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後編：凍てついた扉の向こう側と、溢れだした光の奇跡

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7日前、再び湧き始めたエレナの「光」が、エレナ自身も自覚せぬうちに、辺りへと漂い始める。

料理の際、裏庭に捨てられた野菜のゆで汁は、ゆっくりと大地へ深く浸透していく。

共に捨てられた野菜くずは、鳥や小さな獣が口に咥(くわ)え、エレナの知らぬ何処(いづこ)かへと運び去っていった。

そしてバターの芳醇な香りが、厨房の窓から抜け出て、天空へと昇って行くのだった。

――――――――――――――――――――――――

レティと一緒に厨房へ料理を取りに行き、クスクス笑いあう。

レティが朗らかな表情で、小窓から差し込む陽光に目を細める。

「奥様、今日は何だか暖かいですねえ」

「そうかしら？、春はまだまだ先でしょう？」

「ですよねえ、何だか不思議です」

私たちの穏やかな時間は、そうして静かに積み重なっていく。

けれど――

夜になれば、私は相変わらず独りきりで食事を摂っていた。

広すぎるダイニングルームに、ぽつんと座る私。

しんと静まり返った部屋の中。

冷ややかに磨き上げられたカトラリーが、皿に当たるかすかな音だけが響く。

本当なら夜も自分の部屋で、レティと一緒に気兼ねなく食べたい。

けれど、それは許されないことだった。

奥様である私が、毎晩のように自分の部屋に引き籠もってしまえば、お屋敷の料理長に「私の料理が不味いのか」と、余計な懸念を抱かせてしまう。

せっかく今の生活に馴染んできたのに、そんな理由で新しい軋轢(あつれき)を生むわけにはいかなかった。

だから私は夜に一人。

この足冷えのする席に座り続けている。

食事を終えて部屋に戻っても、私の心は晴れなかった。

寝椅子に身を預け、悶々とした思いが胸の中をぐるぐると駆け巡る。

なんで……？なんて夜は一緒に食べてくれないの？

やっぱり私は、避けられているのだろうか。

私はいったい、あと何をすればいいの？

「ねえ、レティ。あなたはどう思う？」

耐えきれず、悶々としたものを吐き出して尋ねた。

すると、傍(かたわ)らで控えていたレティの様子が、明らかにおかしくなった。

「あ」

ピンときた。

レティは、抱えている言葉を口に出していいものか迷うとき、決まって手元がせわしなく「もじもじ」と動き出す。

「レティ……私に何か隠してる？」

「い、いえそんなっ。ただ……その、聞かれなかっただけで……」

「聞かれなかった？」

「うう……」

「あれでしょう？　私たちが知らないだけで、このお屋敷では公然の秘密になっているような」

「はあ、まあ……」

私の問いに、レティがぽつり、ぽつりと重い口を開き始めた。

その内容に私は衝撃を受ける。

「これは……お屋敷の者しか知らぬことでして。その、世間一般には決して……」

「分かっているわ誰にも言わない。……約束する」

私が真剣な眼差しで頷くと、レティは一度深く息を吐いてから、声を絞り出すように続けた。

「前にもお話ししましたが、旦那様は魔族とのハーフでいらっしゃいます。

……その、魔族の血が夜になると、強く昂ぶってしまうようなのです」

「夜になると？」

「個人差があるようなのですが、旦那様は代々の方々よりも、その血が色濃く出ているようで……

夜が来ると、その……魔物の姿に変わってしまうというのです」

「ええっ！？」

「私共も、直接そのお姿を拝見したことはございません。

旦那様は夜になると、ご自分の部屋に頑丈な鍵をかけて、夜が明けるまで一人きりで引き籠もるのです」

「……なんてこと！」

何よそれ、どうしてそんなことになっているの！？

信じられなかった。

けれど、レティが嘘を言っているようには思えない。

思えば私は、本当になにも知らないまま、ここに嫁いできたんだな。

正直なところ、当初の私は、お母さんを助けることができなかったショックで、もう自分の人生なんてどうでもいいと思っていた。

流されるまま、ここへ嫁がされた。

ああ……この方が、王都から押し付けられた「厄介払い」を引き受けることになった、運の悪い人なのね。

