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第五章「真実の代償」

　二月十四日、バレンタインデー。

　潤子は、透と静かな公園で会った。冬の冷たい空気の中、二人はベンチに座った。

「大切な話というのは？」

　透が尋ねる。彼の表情は、いつも通り穏やかだった。

　だが、潤子の手は震えていた。

「清明さん、私には……ずっと隠してきたことがあります」

　潤子は、深呼吸をして、言葉を続けた。

「私は、人の心が読めます」

　透は、驚きの表情を見せた。

「心が、読める？」

「はい。人が考えていることが、声として聞こえるんです。幼い頃からずっと」

　潤子は、自分の能力について、すべてを話した。

　どのように機能するのか。どれほどの範囲で聞こえるのか。どうやってフィルタリングしているのか。

　そして、最も重要なこと——透の心も、ずっと読んでいたこと。

　透は、黙って聞いていた。その表情からは、何を考えているのか分からなかった。

　潤子は、透の心の声を聞こうとしたが、今は雑音が多すぎて、明確には聞き取れなかった。自分の不安が、能力を妨げている。

「だから……」

　潤子は、涙をこらえながら続けた。

「私は、ずっとあなたを騙していました。あなたの秘密を、許可なく覗いていました。それは、プライバシーの侵害です。裏切りです」

「ごめんなさい」

　潤子は、頭を下げた。

　沈黙が流れた。

　永遠にも感じられる数秒間の後、透が口を開いた。

「顔を上げてください」

　潤子が顔を上げると、透は複雑な表情をしていた。

「正直に言うと、驚いています。そして、少し混乱しています」

　《心が読める？　それは、科学的に説明できるのか？　それとも、超常現象なのか？》

　透の心の声が聞こえる。彼は、状況を理解しようとしている。

「でも、一つだけ確かなことがあります」

　透は、潤子の目を見た。

「あなたが、今、真実を話してくれたこと。それは、とても勇気のいることだったはずです」

　《彼女は、自分を犠牲にしてでも、誠実でいようとした》

「そして、もう一つ確かなことがあります」

　透は、微笑んだ。

「僕の気持ちは、変わりません」

　潤子の目から、涙がこぼれた。

「どうして……？　私は、あなたを騙していたのに」

「騙していた、とは思いません」

　透は、穏やかに言った。

「あなたは、自分の能力を隠していた。それは、自己防衛のためだったんでしょう？　もし公表したら、周囲から異常者として扱われる。実験の対象にされるかもしれない」

　《彼女は、生きるために、秘密を守る必要があった》

「そして、僕の心を読んでいたことについて……」

　透は、少し考えてから続けた。

「それを『侵害』と呼ぶなら、視覚や聴覚も侵害です。僕たちは、他人の表情を見て、感情を推測する。声のトーンから、本心を読み取ろうとする。あなたの能力は、それがより正確なだけです」

