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第23話：読み取った記憶

「どうしてですか？　故郷の料理を懐かしく思うのは悪くないでしょう？」

　アリシアが尋ねると、マルティナが寂しげに微笑んだ。

「私、ほぼ家出同然に国を出て彼と結婚したんです」

「……っ」

　何不自由なく暮らしているような美女の意外な言葉に、アリシアは驚きを隠せなかった。

「交易のためにカラドに訪れた夫と出会い恋に落ちました。でも、外国人との結婚ということで大反対されて。島国なせいか、カラドはとても閉鎖的なところがあるんです。一族からは縁を切られ、身一つでこの国に嫁《とつ》ぎました」

「そ、そうなんですか……」

　思ったより深刻な事情があるらしい。

　アリシアは本で読んだカラド皇国についての記述を思い出した。

　国民性は勤勉で温厚。だが、排他的な所があり、外国人とは距離を取る。

　歴史が長く、独自の文化体系をもち、独特の宗教的儀式なども多い。

　血筋を重んじ、身分格差がある。

（そういう背景があるなら、外国人との結婚は歓迎されない。もし、マルティナ様が高貴な血筋の出身なら尚更……）

「夫との結婚を後悔していません。でも、夫は今も私との結婚を反対した実家を許していません。カラドのことも……話すと機嫌が悪くなるんです」

「それで故郷の料理を食べたいと言えないんですね……」

「ええ、夫の反応が怖くて。でも、どうしても我慢できなくて」

「……」

　異国での慣れない生活、夫しか頼る者がいない孤独――ストレスが積み重なって爆発してしまったのかもしれない。

　食《しょく》は人の原始的な本能を揺さぶる。

　この可憐な女性が思いきった行動を取る背景には、アリシアが思うよりもっと切実な感情があるのかもしれない。

「思い切って話してみるのはどうですか？　故郷の食事が懐かしいって」

「無理です……。きっと悲しませてしまうわ」

　マルティナが諦めたような笑みを見せた。

「ちゃんと話せば、きっと相手に伝わりますよ！」

　そう言い切ったアリシアだったが、口元に苦い笑みが浮かぶのを止められなかった。

「あの、何か……」

「いえ、とても他人に偉そうに言える立場じゃないのに、って思ってしまって」

　アリシアはふっと息を吐いた。

「私は元夫とぶつかり合うことを避けたんです。揉めたくなくて、黙って距離を取りました。そして結局、離婚されました」

　マルティナが息を呑むのがわかった。

「私の場合、お互いに愛はなかったですし、離婚されてすっきりしました。後悔はありません。でもマルティナ様は違うのではないですか？」

　マルティナの肩がびくりと上がる。

「もし夫と幸せな生活を送りたいなら、円満な家庭を築きたいなら、勇気を出して向き合うべきです。問題から目を背けても、いつか対峙することになります」

「でも……」

　まだマルティナは躊躇《ためら》っている。

　彼女にとって今頼れるのは夫だけなのだ。当然と言えよう。

　アリシアはマルティナの左手を見た。ダイヤモンドのついた指輪をしている。

「その薬指の指輪、結婚指輪ですか？」

「え、ええ」

　なら、彼女の結婚生活をずっと見てきたはずだ。

「指輪に触ってもいいですか？」

「え、ええ」

　アリシアは右手の人差し指で指輪の石に触れた。

　ゆっくり石に意識を集中させる。

　すると、少しずつ頭の中に映像が映し出された。

「どうだ、アリシア」

　ヴィクターの前で石の記憶を読むのは二度目だ。

　そのせいか、ヴィクターは落ち着いていた。

「ええ、見えました」

「えっ、何が……？」

　不安げにこちらを見るマルティナに頷いてみせる。

「シドニア公爵は貴方を深く愛していますね」

「あなたは占い師なんですか……？」

「ええ、そのような者です」

　アリシアは笑顔で誤魔化した。

　石から読み取った記憶では、マルティナを大事に慈しむ夫の姿が見えた。

　それと同時に――。

「おそらく、不安なのだと思います」

「え？」

「貴方が祖国に帰りたいと言って、自分から離れないかと心配なだけだと思いますよ」

　マルティナを見つめるシドニア公爵は、いつも不安そうな表情をしていた。

　目の前から彼女が消えてしまうのを恐れるかのように。

「彼のそばを離れるつもりはないと安心させて、その上で懐かしく思っていると伝えると良いのでは？」

「大丈夫でしょうか……」

「ええ。彼が不安そうなら、言葉を尽くして安心させてあげればいいんです。何度でも」

「……やってみます」

「では、もうお帰りになった方がいいですね。つばめ亭って料理の持ち帰りはできるのかしら」

　ヴィクターに尋ねると大きく頷いた。

「頼めば包んでくれるだろう」

　その言葉にマルティナの顔がぱっと明るくなった。

　　　　　　　＊

　ヴィクターがてきぱきとバナナの蒸し焼きを注文し、紙に包んでもらった。

　紙包みを手渡すと、マルティナが幸せそうな表情を浮かべた。

「さあ、それを持って馬車に乗ってください」

「ええ、ありがとうございます」

　マルティナがアリシアの方を向いた。

「アリシア様も……ありがとうございました。勇気を出して、夫に話してみます」

「私の見立てではシドニア公爵は貴方に夢中です。きっと耳を傾《かたむ》けてくれるはずです。今度は二人で食べに来ては？」

「ええ。ご夫婦の大事な時間をお邪魔してしまってごめんなさい。失礼しますね」

「いえっ、私たちまだ夫婦じゃ――」

　笑顔のマルティナが馬車に乗り込むのを確認し、ふたりは顔を見合わせた。

「どうなるかと思ったが、ようやく食事ができるな」

「お腹ぺこぺこだよ。お休みのはずが、結局仕事っぽくなっちゃったね」

「だな。でも良かったよ。最近、マルティナ殿が元気がないのが気になっていたから」

（この人、本当に人をよく見てるのね……）

　そこが貴婦人たちに愛される由縁《ゆえん》なのかもしれない。

　気を張る貴族社会のなか、自分を気遣ってくれる存在はとても貴重だから。

（私だってそうだ……）

　本来なら、たった一人で暮らしているはずだった。

　こんなに気軽に街を歩くこともなかっただろう。

（私も……伝えなきゃいけないわね。ちゃんと感謝していると……）