と、他人事のようにそう思うだけだった。

けれど、今は違う。

『魔氷竜』の呪いのことを聞かされて、放っておけるはずがない。

フロスト様はそんな境遇にありながら、今まで誰かに、愚痴の一つでもこぼしたことがあったのだろうか。

どうして、たった一人で抱え込んでいるの？

そんなの、あんまりだわ。

私は勢いよく立ち上がり、部屋を飛び出した。

廊下を夢中で駆ける。

けれどふと足が止まり、私は振り返った。

自分でも、情けなくて泣きそうな顔をしているのが分かった。

急に立ち止まった私を見て、後ろから付いてきたレティが、怪訝そうに足を止める。

「……奥様？」

「知らないの……」

「え？」

「私、フロスト様の部屋がどこにあるのか、知らないのよ」

それが、たまらなく悔しかった。

私は本当に、フロスト様の事をなにも知らないんだな。

「奥様、こちらです」

「フロスト様っ」

レティに導かれ、廊下を何度か折れ、階段を上り、私は重厚な樫の扉の前に立った。

一度大きく息を吸い込み、真鍮のドアノブに手を掛ける。

――その瞬間、あまりの冷たさに、私は思わず手を引っ込めてしまった。

手の体温がまたたく間に吸い取られ、指がうまく動かない。

「……これはっ」

「旦那様の冷気です」

「これが……！？」

私は改めて、目の前の扉を見つめた。

一見したところ、冷気が漏れ出ている様子もなければ、霜が降りているわけでもない。

私の戸惑いを察したのか、レティが消え入りそうな声で教えてくれた。

「最初から冷たいわけではないのです。

触れたものの熱を、根こそぎ奪って凍らせてしまう……

旦那様が抑えきれない力が、この扉にまで満ちているのです」

「これが、フロスト様の……」

私は凍りかけた右手を見つめた。

感覚を失い、白くかじかんだ指先を無理やり握りしめる。

「ふう……ふう……」

私はもう聖女じゃない。

力の消えた抜け殻だ。

けれどまだ、消し炭のような微かな熱が残っていた。

それは何も救えない役立たずだけど、この残りカスのような熱を集めれば、まだドアノブくらいは握りしめられる。

私は再び、ドアノブに手を伸ばした。

指先が触れたのは、金属の冷たさではなかった。

こちらの命を吸い取るような、凍える寒さ。

「奥様、いけません！」

「……大丈夫よ」

私はしっかりとドアノブを握り込んだ。

鍵が掛かっていて、扉はびくともしない。

私は左手も扉に押し当て、その重厚な木肌に体温を吸われ続ける。

「フロスト様。私です、エレナです……！　お願い、ここを開けてください！」

返事はない。部屋はしんと静まり返っていた。

私は扉を叩く。

いくら声を掛けても、彼は答えてくれない。

駄目だ、ただ声を掛けただけじゃ届かない。

どうすればいいの……

私はドアノブを握る手に力を込め、冷気に震える声で語りかける。

「聞いてください、フロスト様。私がこの北国に来て、どんなにその温かさに救われたのかを」

何から話すべきか。

「……私は聖女の公務中に、母を亡くしました。

馬車にひかれて、重体だったそうです。

私が10日後に王都へ戻ったときには、母はもう死んで埋葬されていました。

私は呆然としました。

もし私がすぐそばに居れば、そんな怪我なんてすぐに治せたのに。

母を救えたのに。

それなのに私は、その場にいなかったんです」

私の残りカスのような聖女の力では、フロスト様の冷気に対抗できない。

じわじわと体温が奪われていった。

「一番大切な人を救えなかったんですよ。

そんな聖女なんて……必要なんですか？

私はその日から、急速に聖女の力を失っていきました」

みしりと扉の向こうから音がした。

気配で分かる。

フロスト様が、すぐ扉のそばに立っている。

言葉を絶やしてはいけない。

「聖女は本来、死ぬまでその役目を全うするものなんです。

けれど私は、たった七年で枯れ果ててしまいました。

力を失った私は、王都にとって邪魔者でしかなかった。

私が居座り続ければ、新しい聖女が降臨する妨げになる……そう言われました。

だから私は、遠くへ厄介払いされたんです」

扉に体温を奪われていく。

私は必死で内側の「残りカス」の力をかき集め、踏ん張った。

――――――――――――――――――――――――

この時、エレナは自覚しない。

