ユウくん…うーん…いやいや、ふざけるな、アリー！)

　アリーの囁きを聞いて、僕は黙ろうとしたが、笑いをこらえるために咳払いをしそうになった。

　*******

　最初の授業が終わった。そして二つ目の授業。だが奇妙なことに、アリーは普段、授業中に自分で騒ぎを起こすタイプだ。マニキュアを落としたり、ペンを忘れたり、後ろの列の女子と囁き合ったり。

　だが今日は？

　彼女は背筋を伸ばして座っていた。

　集中している。

　まるで奨学金をもらった優等生のようだ。

　僕はほとんど信じられなかった。

　先生が質問に答えるために生徒の名前を呼んでいる間も、アリーはただメモを取り、メモを取り、メモを取る…普段は自分のページを見つけるのに五分もかかるのに。

　僕はニヤニヤしながら書き込みをした。

　アリーがちらりと見た。

「…何よ？」と彼女は囁いた。

「今日、君、すごく熱心だね」

　アリーはすぐに本をバタンと閉めた。「君のためじゃない！調子に乗らないで！」

(…まあそうなんだけどね…私が熱心なのは…その…後で彼に教えるから…彼にバカに見られたくないし…)

　彼女の囁きをまた聞いて、僕は笑いたくなったが、この穏やかで退屈な自分の人生を愛していた。

　次の休み時間、アリーのギャル仲間がまた現れた。

　リカがメロンパンを持って真っ先に近づいてきた。

「ねえ〜、アリーちゃん〜」と、アリーの肩を肘で突きながら言った。「なんで今日そんなに真面目なの？あなたのノートが正しいなんて珍しいよ」

　アリーはすぐに肘で彼女を突いた。「黙れ！いつも正しいし！」

　カンナが付け加えた。「へえ？いつもはネイルアートの写真撮るのに忙しいのに」

　アリーはさらに怒り、頬を赤くした。「それは昔の話！今は私…集中してるの！」

　レイナは恋をしている妹を観察するお姉さんのようにアリーを見た。「アリー…いつもと違うわね」

　アリーは顔を背けた。「そ、それはただ…私がプロに見せたいだけ！後で宿題を教えるんだから！」

　レイナは僕を見た。「宗介、ありがとうね。私たちはついにアリーの勉強できる面を見つけたみたい」

　僕は彼ら四人の騒ぎを気にせず、気のないトーンで答えた。「ああ、気にしないでください。それに、アリーさん、そうあるべきですよ」

　アリーは僕の耳を強く引っ張った。「ユウくん！！！！黙れええええ！！」

「痛い…痛い…ごめん、ごめん、ごめん、へへへ〜」

　リカがアリーの頬をつついた。「うふふ、アリーちゃん照れてる、うふふふ〜」

「やめて！！」

(…このバカ仲間たちめ…でも彼女たちの言う通り…私、すごく恥ずかしい…でもユウくんはきっと…いや、期待しちゃダメよ、バカ…)

　アリーがバッグを彼らに投げつける前に、ギャル仲間たちはクスクス笑いながら逃げていった。

　*******

　最後の授業が終わると、夕方の空は金色に変わった。アリーは、他のクラスメイトが騒いでいるのを確認した後、椅子から立ち上がった。彼女は金髪を整え、前髪を少し吹き、そして僕を見た。

「ユウくん…」

「ん？」

「逃げないでね…図書館の学習室にすぐ行くよ」

　僕は眉を上げた。「さっき、あんまり真面目になりすぎないでって言ったじゃないか？図書館で勉強したら、逆に—」

　アリーは僕に二歩近づき、彼女の香水の匂いが嗅げるほどの距離になった。

　彼女は僕の目を見つめた。顔はほんのり赤い。

「静かな場所だと…私、集中できるから」

「…集中？僕にキスすることに集中？」

　彼女は僕の胸を軽く叩いた。「バカ！そういう集中じゃないわよ！宿題の勉強に集中よ！変なこと考えないで！」

(…でも二人きりで静かな場所にいるなんて…うう…これって悪いアイデア？それとも最高のアイデア？…)

　アリーは大きく息を吸い込み、そして公の場ではめったに見せない小さな笑顔を見せた。

「行こう」

　彼女は僕の袖の端を少し引っ張った。あからさまに手を握るわけではなく、ただ…小さく、こっそりと、でも意味のある引っ張り方だ。

(…今日…めっちゃ楽しかった…へへ…)

　アリナ・ミロワ、あるいはアリーさんについて言えば、僕はいつも一つのことに気づく。アリーは、学校で一番騒がしいギャルで、一番やかましく、一番クールぶっていて、一番セクシーで、周りの人たちの心臓を飛び出させそうにするかもしれない。

　だけど…

　彼女が僕の前を歩いているとき、夕日の光に優しく反射する金髪…

　彼女は、外側の声はうるさくても、内側は優しい囁きで満たされている女の子のように見えた。

　そして僕たちが教室を出る前の最後の囁きは…

(…ユウくん…離れないで…)

　僕は微笑んだ。「僕はここにいるよ、アリーさん」