【第一章完結】パーティクラッシャー！？〜勇者のパーティ内で不純異性交友なんてダメ、ゼッタイ！？【改題】

勇者

　闇の中に煌めく刃。

　ぽたり、ぽたり、滴る赤。

　血溜まりに立ち尽くした勇者と。

　倒れ伏す……

「あ……、ば、ばかな……」

　ベルラ！

「フォルト……！　フォルト、目を覚ましなさい……！　フォ……」

　マレフィアが、声を張り上げる。

　その体は、血塗れ……。

　ごぼ、と口からも血を吐いて、マレフィアが血溜まりに沈む。

　なんだ。

　何が起こっている？

「……！　は、そ、そうか。不死王、これも貴様の……術！？　なんらかの。幻覚」

　そうだ。そうに違いない。

　いかにも邪悪な者がやりそうなことだ。

　恐ろしい幻覚を見せ、狼狽えているところをザクっ！　と。

「そう、思いますか。神官よ……」

「ひっ」

　あのゾクゾクするような声が、私の耳元でした。

「これは、我が見せる悪い夢……おまえの勇者が、このような凶行に走るはずがない……と」

「と、当然だ……！　勇者は、仲間想いで、義に篤く、正義感が強く、ゆえにルクスに選ばれた崇高な青年！」

　私は強く抗弁する。

　つまらない幻覚。あり得ない出来事。信じる方がどうかしているのだ。

　ちょっとびっくりしたが。

　しかし。

　不死王は、おかしげに笑った。

「勇者……ルクスに選ばれし崇高なる青年……使命感を燃やし、弱きを助け……悪を、討つ……フォルト。それが、おまえの、まことの在り方……なのですか？」

　不死王の言葉に、勇者がびくりと肩を震わせる。

　ゆっくりと、振り返る。

　色をなくした顔は紙のように白く。

　紫の瞳がゆらゆらと心細げに揺れて。

「ぼ……ぼく、は……」

　掠れる声。

「い、嫌だ……くるな……くるな……くるなぁっ」

　剣を振り回す。

　何もない、居ないはずのその場所で。

　その姿は……まるで……。

「恐怖にかられ、ただ目に付くものを切り捨てる。……使命感など、ない。崇高な志など、ない。おまえの、勇者は……それこそが、おまえの幻想に過ぎないのですよ。神官」

　トン、と背中を押された。

　私の体が揺れ、ふいに、足の存在とその動かし方を思い出す。

　踏み出した。

　歩けた。

　私は……

「ゆ、勇者よ……！」

　怯えて剣を振り回す彼の元に駆け寄る。

「落ち着くのだ、勇者よ。いま、君がなにを見ているのかはわからぬが、そこにはなにもない。あるのはただ、幻影……。気を確かに持つのだ。君は、勇者なのだから……！」

　私の声が。

　届いたのか。

　勇者が、私を見る。

「勇者よ……勇者フォルトよ……そうだ、私だ。レリジオだ。この闇は、恐るに足らず。君の剣ならばすぐさま清め払えるはず――」

　勇者の目が見開かれる。

　その顔が、恐怖に歪む。

「ゆ――」

　目の前を、何かが流れた。

　ピッ、と数本、散る……それは、私の髪。

　遅れて理解した。

　勇者が、私に切り掛かってきたのだと。

　私は、何かに足を掬われ、後ろに転んでいた。そのおかげで被害が数本の髪だけで済んだのだ。

　勇者の、紫の瞳が……なおも私を見る。

　その瞳に宿るのは、やはり、恐怖の感情に見えた。

「う、うわぁぁぁぁああ……！」

　勇者が声を上げる。

　それは雄叫びというにはあまりに悲痛な響きだった。

「ゆ、勇者よ……！　落ち着け！　目を覚ま――ぁぁあわわわ！」

　なおも、勇者の剣が振りかぶられる。

　問答無用でその剣が私に振り下ろされる。

