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【14】

　その男は異様ないでたちをしていた。

　スキンヘッドにツルのない丸メガネ。身に着けているのは、肩章が付いたフィールドグレーの高い詰襟の上着に、同じ色のズボンと茶革のロングブーツ。

　かなり古い型のドイツ将校の軍服を、生地まで忠実に再現したもののようだ。若いのか年寄なのか、男の年齢がよくわからない。

「やっと毒蛇を巣穴から引きずり出せたぜ。お前はアカデミーだな？」

「引きずり出した？　おめでたい人たちだな。いや、まあいい。いかにも私はアカデミーのメンバー。フリッツ・ハーバーだ」

　その名前を聞いたガリーたちの顔に、嫌悪の表情が走った。

「どうやらこの名をご存知のようだな。光栄だ。おや、そこの青年は誰だ？　RMAとやらか？」

「この人は一般人です。我々とは無関係です」

　カーラが腕で四葉をかばう。

「無関係じゃない！　お前が毒矢を使って人を襲ってるんだな？」

　四葉が怒りをぶつけると、ハーバーが片頬で笑った。

「そう、無関係かどうかは私が決める。ところで、君たちの自己紹介をまだ聞いていないが、君がアイザック・ニュートン君だね？」

　ハーバーは、ザックを見ながら

「君については、可能であれば生かして連れてくるようにとの指令が出ている。あくまで、可能であれば、だがね。とりあえず、君にはこいつで麻酔剤をプレゼントしよう」

　ハーバーは、左手首に装着した器具を見て目を細める。

「素晴らしい出来だろう？」

　それは、超小型のボウガンを上下に3段重ねて連結したような武器で、下にトリガーがついている。

「この３張にそれぞれ好きな毒矢を装填することができ、どれを発射するかはレバー操作で切り替えられる。トリガーを引き始めると弦も引かれ、トリガーを引き切ったところで矢が発射される。

　つまり速射・連射が可能ということだ。アカデミーが注文通りのものを作ってくれたよ」

　ハーバーは、自慢のボウガンを愛しげになぜながらガリーに目を移し、

「さて、慣性力を操れるということは、君がガリレオ・ガリレイだな。君のことは放っておいてもいいだろう。だが、邪魔立てすれば排除する」

　最後に、にこやかな表情をカーラに向けた。

「そして、君がユング君かな？　なかなかチャーミングなお嬢さんじゃないか。だが、君のアクティブ・イマジネーションはとても厄介だ。早速だが、君から始末しよう」

　言い終わるのと同時に、ハーバーは素早くレバーを操作してトリガーを引いた。だが、ガリーは密かにロゴス発動の構えを取っていた。

「慣性解除！」

　カーラを狙った毒矢が下にそれる。

「邪魔をするなと言ったろう」

　ハーバーは、ガリーが次の動作に入る前に、鋭いステップで横移動し、ボウガンの狙いをガリーに定める。だが、先に動いたのはザックだった。

「万有(U)引力(G)反転！」

　ハーバーは、飛びすさって反重力ゾーンから逃れようとしたが、片足がゾーンにかかり、バランスを崩して膝をつく。

「この貴重な制服に土を…。やはり貴様も生かしておくべきではないな」

　ハーバーは土を払い、怒りもあらわに立ち上がる。

　その時、横手から別の人影が現れた。

「まあ落ち着け、ハーバー」

　ハーバーは、険しい顔のまま、その男に目をやり、

「ハーシェルか」と声をかけた。

「ハーシェルだと？　ウィリアム・ハーシェルか？」

　ガリーたちは驚きの声を上げた。

　ハーシェルと呼ばれた男は、ザックやカーラと同年配ぐらいで、やさ男風の顔立ちにウエーブのかかったブロンドの髪。ワインレッドのハンティングジャケットと白い乗馬ズボン、乗馬ブーツを身に着け、手には乗馬ムチではなく、指揮棒を握っている。

「短気を起こして見境なく殺さないでくれ。ニュートンは私が引き受けよう」

　ハーシェルはハーバーにそう告げると、指揮棒でニュートンを指した。

「指揮者ごっこでもする気か」

　ガリーが皮肉ると、

「指揮者ごっこ？　失敬な。ハーシェルはドイツの音楽一家に生まれ、イギリスの名だたるオーケストラを指揮した。

　及ばずながら、私自身も指揮者を務めた経験が幾度もある。いつどこで、ということは教えられんがね。このタクトを握ると、インスピレーションが湧いてくるんだよ」

　ハーシェルは、両腕を上げてタクトを肩の位置に構えた。

「では、そろそろ私の指揮で踊ってもらうとしようか。ハーシェルの名を知っているのなら、そのロゴスについても察しがつくはずだ。

　ニュートン、君は人工冬眠状態にしてアカデミーにお連れしよう」

　ハーシェルがタクトを振り下ろそうとするのを見て、ザックが森に駆け出した。

「偉能ロゴス“冷たい太陽(コールド・サン)”」

　タクトが指した場所の周り、直径3、4メートルほどの草地が一瞬にして凍り付き、白い冷気が立ち上る。ザックはハーシェルの攻撃を横っ飛びにかわし、森の中に消えた。ハーシェルが後を追った。

「俺たちも森に入るぞ」

　ガリーに促されて、カーラも四葉も走り出す。

　その後ろ姿を眺めて、

「逃げ切れるかな？」と、舌なめずりしそうな笑みを浮かべ、ハーバーがゆっくりと歩き出した。