プロローグ : 隣の席の金髪ギャル (1)
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プロローグのお知らせ
プロローグが長くなってしまいすみません
現在、全2部構成で公開中です！ぜひ読んでみてくださいね！
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明誠学園 (めいせいがくえん)。
明誠学園の朝は、いつも独特なリズムがある。生徒たちの足音、楽しそうな他愛ないお喋り、長い廊下をそっと吹き抜ける風の音—。決まったリズムで朝の時間が流れていく。
明誠学園の校舎には歴史がある。昭和の時代から建てられたこの建物は、毎年訪れては去っていく思春期の小さなドラマを、永遠に見守る観客のように、堂々と建ち続けている。
校門をくぐって入ってくる生徒たちの群れの中で、大半はいつものルーティンに忙しい：イヤホンをつけたり、スマホ画面を見つめたり、友達のつまらないジョークで笑ったり。だが、そのありふれた雰囲気が一瞬で変わる瞬間がある。一人の女子が、淡い金色の髪の毛先を弄びながら、ゆっくりと校門エリアに入ってきたときだ。
「え、あれ…ミロワじゃん？」一人の女子生徒が驚きと感嘆の混じった声で囁く。
「アリーさん、今日はマジで可愛いすぎだよね…」別の生徒が、自動的に彼女の姿を追う視線を送りながら応えた。
そんな反応は、アリナ・ミロワ、通称アリーにとって、もう珍しいことではない。
彼女は学校で最も人気のあるギャルだ。可愛くて、明るく、センスのいい小さなアクセサリーを身につけ、ネイルアートはキラキラ、メイクは手入れが行き届いて完璧に見える。
生徒の大多数が、無難で清潔感のあるスタイルを好むこの学校で、生まれ持ったカリスマを持つ本物のギャルの存在は、当然ながら様々な反応の波を呼ぶ。
魅了される者、嫉妬する者、憧れの眼差しを送る者、そしてそのスタイルを「奔放すぎる」と見なす者もいる。
でも、アリーは？彼女は小さくあくびをし、蝶の絵が描かれたトートバッグを弄りながら、世界中が自分を見ていることに気づいていないかのように、ゆっくりと歩いていく。
一方、僕、優 宗介 (ユウ ソウスケ)は、ただの普通の生徒だ。正直に言えば、半径二十メートルで最も目立たない男だと断言できる。
僕は今、ロッカーで靴を履き替え、やり忘れた国語の宿題のことを考えながら教室へ向かっているところだ。
『山岸先生がまた怒ったら、僕はおしまいだ…』と心の中で呟いた。
ちょうどロッカーを閉めた瞬間、後ろから速くて響く足音が聞こえた。それは薄い靴を履いている人のような、特徴的で、速く、軽い音だ。
「やっば、やばい、やばい、チート、また遅刻しそう—んぐっ！」
誰かが僕の横を猛スピードで通り過ぎたとき、小さな風圧が僕の肩をかすめた。淡い金髪、バニラベリー系の甘い香水、そして非常にストレートな声のトーン。
それはアリーだ。彼女は高速で通り過ぎる流星のようだったが、僕から二メートルほどのところでピタリと止まり、振り返った。
「あれ…？優 宗介？ユウくん、だよね。おはよ、ユウくん！」
僕は少しだけ眉を上げた。「おはよ、アリーさん」
「ふーん、珍しく朝早く来てるじゃん」
しかし…。
彼女の唇から、ほとんど囁きのような小さな声が同時に漏れた。誰にも聞こえない、本当に集中していないと聞き逃してしまうほどの声だ。
(…なんか、今朝のユウくん、めっちゃイケメンに見えるんだけど…何なの…んぐっ、マジ恥ずい…)
その声は静かだ。
とても、とても静かだ。
聞こえるはずがない。
でも、はっきりと、僕には聞こえた。偶然にも。
そのギャル語の呟きは、誰かが独り言を言っているかのように、早口だった。
「え？え？アリーさん…イケメンって…僕のこと？」
僕は、胸元が少し開いていてセクシーに見える彼女の全身を思わず見てしまった。すると、彼女はすぐに顔を真っ赤にして、スマホをチェックするフリをして目を逸らした。
「な、何よ、そんなに見るの！？えー、ユウくん、マジ変態〜」と、彼女は大きな声で言った。
そしてまた—とても静かに—
(…ねぇ、そんなに見つめないでよ…ユウくんはマジでスケベなんだから〜)
