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第28話：第六王子からの誘い

「アリシア、ちょっといいか？」

　届いた郵便物を見ていたヴィクターが声をかけてくる。

「ええ、何？」

　アリシアはペンを置いた。

　外交担当のヴィクターには毎日、大量の手紙が届く。朝食後はその選別に追われる。

　アリシアも一緒に執務室で返信の手伝いをするようになっていた。

　以前、ケインの屋敷でもやっていた女主人の仕事なので慣れている。

「義弟のフレデリックが婚約するらしい」

「フレデリックって……第六王子の……？」

　アリシアは王族の系譜を思い浮かべた。

　フレデリック第六王子は二十三歳。母は側室である第二妃で、ヴィクターとは腹違いの兄弟となる。

　遠目に見たことがあるが、輝くような黄金色の髪をした美男子だ。

「そう！　俺とは逆に派手に女性と付き合いまくっている、社交界の華だよ」

「確かに……」

　フレデリックは輝くようなオーラを放っており、彼の周りには女性たちが鈴なりだった。

「フレデリックはパーティー好きで、月に一度屋敷でパーティーを開く。今回は初めて恋人をお披露目するので、ぜひ来てほしいとのことだ」

「ということは、婚約パーティー？」

「その前段階だな。親しい身内や友人に紹介して、後日改めて公式に婚約パーティーを開くのだろう」

「……私、出席してもいいのかしら」

　かりそめの婚約者である自分が、他の王族のパーティーに第五王子のパートナーとして出席することに躊躇《ためら》いがあった。

「もちろん、一緒に来てほしい。王族ということで肩肘を張る必要はないよ」

　ヴィクターが安心させるように微笑んだ。

「平和な時代だ。間違いなく第一王子の兄が王位を継ぐだろう。小さいがもう御子もいる。第五王子の俺は気楽なものだ」

　それは確かだろう。でなくば、離婚経験のある侯爵令嬢など、非公式とはいえ婚約者にするわけがない。

「しかし……フレデリックの相手とは誰だ？　会うたびに違う恋人を紹介されてよくわからん」

　どうやらフレデリックはヴィクターと違い、恋多き王子のようだ。

「そういえば、ここ三ヶ月くらい忙しくて会っていないな。いい機会だから出席しようと思う。アリシアも一緒に来てくれるか？」

「え、ええ、もちろん……」

「こぢんまりしたパーティーだ。気楽にしてくれ」

　ヴィクターはそう言ってくれるが、仮にも王子主催のパーティーなのだ。

（ちゃんとした格好でいかないと……）

「さて、他には……」

　郵便物のチェックに戻ったヴィクターが手を止めた。

「アリシア、きみに手紙が来ている」

「私に！？」

　アリシアは驚いた。

（もしかしたら、マリカ様から？）

　自分にわざわざ手紙を送ってくる相手など、マリカくらいしか思い当たらない。

　手渡された手紙を開けたアリシアはぎょっとした。

「え……嘘」

「どうした、アリシア」

　アリシアの動揺に気づいたヴィクターが近寄ってくる。

「誰からだ？」

「……ケイン。元夫よ」

「ウェズリー伯爵だな」

「ええ……なぜ私がここにいるってわかったのかしら」

「社交界一の噂好き、ギャレット夫人のお茶会に出たんだぞ。もう知らない者はいないさ」

「そうよね……」

　落ち着いて考えればわかる。

　アリシアがヴィクターの元にいることは、遅かれ早かれケインの耳に入っただろう。

　それでも胸騒ぎが止まらなかった。

（今更、何の用かしら）

　アリシアは不安な気持ちを押し殺して手紙を読んだ。

「なんて書いてあるんだ」

「えっと……信じられないが、きみがヴィクター王子の婚約者だと聞いた……長々と書いているけれど、要するに本当に王子の婚約者なのか、と聞いているみたい」

「そんなつまらないことをわざわざ手紙にして寄越《よこ》したのか」

　ヴィクターが呆れたように眉を上げる。

「そのとおり、とだけ書いて返せばいい」

　アリシアは思わず笑ってしまった。

「そうね」

　ヴィクターのそばにいつまでいられるかわからない。

　婚約者といっても名ばかりだ。

　だが、慌てふためいたであろうケインの顔を想像するだけですっとした。