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69.ニートの苦悩

　メアは残酷な処刑法に苦言を呈しただけの住民5人を、殺してしまったらしい。

　それ以前も彼女は、自分の悪口を言った者を法に基づかずに処刑していた。

　間違いなく、今後も同じようなことが繰り返されるだろう。

　ジェラールたちが死に、もうメアを諫(いさ)めることができる者がいないからだ。

　ユリーナの言う通り、今こそ俺が動くべきかもしれない。

　俺が王になろうと思ったのは、不当な扱いに苦しむ弱者を守るためだったのだから。

「この国の王にふさわしいのは、アクセル君だけだと思うんだ」

　ユリーナは続けた。「実はここに来る途中で知ったんだけど、カーケンが反乱軍に参加するためにドーンポリスに向かったみたいなんだよ」

「なに？　そうなのか？」

「うん。このままカーケンが反乱軍を率いてメアを倒せば、今度は彼女が女王になっちゃうかもね」

　それはまずいな。カーケンが女王になれば、邪魔な存在である俺を殺そうとするだろう。

　それにあいつはメアに負けないほど暴君の素質がありそうだから、国民はさらに虐げられるに違いない。

　どうやら俺は覚悟を決める必要がありそうだ。

　というより、自分の気持ちに正直になるべきだ。

　俺は隠者よりも、王になりたい。

　待っているだけでは王にはなれない。慎重さが必要な時もあるが、動くべき時には動くべきだ。

「うう……」

　青ざめた顔のギャザリンが、ふらつきながら戻って来た。

「しっかりしろ、ギャザリン。処刑の話を聞いただけで吐いているようじゃ、戦場で敵と戦うことはできないぞ」

「戦場……？」

「俺の配下として戦うつもりがあるなら、二度と情けない姿を見せるな」

「は、はい！　申し訳ありません！」

　ギャザリンはビシッと背筋を伸ばして直立し、深々と頭を下げた。

「ティコ、旅の準備をしてくれ。明日、ここを引き払う」

「わかりました」

「アクセル君、それじゃあ――」

「ああ、その通りだ」

　俺はユリーナに向かってうなずいた。「もう隠者はやめだ。俺は王になる」

―――

（ああ、なんでこんなことになったんだろう……）

　ニートは自室のベッドの上で布団にくるまり、頭を抱えていた。

　毎日のように各地の諸侯が、反乱軍に参加するためにドーンポリスにやってくるのである。

　王家に対して反乱を起こすのは勝手だが、何もここを拠点にしなくてもいいだろうと思う。

　これではライジング家は無関係です、などと言っても通用するはずがない。それどころか、ニートはベアードと並ぶ反乱の首謀者と思われていた。

「ねえニート、お絵かきしようよ」

「ぐえーっ！」

　いきなりマクシムが腹の上に飛び乗ってきたので、ニートは悲鳴を上げた。

「ぐ……絵なんて1人で描いてればいいじゃないか」

「それじゃつまんないもん」

（なんでこの子は僕になついてるんだろう？）

　マクシムはドーンポリスに来て以来、なぜかニートの部屋に入り浸っている。

　まだ２歳なのに両親を失い、さらには知らない場所に連れて来られてさびしいのかもしれない。

「はあ……わかったよ」

「やったあっ！」

　泣き出されたら面倒なので、ニートは相手をしてやることにした。

　それから30分ほどマクシムと一緒にお絵かきをしていると、タラサンが部屋に入ってきた。

　自分のことをアクセルの家畜だと言っている変な女だ。

　ここでは食客の扱いだが、領主の仕事を手伝ったりもしてくれている。

「ニート閣下、グレンヴィル公が800の兵を連れてやってきました」

「また人数が増えたのか……」

「ライジング家の当主として、挨拶をするべきだと思いますが」

「僕はいいよ。ルースに代わりにやってもらって」

　ルースはまだ16歳だが、兄のニートとは正反対の社交的な性格だ。彼ならうまく挨拶をしてくれるだろう。

「ではルース君に伝えておきましょう。でもニート閣下も、もっと人々の前に顔を出した方がいいと思いますよ。そうしないと、反乱軍をカーケン殿下に乗っ取られてしまいます」

　カーケンも反乱軍に参加するためにここに来ている。彼女はその身分と実績によって、すでに反乱軍の中心的な存在となっていた。

「どうぞどうぞ。反乱軍なんて僕には関係ないから、好きにやってよ」

「ですがカーケン殿下がリーダーになると、あとでアクセル様が来られた時に、ひと悶着あるかもしれません」

「アクセル殿下は来てくれるかなあ」

「きっと来られます。私に会うために」

（来るとしても、そんな理由じゃないと思うけど）

　アクセルが女のために戦うとは思えないが、タラサンは背が高くて胸の大きさは控えめ。アクセルの好みのタイプではあった。

（それにしても、このタラサンという人はつかみどころがないなあ）

　もちろん悪い人間ではない。彼女は「働くのが大嫌い」と公言しているため、ニートは親近感を抱いていた。

　とはいえ、彼とタラサンとでは大きな違いがある。

　タラサンは働こうと思えば働くことができるのだ。しかも、かなり有能である。

　ニートはそうではない。彼はどう頑張っても働けない。

　何かをしようとするたび自分の無能さを痛感するので、恥ずかしくて何もできなくなってしまったのだ。

　だから1人でこの部屋に引きこもり続けていた。領主の地位もルースにゆずるつもりだった。

　それなのに父が死んだ後、アクセルはニートにライジング家を継がせた。

　どうもアクセルはニートのことを過大に評価している気がする。『不敗公』という冗談のような異名をつけたのも彼だ。

　アクセルは幼い頃、ニートを兄のように慕っていたことがある。その当時の印象が、今も残っているのかもしれない。

「ねえ、おばちゃんもお絵かきしようよ」

　マクシムの無邪気な一言で、部屋の空気が凍り付いた。

「あらマクシム君、言葉を間違っちゃだめですよ。19歳である私が、おばちゃんのはずがないでしょ？」

　タラサンはそう言って、ヒラヒラのかわいいドレスを見せつけるように、くるっと一回転した。

　しかしマクシムはキョトンとしている。

「じゃあ、おばあちゃん？」

　タラサンの背後から、どす黒いオーラが立ち昇った。

「この私のことを……よくもまあ……」

「あ、あの、2歳の子どもの言うことですから……」

　なんとかタラサンをなだめようとしていると、

「よう、邪魔するぞ」

　カーケンがノックもせずに入ってきた。相変わらずの、大胆なビキニ姿だ。

「あっ、怖いおねえちゃんだ！」

　マクシムはおびえてニートの後ろに隠れた。彼にとってカーケンは叔母だが、母親のメリアーヌを殺した仇でもある。

「私がおばちゃんで、実の叔母であるカーケン殿下がおねえちゃんて……」

　タラサンは虚(うつ)ろな目で、何やらぶつぶつ言っている。

　カーケンはそんな彼女を無視して、ニートに話しかけてきた。

「おいニート」

「は、はい」

「さっきグレンヴィル公が来て、800の兵が新たに加わった。これで反乱軍の兵力は1万を超えたことになる」

「そうですか」

「そうですか、じゃねえだろうがっ！」

「ヒィッ！」

　カーケンが怖いのはニートも同じだ。

　彼女はニートの父親である先代ライジング公を暗殺した疑いが濃厚なのだが、とても仇を討とうなどという気にはなれない。

「もう兵力は十分だろう、王都に攻め込むぞ。総司令官はこのアタシ、おまえは副司令官だ。さあ、すぐに準備しろ」

　カーケンは有無を言わせぬ口調で言い放った。