僕は、聞くべきではない秘密を捕まえてしまったような気がした。
ちなみに、これはアニメやライトノベルにあるような超能力や異世界の力ではない。
ただ、僕は小さい頃から、人の声のニュアンス、イントネーション、そして小さな独り言に敏感だった。母はビデオ編集者になる才能だと言い、父は僕が考えすぎ（オーバーシンキング）の傾向だと話した。どちらが正しいかは僕にもわからない。
確かなのは、他の人が普通に話しているかのように、人の小さな囁きも聞き取れてしまうということだ。もちろん、アリーがゆっくり話せば安全だと思っているギャル語の独り言もだ。
僕は一瞬黙り込み、そして気のないトーンで答えた。
「いや、ただ君が急に出てきたからびっくりしただけだろ—」
「ひゃっ—！」
彼女は慌てて僕の言葉を遮った。彼女はムッとしたフリをしようとしているが、頬はうっすら赤くなっている。
「な、何よ！馴れ馴れしくしないでよ！私たちはたまたま隣の席なだけじゃん！？普通にして！」
そして…
(…でも、ホントはユウくんが先に声かけてくれて、めっちゃ嬉しい…)
その囁きはとても小さい。彼女は僕が聞こえてないと思っている。
なのに、僕はそれを超鮮明に聞いている。
*******
僕たちは一緒に教室へ向かった。正確には、僕は普通に歩いていて、アリーは何かを証明しようとしているかのように、僕の一歩前を半歩分だけ進んでいる。でも、数秒おきに、僕がまだついてきているか確認するかのように、素早く振り返るのだ。
二階の廊下に差し掛かると、僕たちが通り過ぎるのを見て、何人かの女子生徒がコソコソと話し始めた。
「え…アリーさんと、優 宗介？知り合いなの？」
「たまたま一緒になっただけじゃない？」
「え、もしかしてクラス一緒なの？」
アリーは、髪を弄びながら、平気なフリをして背筋を伸ばした。
「へえ、みんな大騒ぎしてんじゃん」と彼女は大きな声で言った。
だが、彼女の囁きが…再び聞こえた。
(…ユウくん、あんまり離れないでよ…みんなに見られててマジ恥ずい…)
その囁きを聞いて、僕は吸い込んでいる空気を吹き出しそうになった。
僕たちが教室に入ると、一気に話し声が部屋を満たした。何人かの男子生徒がアリーに声をかけ、彼女は適当に、気のない様子で返事をした。
だが、僕はその裏にある、何か別のものを感じることができた—というより、見ることができた。
アリーの軽い笑顔は、実は疲れを隠している。
目の下のクマはメイクで隠されている。左肩にはわずかな緊張がある。多分、昨夜よく眠れていないのだろう。
もちろん、僕は何も言わなかった。言ってはいけない。場違いだ。
僕はいつもの席、窓側の真ん中の列に座った。アリーは隣の席に、いつものだるそうな動きで座った：椅子を素早く引き、バッグを横にかけ、金髪が背中に敷かれないように少し持ち上げた。
「おっけー、また退屈な朝が始まるって感じ〜」と彼女はスマホで頬を抑えながら言った。
だが、その唇がゆっくりと動いた—
(…でも…隣がユウくんだから、まあいっか…)
アリーはスマホを置き、半分だるそうに僕の方を向いた。
「ねえ、ユウくん…国語の宿題、やった？」
「まだ、どうした？」と僕は正直に答えた。
彼女は大きくため息をついた。「ふーん…もう…また怒られるんじゃないの」
そして、静かに—
(…もし怒られたら、後でアリーが一緒にいてあげるのに…)
僕は彼女を見た。彼女はすぐに目を逸らした。
「べ、別に心配してるわけじゃないからね！？君って…もう…やだ、もういい！」と、彼女は机を軽く叩きながら怒鳴った。
彼女の囁きがまた聞こえる。
(…本当はめっちゃ心配してるよ…バカ、バカ、バカ、ユウくんのバカ！)
その囁きを聞くと、少しだけ心が傷つく気がしたが、自分のためにも聞こえていないフリをしなければならない。
しなきゃ。
困ったことに、聞かないようにすればするほど、その声は僕の耳に鮮明に響くのだ。まるでこの耳が、アリーの独り言をキャッチするために設計されているかのように。
まもなく、二人の影が教室に入ってきた。星野 リカと成瀬 カンナ、アリーのギャルグループの重要なメンバー二人だ。もう一人いるはずだが、まだ来ていないか、欠席なのだろう。
リカはすぐにアリーの机に身を乗り出した。