　私は、慌てて身を翻しその刃から逃れ転がった。

「な、なぜだ……勇者よ……！　なぜ私を……！？」

　いや、違う。

　勇者が相手取っているのは“私”ではない！

　おそらく不死王の幻影の魔法的ななにかで、私の姿が恐ろしい魔物にでも見えているのだろう。

　もしかしたら声も！？　

　だとしたら、だとしたら……

「お、おのれ不死王……！　勇者に幻影を見せているな！？」

　術者をどうこうしなければならないのか？

　どうこうとはどうやって！？

　そうこいかしているうちにも、

「う、う、……うわぁぁあ……！」

　勇者が追いかけてくる。

　剣を振り上げ、私に向けて容赦なく振り下ろしてくる！

「ひぃっ……！　め、目を、目を覚ますんだ……！　君は、勇者……！」

　また転がり避けながら、私は勇者に呼びかける。

　いつ、どんな時も。

　勇者は私の声に耳を傾けてきた。

　私のことを信頼してくれている。

　たかだか幻影程度に、我々ふたりの絆が壊されることなどあるはずはないのだ。

「ぐっ……ぅ、うぅっ……！」

　勇者が、眉を寄せて苦しげに顔を歪めた。

「……勇者。勇者。勇者。勇者。そう、おまえは、やはり、そう……なのですか。おまえは、そうあることを、本当に望んでいるのですか。勇者よ……心から、おまえは……」

　不死王が、勇者に語りかける。

　あの声。

　奇妙に心を波立たせる。

「勇者……！　その者の声に耳を傾けてはならん！　そいつは……」

「ぼ、ぼく……は……」

　勇者が、声を絞り出す。

　苦しげな。今にも泣き出しそうな顔。

「僕は……勇者……僕が……やらなきゃ……僕が……僕が……倒さなくちゃ。やらなきゃ。やらなきゃ……」

　剣を握る手が、震えている。

　勇者……。

　その姿は、あまりにも痛々しく。

「もう……やめてしまいなさい……。おまえが、どれほど己を犠牲にして奉仕したとて、この世界はおまえを……“おまえ自身”を見ることはない……。“勇者”でなくなったら、そうでないおまえには、なんの意味も……価値も、ない」

　ぞわりと心を逆撫でしていくような不死王の声がする。

　勇者の瞳が揺れる。

「勇者として正しくあろうとすればするほど、“おまえ”は摩耗し、魔王を倒せば勇者も用無し。“おまえ”の居場所はどこにもない。……そう、わかっているなら、もうおやめ。あまりに憐れだ。見ていられぬ」

　不死王の青白い手が、勇者の肩に添えられた。

　私は。なにか。私もなにかを言わねば。

「ゆ、勇者よ……！　そのような者の言に惑わされるな……！」

　私の、呼びかけに。

　勇者は。

「……れ、り……じお、さん……？」

　漸く、私を見た。

「ああ！　そうだ、勇者よ！」

　そうだ、不死王の声がどれほど恐ろしく魅力的に聞こえようと。

　私と勇者の絆は……

「フォルト。その神官こそが、最たるもの。おまえもわかっていたでしょう？　……その神官が求めているのは“おまえ”ではない。おまえが勇者でなくなれば、あっさりとおまえを見捨てる。“真のおまえ”を知れば、幻滅する。わかっているでしょう」

「だ、だまれ不死王……！　これ以上勇者を惑わせるような物言いは――」

　勇者の剣が、振り上げられる。

　勇者の瞳が、私を見ていた。

　私は、息を呑む。目を瞠る。

「ゆ……」

　勇者が、泣いていた。

「僕は……僕、は……ぁ、あ、ぁぁあ！」

　剣が振り下ろされる。

　勇者が、私を。

　切り捨てる。

　なぜ。

　私と彼の絆は、こんなにも脆かったのか？

　勇者……勇者……。