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第26話：離婚後のケイン

「ねえ、早く結婚したいーーーー！！」

　しなだれかかってくるローラを、ケインはそっと押し戻した。

　お気に入りの金色の長い髪も、今は顔に当たって邪魔なだけだ。

　これまでは可愛く見えた甘えた仕草《しぐさ》も、たまった書類仕事に追われている今は苛立ちを募(つの)らせる効果しかなかった。

「わかっているが、離婚したばかりだろう。落ち着いてからな！」

「ええーーーーー。いいじゃない、そんなの！」

　ローラの甘ったるい声が、疲れた身にやけに刺さる。

　アリシアと離婚した途端、彼女が担《にな》っていた事務仕事が一気にケインの元にやってきた。

（あいつ、いろいろやってたんだな……）

　ローラの存在もあり、結婚していたというのにケインはほぼアリシアに関わらなかった。

　だから、アリシアが何をしているかなど考えたこともなかった。

　図書室で本ばかり読んでいる陰気な女――そう思っていたのに、いざ自分が一人で伯爵の仕事をすることになると、アリシアの仕事ぶりがはっきり可視化されたのだ。

「ねえ、ケインってば！」

　しつこく服を引っ張ってくるローラに耐えかね、とうとうケインは立ち上がった。

　昨日からずっと執務室で書類仕事に励んでいるのに、一向《いっこう》に終わる気配がない。

　なのに、ごろごろしているだけのローラが呑気に声をかけてきて我慢の限界がきた。

「出かけてくる！」

　帽子をかぶったケインに、ローラがすかさず抗議の声を上げる。

「自分だけ、遊びに行くのーーーー！？　ずるーーーい」

「社交は貴族の仕事だよ！」

　ケインはさっさと部屋を出た。これ以上、ローラのそばにいたら、自分が何を口走るのか恐ろしかった。

　今まで感じたことのない憤懣《ふんまん》が堰《せき》を切って飛び出してしまいそうだ。

（十七歳のときからずっと付き合っているローラ）

（妻を追い出してまで、優先しているローラ）

（そんなローラに言うわけがない、言っていいわけがない）

（出て行け、などと）

　自分の胸にわきあがる激情に、ケインはぶるっと体を震わせた。

　ケインは馬車を用意させると、町に出た。

　賑やかな雑踏に紛れると、少しホッとした。

　様々な人たちが買い物や歓談を楽しんでいる。店には真新しい商品が並んでいる。

　解放感にガチガチだった体が緩むのがわかった。

　ずっと屋敷に籠もりきりだった閉塞感がいかに自分の心を蝕《むしば》んでいたのかケインは気づいた。

（そうか……もうアリシアが出て行って二週間たつのか）

　首尾《しゅび》良くアリシアを追い出したローラはご機嫌で、ふたりはしばらくの間片時も離れない蜜月を過ごした。

　だが、邪魔者がいなくなったという爽快感は一瞬で過ぎ去った。

　一人で伯爵家を取り仕切るという現実に返ってみると、すべてが重くのしかかり苛立ってしまった。

　当たり前だが、何かあると全部自分に報告がくる。様々な手紙へ返信もしなくてはならない。

　細々(こまごま)とした雑務、大きい決断が必要な案件が常に浴びせられた。

（そうだ、気分転換が必要なんだよ）

（決して、ローラの存在が鬱陶しくなったわけじゃない！）

　ケインは意気揚々と足を進めた。

　いつものバーに行くと、カーテンで仕切られた奥のテーブルに仲間が集まっていた。

「よおケイン。ご無沙汰だな」

「またローラ嬢につかまっていたのか？　おまえたち仲良いもんな」

　長い付き合いの友人たちにとって、ローラの恐妻っぷりは周知の事実だ。

「まったく、何もわかってなくて困るよ」

　これだから平民は――と言いかけて慌てて口をつぐむ。

　それは絶対に禁句だ。

　身分の違いのせいでローラは結婚できず、愛人の座に甘んじていたのだから。

　ケインはどかっと椅子に腰掛け、スコッチをあおった。

　友人が差し出してくれた葉巻を吸う。

「ふう……」

「そうそう、おまえ、アリシア嬢をとうとう追い出したんだってな」

「ああ」

　もう噂になっているのか。

　ケインは少し驚いた。

　今日、皆にアリシアのことを話すつもりだったので拍子抜けだった。

「おまえ、大丈夫か？　いろいろ噂になってるぞ」

「ああ。もとから政略結婚だし。陰気な女がいなくなって清々(せいせい)したよ」

　仕事に追われて必死なことはおくびにも出さず、ケインは強がってみせた。

「そっか。ならいいけど」

　仲間たちはそわそわと顔を見合わせている。

　その思わせぶりな態度に、ケインはイラッとした。

（なんだよ、こっちは息抜きにきたっていうのに……！）

「言いたいことがあれば、言えよ！」

　ケインの強い語気に、皆がびくりとした。一気に場の空気が重くなる。

　ここには気分転換にきたのに、これでは台無しだ。

　ケインは慌てて笑顔を作った。

「あ、悪い。仕事疲れでイライラしていて……」

「いや……おまえも大変だったと思うし。な？」

　仲間たちがうなずき合う。

「おまえも複雑だろうな、って話しててさ。興味はない元妻とはいえ、こんな短期間で次の相手を見つけられたらさ」

「次の相手？　何の話だ？」

　意味がわからず、ケインは首を傾《かし》げた。

「だからその……アリシア嬢の婚約のことだよ」

「は？　アリシアが婚約したっていうのか？　いったい誰と？」

　信じられない思いでケインは叫んでいた。