　潤子は、透の言葉に救われる思いがした。

　だが、同時に、新たな罪悪感も湧いてきた。

「でも、あなたはそれを知らなかった。私だけが、一方的にあなたの心を知っていた。それは、フェアじゃない」

「確かに、フェアではないかもしれません」

　透は認めた。

「でも、完全にフェアな関係なんて、存在するのでしょうか？　人は皆、何かを隠している。完全に透明な人間なんて、いません」

　《僕だって、彼女に言っていないことはある。小さな恥ずかしいことや、不安なこと》

　透は、潤子の手を取った。

「大切なのは、お互いを理解しようとする努力です。そして、相手を尊重すること。あなたは、今日、僕を尊重して、真実を話してくれた。それで十分です」

　潤子は、号泣した。

　これまでの人生で、誰かにこれほど受け入れられたことはなかった。

　透は、潤子を抱きしめた。

「宿儺さん、僕はあなたが好きです。あなたの能力も含めて、すべてのあなたが」

　《この人を、守りたい。支えたい。一緒にいたい》

　潤子は、透の胸の中で、心の底から安堵した。

　だが、まだ話すべきことがあった。

「清明さん、もう一つ、伝えなければならないことがあります」

　潤子は、顔を上げた。

「牟田口香織さんのことです」

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　潤子は、香織について知っていることをすべて話した。

　彼女がサイコパスである可能性。両親の死についての疑惑。透に対する計画的なアプローチ。そして、潤子への脅迫。

　透は、真剣な表情で聞いていた。

「牟田口さんが、サイコパス……」

　《信じられない。でも、宿儺さんは嘘をつかない》

「証拠はありません」

　潤子は正直に言った。

「すべて、私の観察と推測です。彼女の心は、意図的に制御されていて、本当の思考が読み取れない。それ自体が、異常です」

「分かりました」

　透は、深く考え込んだ。

「正直に言うと、牟田口さんには少し違和感を感じていました。完璧すぎる、というか。でも、それが『演技』だとは思っていませんでした」

　《僕は、人を疑うことが苦手だ。それが弱点なのかもしれない》

「これから、どうしますか？」

　潤子が尋ねる。

　透は、しばらく沈黙した後、答えた。

「まず、牟田口さんと直接話します。そして、真実を確かめます」

「危険かもしれません」

「でも、確かめないことには、何も始まりません」

　透は、誠実に言った。

「もし彼女が本当に危険な人物なら、適切な機関に相談します。警察や、専門家に」

　《宿儺さんを、守らなければ》

　潤子は、透の決意を感じた。

　二人は、一緒に立ち向かうことを決めた。

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　翌日、透は香織にメッセージを送った。

「牟田口さん、少しお話ししたいことがあります。お時間よろしいですか？」

　返信は即座に来た。

「もちろんです。今日の夕方、私のオフィスでいかがですか？」

　透は、潤子と相談した上で、公共の場で会うことを提案した。

「カフェではいかがでしょうか？」

「承知しました」

　夕方、透と香織は、駅前のカフェで会った。

　香織は、いつも通りの完璧な笑顔で透を迎えた。

「お久しぶりです、清明さん。お元気でしたか？」

「はい。牟田口さんも」

　二人はテーブルに座った。

　透は、どう切り出すべきか考えた。直接的に尋ねることが、自分らしいやり方だ。

「牟田口さん、率直に聞きます」

　透は、香織の目を見た。

「あなたは、僕に何を求めていますか？」

　香織は、一瞬だけ、表情を変えた。だが、すぐに笑顔を取り戻した。

「何を、とは？」

「宿儺さんから、いろいろと聞きました」

　透は、慎重に言葉を選んだ。

「あなたが、僕に近づいてきたのは、計画的だったと。そして、あなたには何か、隠していることがあると」

　香織は、数秒間、透を見つめた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「宿儺さん、やはり話しましたか」

　香織の声は、冷たくなっていた。

「では、清明さんも知っているんですね。彼女の『能力』を」

　透は、驚かなかった。潤子から、香織が能力に気づいていることは聞いていた。

「はい、知っています」

「そうですか」

　香織は、コーヒーを一口飲んだ。

「では、私も正直に話しましょう」

　香織は、仮面を脱ぎ始めた。

「清明さん、あなたは優秀で、誠実で、社会的信用のある男性です。私にとって、理想的なパートナーです」

「パートナー？　愛しているから、ではなく？」

「愛、ですか」

　香織は、まるでその概念が理解できないかのように首を傾げた。

「私は、おそらく愛というものを感じることができません。共感も、罪悪感も、恐怖も。私の脳は、そのようにできていないようです」

　透は、息を呑んだ。

　香織は、自分がサイコパスであることを、公然と認めた。

「でも、それは問題ありません」

　香織は続けた。

「私は、あなたに必要なものを提供できます。知性、効率性、社会的成功。そして、完璧な『妻』の演技。あなたは、何一つ不満を感じないでしょう」

「それは……」

　透は、言葉を探した。

「それは、本当の関係とは言えません」

「本当の関係、とは何ですか？」

　香織は、哲学的に問いかけた。

「感情に基づく関係が『本当』で、合理性に基づく関係が『偽物』なのですか？　むしろ、私の方が誠実だと思いませんか？　私は、自分の本性を隠さずに、今、あなたに提示しています」

