【短編小説】透明な悪意 ～心を読む者と心を持たぬ者～

第三章「三角形の成立」

　新年が明けた。

　潤子は、年末年始の休暇を、ほとんど調査に費やしていた。

　牟田口香織。企業コンサルタント。二十七歳。表面的には、非の打ちどころのない経歴だ。有名大学を優秀な成績で卒業し、外資系コンサルティングファームで実績を積み、三年前に独立。クライアントからの評価は極めて高く、業界内での評判も良い。

　だが、潤子のIQ160の頭脳は、そこに「不自然さ」を見出していた。

　香織の経歴は、あまりにも完璧すぎる。失敗がない。挫折がない。すべての選択が、最適化されている。まるで、人生を「プログラム」したかのように。

　潤子は、香織の過去を深く掘り下げた。

　香織の両親は、彼女が十五歳の時に亡くなっている。無理心中として処理された。父親がアルコール依存症で、母親が精神的に不安定だったという記録がある。そして、香織は「悲劇の被害者」として、親戚に引き取られ、大切に育てられた。

　表面的には、納得できるストーリーだ。

　だが、潤子は疑問を持った。

　なぜ、香織はトラウマの痕跡を一切見せないのか？　十五歳で両親を失うという経験は、人格形成に深刻な影響を与えるはずだ。PTSDの症状、愛着障害の傾向、何らかの心理的な影響があるべきだ。