復活した聖女の力が、己の身から大量に溢れ出ていることを。

しかし、その力のほとんどは別次元へと作用する。

かつて彼女が捨てた「ゆで汁」。

それが、地下深く凍土のさらに下。

地の底で永き眠りについていた、「大精霊」の揺り籠(かご)へと到達した。

休眠期の大精霊が、ゆで汁の温かな慈愛に触れ、微かにその瞼(まぶた)を震わせる。

――――――――――――――――――――――――

私は、震える唇を噛み締めて続けた。

「その際、王都は私の恨みを買うのを恐れたそうですよ。

変ですよね、力を失った私に何ができるっていうんでしょう。

けれど聖女として前例のない、ポンコツの扱いに困り果てた王都は、私をあなたに押し付けたんです」

みしり、とまた音がした。

すぐ側だ。

扉一枚を隔てたすぐ向こうに、彼の息遣いが聞こえてきそうなほど近くに感じる。

「フロスト様……なぜ、私を引き取ったのですか？

あなたなら、断ることだってできたはずでしょう？

なぜなんですか。

こんな、王都から疎まれた役立たずな――」

『扉カラ離レロ』

私はその声にゾクリとした。

人のものとは思えない。

それはいつもの、理知的で落ち着いたフロスト様の声とは、まるで違っていた。

まるで地獄の底から、無理やり絞り出しているような、低くおぞましい響きだった。

「フロスト様、お願いだから、ここを開けてください！」

『私ニ構ウナ』

「嫌です、構います！あなたが先に構ってくれたんでしょう！？

私に、こんなに温かな居場所を与えてくれた。

そんなあなたが……どうしてこんなに冷たい場所に、一人で閉じこもっているんですか！」

『死ヌゾ』

「どうして、一人で全部背負い込むんですか！」

『離レロト言ッテイル』

「レティから聞きました、あなたの家系のことを。

その重荷を、私にも背負わせてください！」

『気休メヲ言ウナ。力ヲ失ッタ御前ニ、何ガ出来ルト言ウノダ』

その言葉に、胸の奥がチリりと痛む。けれど私は言葉を止めない。

「何もできないかもしれません。でも、私はあなたの妻です！」

『形ダケノ、契約ダロウ』

「形だけに、しなきゃいいじゃないですか！」

『何ヲ言ッテ？』

「私に触れるのが怖いんですか？

私はもう、高貴な聖女でも何でもないんですよ！

大事にしようとしてくれるのは嬉しいけれど、そんなの、ほどほどにして下さい！」

『別ニ大事ニナド』

「してます！されてます！私が、そう感じているんです！だから私も――！」

『同情ナド、イラヌ』

「強がらないでください！」

『ナンダト』

「私に聖女の力はなくなりました。

けれど私はこの七年間、王都で弱り果てた人たちの話をずっと、ずっと聞き続けてきたんです。

分かりますよ。ええ、私には分かりますっ。

あなたは今、弱り切っている。一人で抱え込まないでください……！」

『…………』

私の叫びに応えはなく、重苦しい沈黙だけが廊下に流れた。

けれど、これは私を突き放す拒絶の沈黙じゃない。

扉の向こう側から、微かな、けれど激しい息遣いを感じる。

彼は今、この薄い扉一枚を隔てたすぐそこで、自分の中の魔性と、私への想いで激しく懊悩している。

私は指先の痺れも、肌を刺す冷気も気に留めず、額を扉に押し付けた。

分かってしまう。

彼が今、どれほど孤独で、どれほど私を欲しているのかが。

私は魂を込めて呟(つぶや)いた。

「お願いフロスト……一人で苦しまないで」

彼が扉にすがり付いているのが分かる。

彼の心が答えてくれる。

『似テイルト……思ッタ。……私ト君ハ、境遇ガ似テイルト……』

その掠(かす)れた声に、胸が震えた。

そう。私とフロストは似ている。

私とフロストは、どちらも「大いなる器」だった。

人々にとって大切なのは、器の中に注がれた力だけで、私やフロストの気持ちなんて関係ない。

私は役立たずとして捨てられたけれど、フロストは今も、器として孤独の檻の中にいる。

寿命を半分に削られ、魔物の姿に成り果てて、たった一人。

この凍てつく部屋で、夜を越している。

『君ヲ、ホットケナカッタ……

君ニ……ソバニ居テ欲シカッタ。

君ナラバ……私ヲ分カッテクレル。ノデハナイカト……』

「ええそうです、フロストっ。

分かりますっ、分からせて下さいっ。だからお願い、ここを開けてっ」

『駄目ダ』

「なぜですかフロストっ」