　透は、反論しようとしたが、できなかった。

　香織の論理は、ある意味で正しい。

　だが、何かが根本的に間違っている。

「牟田口さん」

　透は、ゆっくりと言った。

「あなたの論理は理解できます。でも、僕が関係に求めるのは、効率や合理性ではありません」

「では、何ですか？」

「つながり、です」

　透は答えた。

「心と心がつながること。互いを理解し、支え合うこと。それは、感情がなければ成立しません」

「つまり、私を拒絶するんですね」

　香織の表情は、変わらなかった。

「はい」

　透は、明確に言った。

「あなたとは、パートナーになれません」

　香織は、数秒間、透を見つめた。

　そして、立ち上がった。

「分かりました。あなたの選択を尊重します」

　香織は、バッグを手に取った。

「一つだけ、忠告させてください」

「何ですか？」

「宿儺さんは、あなたの心を読み続けます。あなたがどう思っていても、彼女の能力は変わりません。それは、あなたにとって心地よいことですか？」

　透は、即座に答えた。

「はい。なぜなら、僕は彼女を信頼しているからです」

　香織は、わずかに眉をひそめた。

　それは、彼女が初めて見せた、「理解できない」という表情だった。

「信頼、ですか」

　香織は、その言葉を反芻するように繰り返した。

「興味深い。それが、あなたたちの強さなんですね」

　香織は、カフェを出て行った。

　透は、その背中を見送った。

　何か、大切なものが終わったような気がした。

　だが同時に、何か新しいものが始まったような気もした。

　透は、スマートフォンを取り出し、潤子にメッセージを送った。

「終わりました。今から会えますか？」

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　その夜、潤子と透は、夜景の見える展望台にいた。

「香織さんは、どうでしたか？」

　潤子が尋ねる。

「自分がサイコパスだと、認めました」

　透は答えた。

「そして、僕を拒絶されました。いや、僕が拒絶したんですが」

　《彼は、私を選んでくれた》

　潤子の心は、喜びと安堵で満たされた。

「これから、彼女はどうすると思いますか？」

「分かりません」

　透は正直に言った。

「でも、彼女は合理的な人間です。もう、僕に近づいてくる理由はありません」

　潤子は、それを願った。

　だが、心のどこかで、不安も感じていた。

　サイコパスは、予測不可能だ。

　特に、自分の計画が失敗した時、どう反応するかは分からない。

「清明さん」

　潤子は、透の手を握った。

「これから、どうなるか分かりません。でも、一つだけ約束してください」

「何ですか？」

「もし、危険なことがあったら、すぐに逃げてください。私のことより、自分の安全を優先してください」

　透は、微笑んだ。

「それは、できません」

　《僕は、彼女を守りたい》

「どうして？」

「だって、僕はあなたが好きだから」

　透は、シンプルに答えた。

「好きな人を、守りたいと思うのは、当然のことです」

　潤子は、涙をこらえながら微笑んだ。

「私も、あなたが好きです」

　二人は、夜景を見つめながら、しばらく沈黙した。

　世界は、複雑で、予測不可能で、時に残酷だ。

　だが、この瞬間だけは、二人にとって完璧だった。

　真実を共有し、信頼し合い、つながっている。

　それが、二人の強さだった。

　だが、物語は、まだ終わっていなかった。

　香織は、まだ諦めていなかった。

　彼女の計画は、失敗した。

　だが、サイコパスは、失敗から学ぶ。

　そして、新しい戦略を立てる。

　香織の次の一手は、誰も予想できないものだった。

　それは、三日後に明らかになる。

　そして、すべてを変える。