　だが香織は、まるで何事もなかったかのように、完璧に機能している。

　それは、異常だ。

　潤子は、さらに調べた。当時の警察記録、新聞記事、関係者の証言。

　すべてが、「無理心中」という結論を支持していた。

　だが、一つだけ、奇妙な点があった。

　事件の数週間前、香織は学校のカウンセラーに相談していた。内容は記録されていないが、カウンセラーのメモには「家庭環境への不安」とあった。

　そして、事件の直前、香織は図書館で、ある本を借りていた。

　『薬物学入門』。

　潤子の脊髄を、冷たいものが走った。

　これは、偶然だろうか？

　それとも……

　潤子は、自分の推論を論理的に検証した。

　仮説：香織は、両親の死に関与している。

　証拠1：彼女の心の声は、意図的に制御されている。これは、隠すべき何かがあることを示唆する。

　証拠2：彼女はサイコパス的な特徴を示している。共感の欠如、表面的な魅力、完璧な演技。

　証拠3：彼女の行動パターンは、高度に計算されている。偶然を装った透との接触は、明らかに計画的だ。

　だが、これらはすべて状況証拠だ。決定的な証拠ではない。

　そして、最も重要な問題——潤子は、この情報をどうすればいいのか？

　透に伝えるべきか？　だが、どう説明すればいい？　「あの人の心が読めないから怪しい」と？　それは、自分の能力を明かすことになる。

　警察に通報すべきか？　だが、何の証拠もない。十年以上前の事件を、今更蒸し返すことができるのか？

　潤子は、自分の無力さに歯がみした。

　膨大な知識、高い知能、特殊な能力。それらすべてを持っていても、目の前の問題を解決できない。

　なぜなら、社会は証拠に基づいて動くからだ。直感や能力ではなく、客観的な事実に基づいて。

　潤子は、別のアプローチを考えた。

　香織を監視し、彼女が何か違法なことをする瞬間を捉える。そして、それを証拠として警察に提出する。

　だが、それには時間がかかる。そして、その間に、透が香織の罠にはまる可能性がある。

　潤子は、直接対決することを決意した。

　香織と会い、自分の存在を明確に示す。透は自分の大切な人間だと、はっきりと伝える。

　それが、最善の戦略かどうかは分からない。だが、何もしないよりはマシだ。

---

　一月中旬、潤子は香織のオフィスを訪れた。

　受付で名前を告げると、香織は快く面会を受け入れた。

　高層ビルの一角にある、洗練されたオフィス。白を基調とした内装は、清潔感と透明性を演出していた。皮肉だ、と潤子は思った。

「いらっしゃい、宿儺さん。お会いできて嬉しいです」

　香織は、完璧な笑顔で迎えた。

　《さて、何の用だろう？》

　香織の表面的な思考が聞こえる。

「お忙しいところ、すみません。少し、お話ししたいことがあって」

「もちろん。どうぞ、座ってください」

　二人は、応接スペースに座った。香織が淹れたコーヒーが、目の前に置かれる。

「清明さんのことですか？」

　香織が、率直に尋ねる。

　潤子は、驚かなかった。この女性は、すべてを予測している。

「はい」

「予想していました。宿儺さんは、清明さんに特別な感情を抱いていますよね」

　《この女は、私を警戒している。面白い》

　香織の「思考」が聞こえる。だが潤子には分かる。これは、本当の思考ではない。演技の一部だ。

「牟田口さんも、清明さんに興味がおありのようですね」

　潤子は、直接的に切り込んだ。

　香織は、一瞬だけ、表情を変えた。驚きではなく、評価するような表情だった。

「率直な方ですね。好感が持てます」

　《この女、ただ者ではない。慎重に扱う必要がある》

「お互い様ですね。あなたも、かなり計算高い方だと思います」

　潤子は、自分の観察を述べた。

「清明さんとの出会いは、偶然ではありませんでしたよね？」

　香織は、数秒間、潤子を見つめた。そして、ゆっくりと微笑んだ。

「鋭いですね。確かに、完全な偶然ではありません。ビジネスチャンスとして、清明さんの研究所に営業をかけました。そして、プロジェクトを通じて、清明さんという人物に惹かれました。それは、おかしなことですか？」

　《言い訳は完璧だ。反論できないはず》

「いいえ、おかしくはありません。ただ、あなたの『惹かれ方』が、あまりにも……戦略的だと感じました」

　潤子は、慎重に言葉を選んだ。

「まるで、清明さんを『ターゲット』として選んだかのような」

　香織の笑顔が、わずかに深まった。

「興味深い表現ですね。宿儺さんは、心理学がご専門でしたよね？　私の行動パターンを、どう分析されているんですか？」

　これは、挑発だ。潤子は理解した。

　香織は、潤子がどこまで知っているかを探っている。

「正直に言えば、あなたのことがよく分かりません」

　潤子は、真実を述べることにした。

「あなたは、非常に知的で、魅力的で、社交的です。だが同時に、何かを隠しているように感じます。まるで、完璧な仮面をかぶっているような」

　香織は、コーヒーを一口飲んだ。

「誰でも、社会的な『仮面』をかぶっていますよね？　本当の自分をすべてさらけ出すことは、むしろ無責任だとも言えます」

「それはそうですが……」

　潤子は、次の言葉を慎重に選んだ。

「あなたの『仮面』は、あまりにも完璧すぎます。まるで、その下に何もないかのような」

　沈黙が流れた。

　香織は、じっと潤子を見つめていた。その視線には、何の感情も読み取れなかった。

　そして、香織が口を開いた。

「宿儺さん、あなたは何か、特別な能力をお持ちですか？」

　潤子の心臓が、激しく波打った。

「……どういう意味ですか？」

「あなたの観察力は、異常です。初対面の人間の『仮面』を見抜くなんて、普通はできません。まるで、人の心が読めるかのような」

　香織は、探るように言った。

　潤子は、必死に表情を制御した。

「心理学を専門に学んでいれば、人の行動パターンから、ある程度のことは推測できます」

「そうでしょうね」

　香織は、あっさりと引いた。

「では、質問を変えましょう。宿儺さんは、清明さんと、どのような関係になりたいと思っていますか？」

「それは……」

「恋人ですか？　それとも、ただの友人として、彼を守りたいだけですか？」

　潤子は、答えに窮した。

　自分でも、まだはっきりとは分かっていない。透のことが好きだ。それは確かだ。だが、自分の秘密を抱えたまま、本当の関係が築けるのか？

　香織は、潤子の迷いを見透かしたように言った。

「宿儺さん、あなたは優しすぎます。そして、誠実すぎます。だからこそ、自分の秘密が重荷になっている」

　潤子は、息を呑んだ。

「一方、私は違います」

　香織は、冷たく微笑んだ。

「私は、目的のためなら、どんな手段でも使えます。秘密を隠すことにも、罪悪感を感じません。そして、清明さんという男性を、私は必要としています」

「必要？　愛しているのではなく？」

「愛、ですか」

　香織は、まるでその概念自体が理解できないかのように首を傾げた。

「感情的な愛というものが、どれほど不合理で、非効率的か、宿儺さんならお分かりでしょう？　私は、清明さんを『パートナー』として選びました。合理的な基準に基づいて。それが、最も誠実な選択だと思います」

