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第20話：すべての真相

　翌日、アリシアはヴィクターと連れ立ってギャレット夫人の屋敷に行った。

「いらっしゃいませ、ヴィクター王子！　それにアリシア嬢も」

　あらかじめ使者を送っているので、ギャレット夫人はにこやかに迎えてくれた。

「大事なお話があるとか？　そうそう、お客様ももういらしてますわよ」

　アリシアたちは応接室へと招かれた。

「ヴィクターお兄様！！」

　ソファに腰掛けていたジョセフィンが立ち上がると、ヴィクターに抱きついた。

「お話があるとか！」

「ああ。おまえにも聞いてほしくてな。ギャレット夫人に頼んだんだ」

　ジョセフィンが冷ややかな眼差《まなざ》しをアリシアに向ける。

「あの方が来るなんて聞いていないんですけど」

「……俺はただの連絡役で見届け役だ。この集まりはアリシアが提案したものだ」

　ヴィクターの言葉に、応接室の空気に緊張が走った。

「アリシア嬢の……？」

　アリシアはバッグから出したアメジストのブローチをギャレット夫人に差し出した。

「これをお返しします」

「なぜあなたがそれを……」

　ギャレット夫人がキッとアリシアを睨んだ。

「あなたが盗んだのね！？」

「いいえ、私は盗んでいません。それは貴方がよくご存知でしょう？」

　アリシアの堂々とした態度に、ギャレット夫人の顔から血の気が引いた。

　小さく震えるギャレット夫人を、ヴィクターが冷ややかに見つめる。

「アリシアに頼まれてちょっと調べてみました。ギャレット夫人、ポーカーに夢中でずいぶんと負けがこんでいるようですね」

　びくっとギャレット夫人の肩が上がる。

「借金にあえいでいた貴方は、アリシアを陥《おとしい》れる企《たくら》みに加担した。そうですね？」

「ヴィクターお兄様、それはあまりにも失礼ですわ！　なんの証拠があって――」

　ギャレット夫人をかばうように前に出たジョセフィンは、ヴィクターの鋭い視線に口をつぐんだ。

「黒幕はおまえだな、ジョセフィン」

「……っ」

　ジョセフィンは平静を保とうとしたが動揺を隠せず、わなわなと震えだした。

「な、何の話だか……」

「おかしいと思ったんだ。いきなり訪ねてきて、普段は飲まない赤ワインを所望してきた。アリシアに赤ワインをかけて、席を外(はず)させるためだったんだな」

「……っ」

「赤ワインが飛び散って片付けやらでバタバタしている間に、おまえはギャレット夫人の使いから受け取ったブローチをクラッチバッグに仕込んだんだ」

　ブローチはお茶会でバッグに入れられたのではなく、帰宅したアリシアが入浴している間に入れられていたのだ。

「おまえはアリシアに嫌疑をかけようと、この計画をギャレット夫人に持ち込んだ。だからギャレット夫人はアリシアをお茶会に誘った。そうですね？」

　ガタガタ震えていたギャレット夫人が、とうとう床に膝をついた。

「どうかお許しください……！　借金を全部返してくれると言われて、つい魔が差して……！」

「何を言うのよ、ギャレット夫人！　証拠なんて何もないんだから！」

　ジョセフィンが必死で叫んだが、ギャレット夫人はもう観念したのか、床に突っ伏して震えている。

「……ブローチを運んだ使用人がいるはずだな。そいつを探し出してもいいが、大事になるぞ。それでも構わないのか、ジョセフィン」

　ジョセフィンがぐっと詰まる。

「今ならまだ、俺たちの間だけの話にできる。アリシアが事を荒立てたくないと、言ってくれている。与えられた慈悲を受けるのが賢明だと思うが？」

　まだ正式ではないとはいえ、アリシアは王子の婚約者だ。

　そのアリシアを陥れようとしたのであれば、従妹だろうと貴族だろうとただでは済まない。

　ジョセフィンがぐっとドレスをつかんだ。

「……そうよ、そのとおり。私が考えたの……」

　ジョセフィンが顔を上げると、キッとアリシアを睨んだ。

「だって、こんな女、ヴィクターお兄様にふさわしくないわ！　聞いたわよ！　実家は没落していて、しかもバツイチ！　平民の愛人に負けた女なんて！」

「ジョセフィン」

　静かな声だった。

　だが、激高したジョセフィンが思わず口をつぐむほどの迫力があった。

「アリシアに謝れ」

　淡々としたヴィクターの声音に、アリシアですらびくりとした。

　ジョセフィンが激しく首を振る。

「いやいや！　なんで、この私がっ……」

「謝らないであれば、おまえを陰謀罪で裁判にかける。牢に入れられたいのか」

「……！！」

　ジョセフィンの顔が真っ青になった。

　ヴィクターが脅しではなく、ただ事実を述べているだけだと気付いたのだ。

「そ、そんな、まさか、お兄様が私を……」

「謝れ。次はないぞ」

　容赦のない最後通牒(つうちょう)に、ジョセフィンの肩が力なく落ちた。

「も、申し訳ありませんでした……」

　蚊の鳴くような声だった。

「二度としないと誓え」

　アリシアまでもが恐怖を感じるほどの冷ややかな声に、ジョセフィンがびくっとする。

「もう二度といたしません……」

　うなだれるジョセフィンから目をそらせると、ヴィクターがアリシアを見た。

「アリシア、どうする？」

「謝罪していただきましたので、これで結構です」

「そうか。よかったな、二人とも。我が婚約者が寛容で」

　ギャレット夫人とジョセフィンは声もなくうなだれている。

「では、行くか」

　部屋を出ようと扉に手をかけたヴィクターが振り向いた。

「ジョセフィン」

　ヴィクターの声に、ジョセフィンがハッとしたように涙に濡れた顔を上げる。

「二度と俺の屋敷に来るな」

　ジョセフィンの絶望に染まった顔が扉の向こうに消えた。