「アリーちゃん！オモシロすぎ、今日の髪型、マジやばいって！」
カンナは熱心に頷いた。「うんうんうん！それと…二人一緒に登校！？え？え？えええっ！？」
アリーは突然ビクッとした。「ち、違うし！たまたまアイツが邪魔なところにいたから！な、なんかアイツと一緒なんてアリーのレベルじゃないし！」
だが…まあ、予想はつくだろう。
静かに、ほとんど鼻息のような小さな声で—
(…ホントはアリーが先に追いかけたんだけどね…んぐっ、誰にも言わないで…)
リカは、「ああ、わかってるわかってるけど、知らないフリしよ〜」という目でアリーを見つめた。
「ん〜そっか〜」と、彼女は僕の方に意地悪く微笑みながら言った。
「何？」と僕は尋ねた。
「なーんにも〜、なんかね〜」
アリーはリカの机を足で蹴った。「リカああああ！黙れ！」
カンナが突然僕を指差した。「ユウくん！ユウくん！今朝、なんか違うね！なんていうか…よりイキイキしてる？」
アリーはすぐに目を吊り上げた。「はあ！？何でそんなこと言うの！？」
アリーの心の声、囁きバージョン：
(…私が朝からユウくんの顔を見られて嬉しいから、ユウくんがよりイキイキして見えるってことかな…って、何言ってんの、私…)
僕は息を止めた。もしアリーが僕が彼女の二つの声を聞こえることに気づいたら、この気楽な僕にとって危険な状況になってしまう。
リカはアリーの肩を後ろから抱きしめた。「アリー、あんたね…好きなら好きって言っちゃいなよ」
「え！？えええええっ！？」
アリーは完全にフリーズした。
「…ヤバい…変なこと言わないでよ…でも、まあ…好き…—って、え、ちがう、ちがう！クリームクレープが好きってこと！クレープ！クレープ！」
カンナが手を叩いた。「わーい、私もクレープ食べたい！」
「それが本題じゃない！」
相変わらず、彼女の囁きは聞こえてくる。
(…もし本当に好きって言ったら、ユウくん、ビビっちゃうかな…)
その囁きを聞くと、心が少しだけ沈む気がした。そのすべて—アリーが故意に出した独り言、囁き、心の声—それを捕まえられるのは、僕だけなのだ。
*******
予鈴が鳴った。
先生が来る前に、アリーは椅子にもたれかかり、窓の外を比較的落ち着いた表情で見つめた。朝の風が髪を揺らし、彼女の淡い金髪をそっと反射させた。
「…ねえ、ユウくん」彼女は顔を向けずに言った。
「ん？」
彼女は少し唇を噛んだ。「君…私と一緒にいるのって…変じゃない？」
僕は眉を上げた。「なんで変だと思うんだ？」
アリーはゆっくりと振り返った。その視線は少し迷っている。
「…君は世界一まともな男子なのに…私がギャルだからって、君に迷惑かけたくないし…」
彼女は言葉を切った。
そして、彼女の静かなバージョンが漏れ出した：
(…ホントは、ずっと隣にいてほしい…)
朝からずっと、僕は何も言えなかった。
アリーはすぐにスマホを掴み、顔を覆い隠した。
「わ、忘れろ！質問なんてしなかった！バカ！絶対変なこと考えてるでしょ！」
僕はしばらく彼女を見つめた。正直、なぜ彼女が自分の感情をこんなに強く隠す必要があるのか理解できない。だが、一つだけはっきりしていることがある：
アリーには二つの声、二つのバージョンがある。
そして僕には…その両方が聞こえる。
彼女の隠された声、あの脆いギャル語バージョンは…僕にしか聞こえないのだ。
僕はテーブルに頭を預け、ズキズキし始めた頭を鎮めようとした。
「…アリーさん」と僕は静かに呼んだ。
「は？何よまた？」
「君の今の声…聞こえたよ」
彼女は突然、フリーズした。
完全に沈黙した。
「…は？」
僕は薄く微笑んだ。これ以上彼女をからかうつもりはなかった。
「大丈夫だよ。今度何か言いたいことがあったら、大きい声で言えばいい」
アリーは唇を噛み締めた。顔が耳まで赤くなった。
「……お前…」
沈黙。
「…聞こえてた、の…？」
僕は答えなかった。
アリーは両手で顔を覆い、机に突っ伏した。
「バカ、バカ、バカ！ユウくんのバカ！死ぬ…」
(…でも、聞いてくれてて、ちょっと嬉しいかも…)
そして、そこからすべてが始まったのだ。普通の男子と、普通ではないギャルとの出会いが。
そして、僕だけが聞いてしまう、小さな声とともに。超鮮明に。
皆さんの応援が私の力になります！！