　潤子は、背筋が凍る思いだった。

　この女性は、本当にサイコパスだ。

　愛を理解せず、感情を持たず、すべてを計算で割り切る。

「清明さんが、それを望むと思いますか？」

　潤子は、反論した。

「彼は、誠実さを何よりも重視する人です。あなたのような『計算』は、彼が最も嫌うものです」

「でも、彼は私の『計算』に気づいていません」

　香織は、勝ち誇ったように言った。

「彼は、人を疑いません。言葉を額面通りに受け取ります。だからこそ、彼は操作しやすい。いえ、『誘導しやすい』と言うべきでしょうか」

「あなたは、彼を騙すつもりですか？」

「騙す？　いいえ、違います」

　香織は、首を振った。

「私は、彼に『最適な選択肢』を提示するだけです。彼が自分の意志で、私を選ぶように。それは、彼の自由意志を尊重することです」

　潤子は、反論したかった。だが、言葉が見つからなかった。

　なぜなら、香織の言っていることは、ある意味で正しいからだ。

　誘導と説得の境界は、曖昧だ。情報を選択的に提示し、相手に特定の結論に導くこと——それは、マーケティングでも、政治でも、日常的に行われている。

　だが、それが倫理的に正しいかどうかは、別の問題だ。

「もし、清明さんがあなたの本性を知ったら？」

　潤子は、最後の切り札を切った。

「あなたが、完璧に演技をしていることを知ったら、彼はどう思うでしょう？」

　香織は、冷たく笑った。

「彼が知ることはありません。なぜなら、証拠がないからです。そして、もし誰かが私を告発しても、その人物の信憑性が問われるだけです」

　香織は、潤子を見つめた。

「例えば、宿儺さんが『牟田口さんはサイコパスだ』と言ったとして、誰が信じますか？　証拠もなく、ただの直感で人を非難する女性を、清明さんは信頼するでしょうか？」

　潤子は、答えられなかった。

　香織は、すべてを計算している。潤子の弱点も、透の性格も、社会のシステムも。

「宿儺さん、あなたは賢い方です」

　香織は、立ち上がった。

「だからこそ、分かるはずです。この勝負、あなたに勝ち目はありません。あなたは、自分の秘密を守りながら、清明さんとの関係を深めることはできない。なぜなら、真の信頼関係は、完全な透明性の上にしか築けないからです」

　香織は、ドアに向かって歩き出した。振り返って、最後に言った。

「諦めてください。清明さんは、私のものになります」

　潤子は、その場に座ったまま、動けなかった。

　香織の言葉が、脳内で反響していた。

　《真の信頼関係は、完全な透明性の上にしか築けない》

　皮肉だった。

　サイコパスが、潤子の最も弱い部分を、正確に突いていた。

　潤子は、透に自分の能力を明かすべきか？

　だが、もし明かして、彼が自分を恐れたら？　「心が読まれていた」ことを知って、裏切られたと感じたら？

　潤子は、初めて、自分の知性と能力の限界を痛感した。

　論理では解決できない問題がある。

　計算では予測できない結果がある。

　そして、人間の心は、最も複雑な謎だ。

　潤子は、オフィスを出て、冷たい冬の風の中を歩いた。

　決断しなければならない。

　透を守るために。

　そして、自分自身を守るために。

　だが、どうやって？

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　その夜、透は自室で、奇妙な違和感を感じていた。

　最近、二人の女性が、彼の人生に入り込んできた。

　宿儺潤子と、牟田口香織。

　どちらも、魅力的で、知的で、興味深い女性だ。

　だが、透の心は、明確に潤子に傾いていた。

　理由は単純だ。潤子と話していると、自分が本当の自分でいられる。哲学的な議論も、沈黙の時間も、すべてが心地よい。

　一方、香織とは、どこか緊張する。彼女は完璧すぎる。いつも適切なことを言い、適切に反応する。それは素晴らしいことのはずだが、どこか不自然に感じる。

　透は、自分の直感を信じることにした。

　次に潤子に会った時、自分の気持ちを伝えよう。

　「好きです。付き合ってください」と。

　単純で、率直で、誠実に。

　それが、透の流儀だった。

　だが、透はまだ知らなかった。

　自分が、二つの異なる知性の戦場になっていることを。

　そして、その戦いの結末が、誰にも予測できないものだということを。