第1話 非常識なんだよ、君の卑怯さは！
「アラン、今日をもって君をパーティから追放しなくちゃならない」
パーティリーダーのセシルがおれにそう言ったのは、次の戦いに向けて準備している夜のことだった。
「追放？ おれを？ なんで？」
心当たりがまったくなかったおれは、面食らってしまう。
するとセシルは、その整った顔を呆れたように歪ませた。
「本当に理由がわからないのかい？ ベルクとの戦いを思い出してみなよ」
ベルクとは、最近撃破した魔王軍幹部のひとりだ。
部隊を統率するとか、策略を巡らすといった将ではないが、単純な戦闘力では魔王軍幹部の中でも最強と目される戦士だった。実際、おれたちは苦戦した。
「全滅の危機だったな。おれたちが束になっても敵わなかった」
「そうだね。そこで君はなにをした？」
「やつの息子と娘を人質に取って身動きできないようにした」
「それだけじゃないよね？」
「ああ、身動き取れないようにしたなら、あとはトドメを刺すだけだ。簡単だった」
「まだあるよね？ 助けるって約束した人質に、君はなにをした？」
「助ける約束なんてしてない。親の元に帰してやるって約束したんだ。約束を守って、後を追わせてやった。やつらもずいぶん人を襲って被害を出してたし、逃す手はないだろう」
セシルはすぅー、と大きく息を吸い込み――。
「そういうとこだよ！ そういうとこ！ 非常識なんだよ、君の卑怯さは！ 普通はしないよそんなこと！ 思いついても躊躇してできないよ！」
顔を真っ赤にしてセシルは大声でまくしたてる。そんな風にされたら、追放宣言に続いて二度目のびっくりだ。
「よせよ。急にそんな褒めるな、照れるだろ。なんだよ、追放する理由を話してくれるんじゃなかったのか？」
「褒めてないよ！ 非難してるんだよ！ これが追放の理由だよ！」
「えぇ……パーティで一番の武勲を立てたのに？」
「騙し討ちは武勲って言わないの！ だいたい、ぼくたちは栄誉ある『勇者』の称号を得たパーティなんだよ、君のおこないが許されると思うのかい？」
おれは「ふむ……」と顎に手をやり、考えてみる。結論はすぐに出た。
「誰かに許してもらう必要なくないか？ 人々を守るのに必要なら、どんな手段でも取ればいいじゃないか。実際あのとき、おれたちの背後には民間人もいたわけだし」
セシルは「う～ん」と頭を抱えた。
「君の言いたいこともわかるけど！ 『勇者』の称号をくれた国王や、それを主導した教皇たちが許してくれないの！ 『勇者』があんな卑怯な手を使ってたら、ラーゼアス教の名誉や権威を著しく傷つけるし、誰も正義を信じなくなっちゃうって危惧されてる。称号の剥奪だってあり得るんだよ！」
「いいじゃないか、おれたちは称号のために戦ってきたんじゃない」
「でもその称号があったから、王国や教会の支援が得られて、魔王軍幹部ともやり合えるようになれた。より多くの人を救えるようになれた。『勇者』でなくなったら、それができなくなるんだよ」
「それは……困るな」
名誉を失うなんて屁でもないが、それで力を削がれるのは確かに由々しき事態だ。救えたはずの人が救えなくなる。
「そうだろう？ ぼくだって本当は君を追放なんてしたくないんだ。だから……わかってくれるよね？」
「ああ、わかったよ」
おれが頷くと、セシルは安堵して肩を落とした。
「これからはこっそりやろう。みんなも内緒な？ バレそうになったら口裏を合わせてくれ」
唇の前に人差し指を立てて、「秘密だぜ☆」と笑ってみせる。
「全っ然っ！ わかってないじゃないかぁあ！」
今日一番の、泣き声にも似た大声が耳をつんざく。椅子から転がり落ちてしまいそうになる。
「落ち着けって、セシル。大丈夫、バレやしない。今調合してる毒も、ちゃんと遅効性のものに作り直しておく。おれたちがやったって誰も気づかないさ」
「いやもう、ほらぁ！ 毒殺する気満々じゃん！ 卑怯上等じゃん！ いくら相手が魔王軍幹部だからってさぁ！」
「だって相手は魔将ウェルシャだぜ？ 兵隊と砦に守られてる。正攻法じゃかなりきついだろ？ そこで、おれがちょちょいと潜入して、井戸にこれを放り込めば、あら不思議、２日後には一網打尽って寸法だ」
「言っとくけど、絶対バレるよ。ベルクの件で目をつけられてるし、そんな毒を使いそうなのも、潜入して井戸に仕込める実力者も君くらいなんだから」
「むぅ……。じゃあセシル、お前ならどんな手を使う？」
「王国軍と協力して正面突破するよ」
「兵士に多数の犠牲者が出るぞ」
「栄誉ある戦いに参加して、人々のために殉じるんだ。きっと、犠牲になるのも本望だよ」
「お前、なに言ってんだ！？」
思わず立ち上がる。がたんっ、と椅子が倒れる。
「ぼく、そんなにおかしなことを言ったかい？」
本当にわからないそうな顔をするセシルに、急に諦めが湧き上がってきた。
「……それがわからないんなら、お前は変わっちまったってことだよ、セシル」
以前は――おれとふたりでパーティを立ち上げた頃は、絶対にこんなことを言うやつじゃなかった。
きっと、英雄だ勇者だと祀り上げられて、王侯貴族や教会のお偉方とばかり会っていたからだ。戦場も知らないような連中の考えを、当たり前に思うようになってしまっている。
これじゃダメだ。おれたちが守りたかったのは、戦いで犠牲になる兵士も含めた、日々を精一杯に生きる人々だ。権力にあぐらをかいた、ごく一部の人間じゃない。
「とにかく、君がやり方を変えないんなら、追放するしかない。栄誉ある『勇者』パーティの戦いに連れて行けない。だから――」
「なら、追放でいい」
おれの吐き捨てるような返事に、セシルはショックを受けて声をつまらせた。そして悲しげに瞳を下げる。
「アラン……残念だよ」
「おれもだ、セシル」
おれはさっそく荷物をまとめて、宿を出ることにした。
「せめて元気で……」
「おれを心配してくれるのか？」
「当たり前だよ。こんなことになってしまったけど、ぼくと君の仲じゃないか」
「その心配、犠牲になるかもしれない兵士にもしてやれよ」
するとセシルは押し黙ってしまった。
「……あばよ」
それきり、おれは背を向けて立ち去る。
追放となったが、おれのやることは変わらない。むしろ、彼らより先んじなければならない。
人々を守り、犠牲を少なくするためには、『勇者』に任せてはおけない。
おれはおれのやり方で魔王の首を取る。やつらより先に。
決意を胸に、おれはまずは新たな仲間を探すことにした。
