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新しい友人

そんな疑問を胸に抱えながら、俺は静かな森の中を歩き出した。

緑に覆われた木々の間から差し込む陽光が、地面の苔にまだら模様を描いている。鳥のさえずりだけが、静寂を破る。

「……それにしても、魔物の気配がまったくないな」

そう呟きながら、俺の孤独な魔物狩りは続いていた。

──五日後。

いつものように森を進んでいたその時、不意に何かが俺に飛びついてきた。

柔らかい何かが胸に抱きついてくる。驚いて目を見開くと、それは白髪にオオカミの耳をもつ、まだ十歳くらいの少女だった。

普通なら、すぐに距離を取って対処していただろう。でも、なぜかその時は、少しだけ様子を見ることにした。

もしもこいつが俺の隙を突いて襲ってきたら──その時は、迷わず排除するつもりだった。

だが今は、敵とは認識していない。だから俺は、普段通りに声を発した。

「え？　ちょっ、いきなり何だよ？　誰だお前？」

「す、すみません！　あなたの顔を見た瞬間、嬉しくなって……思わず、抱きついちゃいました！」

「えーっと……どこかで会ったこと、あるか？」

目の前の少女は白銀の髪を揺らし、恥ずかしそうに首を横に振った。

「いいえ！　私だけがあなたを見ていたので、覚えていなくて当然です。驚かせてしまって、本当にごめんなさい！」

「いや、抱きつかれたこと自体は別に気にしてない。でも……俺、お前を助けた覚えなんかあったか？」

「うん。あなたは、私を魔物から助けてくれたんです。」

……知らないうちに、誰かを助けていたらしい。まあ、よくあることか。

それよりも、今はこの子をどうするかだ。正直、あまり関わりたくない。だから、早めに親のもとへ帰らせようと思った。

「もう暗くなってきた。そろそろ家に戻らないと、親が心配するぞ。」

「……親はもういません。私も死にかけていたところを、ご主人様──あなたが助けてくれたんです」

淡々と語るその声には、悲しみよりも感謝が滲んでいた。

……もしかして、この子は親から酷い扱いを受けていたのかもしれない。けれど、俺はそれ以上、深くは考えないことにした。

「あー……ごめんな」

「どうして謝るの？」

「親がいないのに、俺が助けたことで……ひとりにさせてしまったから」

そう言うと、少女は目を細めて、静かに首を横に振った。嬉しそうに、微笑みながら。

「親が死んだことは、やっぱり寂しい。でも……だからこそ、生まれて初めて“つらくない未来”を思えたんです。

　人を助けたいって、心から思えた。もし親が生きてたら、私はただの農民として、感情もなく、ただ歳を重ねていたと思う。

　でも今は、初めて“生きてて良かった”って思えたんです。

　受け入れるのが難しいのは分かってます。でも、どうか──私を、あなたの仲間にしてください」

まるで、この日のためにセリフを練習してきたかのように、真っ直ぐな瞳でそう言った。

一人で旅をするのは、確かに気楽だ。だけど──やっぱり、どこか寂しい。

仲間として迎えるのも悪くない。でも、変な誤解を招いたり、何か神様に見透かされて罰でも受けたら嫌だ。

……いや、そもそもこの世界に神なんているのか？

俺は、少しだけ迷ったあと、答えを口にした。

「もちろん。どうせなら、仲間じゃなくて“友達”として一緒に歩こう」

こうして、俺の孤独な旅は終わりを告げた。

この子は、見た目こそ可愛いが、たぶんそういう意味で言ってきたわけじゃない。

だから、変な関係を生まないよう、俺も気をつけようと思う──。