我が輩は骨である

終わりは、始まりのはじまり

2017.3.13　改行位置修正

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「う……あ……？　ここは……？」

「あ、スタンク。目が覚めたんだね」

「ディー？　あれ、俺ぁ一体……？」

「お、スタンク起きたのか。体は平気か？」

「年下のアニキ？　ああ、それは大丈夫……っ！？　お、おい、お前ら後ろ！？」

「ん？　目覚めたのか？」

「あ、ボーンさん。はい。何か大丈夫そうです」

「は！？　アニキ！？　何言ってんだ！？　スケルトンだぞ！？　武器、俺の武器は何処に！？」

「あー、はいはい。落ち着いてスタンク。大丈夫だから」

「はぁ！？　ディー、お前までイカれてるのか！？　と、とにかく戦闘準備を」

「いいから落ち着けスタンク。それもう３回目だから」

「そうだぞ人間よ。短気は損気だ。乳を飲むのだ。骨も精神も丈夫になるぞ」

「え、そうなんですか？　あ、ひょっとして身長とかも伸びたり？」

「いやいやいやいや、何でお前らそんな普通に、っていうか仲よさそうに話しとかしてるんだ！？　あ、話！？　喋ってる！？　スケルトンが！？　はぁぁ！？」

「気持ちはわかるけど、落ち着きなって。大丈夫。僕も通った道だから」

　同情をあらわにした顔で、ディーがスタンクの肩を叩く。そうして大混乱に陥った元怪我人を落ち着かせると、約束であった自己紹介を済ませる。

　食事を取り、後片付けをし、残りはいよいよ、帰るだけ。

　骨の前には、三人の人間が、横一列に整列して並んでいた。

「あの、本当にありがとうございました。おかげで死なずにすみました」

　狩人というか盗賊というか、そんな感じの男スタンクが、骨に向かって丁寧に頭を下げると、他の二人もそれに習って頭を下げてくる。

「本当に、本当にありがとうございます。制約は必ず守ります。ここのことは、誰にもいいません」

「ありがとうございました」

「うむ。感謝の言葉を受け入れよう。お前達が自らの言葉を守り、私とこの地の平穏が守られることを期待している。何せこの見た目故、ここを追われると他に行く場所も無いのでな」

「それは……まあそうですよね。僕も、ボーンさんが受け入れられる場所となると、ちょっと……いや、帝国の魔法学院とかなら、あるいは……？」

「いや、普通に無理だろ。そもそも帝国までどうやって行くんだ？　馬車に乗せるとしたって、中を見せられないなら街にも寄れないんだぞ？」

「いっそ俺らの村とかなら、どうとでもなりそうな気がするけどな」

　皆が笑いながら、たわいない会話を続ける。だが、いつまでもそうしているわけにもいかず、別れの時はやってくる。

「それじゃ、失礼します。ボーンさんも、お元気で……お元気ででいいのか？」

「いや、そんな細かいことどうでもいいだろ」

「最後くらい締めようとアニキ……」

「ハッハッハ。元気で、で構わんよ。まあ、もう会うこともあるまいし、その方がお互いに取っても良いであろう。お前達も、息災でな」

「はい。それじゃ！」

　最後にアデルがそう言って、手を振りながら去って行った。その後ろ姿を、気配が無くなるまで見つめて……

「はぁぁぁぁぁぁぁぁ……やっと帰ったか……」

　深く大きくため息をつき、やっと骨から力が抜ける。

　ここまで、緊張の連続であった。何せ、相手は戦闘職。命を奪うことを生業とする、生粋の殺人、いや殺魔物者であった。戦いになれば敗北は必至、かといってこちらが譲れる限界もたかが知れているとなれば、後はもう口八丁で言いくるめる以外に対処法が無い。

　その綱渡り感たるや、ビルの屋上で鉄骨を渡る如しである。やりきった骨に、コングラチュレーションの拍手を送る黒服を要求するのである。

　とにかく、やっと驚異は去った。振り返り、足早に洞窟へと向かう。

「ホネー！」

「おお、ケモ子！　大丈夫か？　元気か？」

「ホネー！　ホネー！」

「うむ、骨であるぞ」

「お疲れ様でした。ボーン様」

　元気いっぱいに飛びついてきたケモ子と、変わらぬ笑顔で迎えてくれるモコモコの姿に、先ほどまでとは違う、心からの言葉を返す。

「ありがとう、モコモコよ。想定よりだいぶ時間がかかってしまったが、大丈夫だったか？」

「はい。食料は十分ありましたし、こういうこともあるかも知れないと、少しですが水袋も用意してましたから、私たちの方は、何の問題もありません」

「そうだったのか。流石モコモコ。素晴らしい手際だな」

　掛け値無しの賞賛を贈る骨に、モコモコは少しだけ寂しそうに笑う。

「私たちフォクシールは、こうやって逃げることが日常でしたから。どれほど安全な場所だと思っても、どうしても備えずにはいられないんです。

　もっとも、今回はそれが役に立ったので、良かったと思えますけど」

「そうか……」

　それ以上に、返せる言葉は無い。いつかフォクシールに居場所を、普通に人前で生活できる世界を、と思っても、自分の居場所の確保すらままならない今の私では、どうすることもできないのだから。

「心配しないでください。凄く強くて、敵を全部蹴散らして、私たちの国を作ってくれるボーン様も、凄く素敵だとは思いますけど……でも私は、今のちょっと頼りないくらいのボーン様の方が、好きですよ？　母性本能がキュンキュンしちゃいますから」

「そ、そうか……それは、喜ぶべき、なのだろうか……？」

「あら、私に好かれるのはお困りですか？」

「そんなことはないぞ」

　可愛く拗ねてみせるモコモコの頭を撫でる。その手が頬にずれ、喉をくすぐり、顎の敏感なところを這っていき……

「あ、あの、ボーン様……」

「お、おう。すまん。ちょっと、何というか……久しぶりだったのでな。いや、たかだか一晩触れなかっただけと言われればそうなのだが……」

　慌てて離そうとした手を、モコモコがそのまま優しく掴み、うっとりと頬を擦りつけてくる。

「私も、その……寂しかったです。だから、その……し、しませんか……？」

「いや、しかしまだ昼前だし、ケモ子だって」

「ねえケモコ。少しの間だけ、外で遊んできてくれる？　それとも……お母さんと一緒に、ボーン様と遊ぶ？」

「お、おいモコモコ！？」

「ンー……ター！」

　焦る骨をよそに、ケモ子は首を傾げて僅かに迷ったのち、そのまま外へと駆けだして行った。

「ボーン様。ケモコは、ボーン様が思ってるより、たぶんずっと賢いと思います。時々私に気を遣ってくれていることすらありますし。でも……それがわかっていても、どうしても今だけは……凄く、凄く切ないんです……」

　すがるように骨の体に抱きつき、頬を擦りつけ、潤んだ瞳で見上げてくるモコモコ。こんな顔をされたら、最近随分実戦経験を積んできたと自負する骨であっても、色々な部分がカタカタと鳴ってしまう。

「す、少しだけだぞ？」

「はい。終わったら、ケモコとも沢山遊んであげてくださいね。そちらは、普通にですけど」

「無論だ。どちらの遊びも、手など抜かんさ」

　そう言って、骨とキツネは太陽を避けるように、洞窟の奥へと消えていった。

　ちなみに、どちらであっても、遊ばれるのはむしろ骨の方である。合掌。