『扉ヲ開ケタラ、私ハ君ヲ、食イ殺シテシマウ』

「え？」

『今ノ私ハ、自分ヲ抑エキレナイ。

モシ扉ヲ開ケタラ、私ハ、エレナヲ欲スルアマリ、食イ殺シテシマウ』

「そんなことはっ」

『コレハ、抑エキレナイ、魔ノ性(マノサガ)ナノダ。頼ム、帰ッテクレ。

エレナヲ殺シタクナイ。頼ム……頼ム……』

「フロストっ」

私は扉にすがりつきながら、己の無力さを痛感していた。

もし私が聖女のままだったなら、こんな扉など打ち破って、とっくに彼を抱きしめていただろう。

けれど、今の私にはそれができない。

力のない、空っぽの器になった私には、何一つできない。

扉一枚隔てたすぐそこに、フロストが凍えながら助けを求めているというのにっ。

「ああ、フロストっ……！」

『頼ム……頼ム……』

「私はあなたに、何も……できない」

「そんなこと、ありません！！」

崩れ落ちる私を、後ろから強く抱きしめ、支える者がいた。

扉に体温を奪われていた私の背中に、血の通った、人の温もりが伝わってくる。

「レティ……？」

「奥様、何を言っているんですか、しっかりしてください！

奥様は今まで、聖女の力なんて使わずに、旦那様の心を溶かしてきたじゃないですか！」

「レティ、それは……」

「そうですよ、料理です！　ずっと料理の力で、旦那様を温めてきたんです！」

「でも……」

「でもも何もありません！　私はすぐそばで、ずっと見ていたんです。

見てきました。これからも見せてください。

だから、お願いです、しっかりしてください……っ！」

「レティ……」

私はレティに支えられながら、ゆっくりと立ち上がった。

レティは屈んで、私の膝についた埃を優しくはたいてくれる。

顔を上げたレティは、顔を真っ赤にしながら、何度も頷(うなず)いていた。

私の冷え切った体に、彼女の諦めない勇気が、熱く沁み込んでくる。

私も力強く頷き返し、もう一度、扉を見据えた。

いいえ、扉の向こうにいるフロストを見た。

――たとえ見えなくとも、私にははっきりと見えた。

「フロスト、約束してください。

明日も、絶対に私の部屋に来てくださいね。

お昼、絶対に待っていますから。美味しいご飯を、たくさん作って」

私は扉に掌(てのひら)を当てる。

分かる。

フロストもまた、扉の向こう側から私の掌に、自分の掌を重ね合わせている。

――分かるったら、分かるのだ。

「約束ですよ、フロスト」

『……エレナ』

――――――――――――――――――――――――

この時、約束を交わしたエレナは、自覚していない。

復活した聖女の力が、己の身から大量に噴き出ていることを。

しかし、その力のほとんどは別次元へと作用する。

かつて彼女が捨てた「野菜くず」。

それが鳥や小さき獣たちに運ばれて、北国の各地へ蒔(ま)かれた。

野菜くずは大地に根を張り、地下深くへ亀裂を走らせる。

更に、かつて彼女の料理にたっぷり使われた、「こっくりとしたバター」。

その芳醇な香りが成層圏まで達し、超高速の風で、遠く「王都の地」まで漂うのであった。

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翌日のお昼どき。

私は自室の、狭い厨房に立っていた。

昨夜は、まったく眠れなかった。

日付が変わり、朝日が昇り、そして約束の昼どきを迎えるまでが長い。

気が遠くなるほど、長く感じられて仕方がなかった。

コチコチと時を刻む柱時計を、昨晩から二分おきに睨(にら)みつけていたような気がする。

隣で一緒にお昼の支度をしているレティを見ると、彼女の目も赤く充血していた。

レティもきっと、寝れなかったんだろう。

コチコチ、コチコチ……

レティがちらりと時計に目をやり、手にしていた布巾をフックに掛けた。

昨夜は気丈に私を励ましてくれた彼女だったけれど、その顔に疲れが滲んでいる。

「奥様……それでは、旦那様をお迎えに参ります」

「えっとあの……お願いっ」

お昼が来るのを、あんなに待ちわびていたはずなのに。

いざその時間が訪れると、私はあまりの緊張に胃がきゅっとなった。

部屋に残された私は、一人テーブルの椅子に座り、思わず頭を抱える。

昨晩、あんなことがあったのだ。

今日、彼は本当に来てくれるだろうか。

静まり返った室内で、暖炉の薪(まき)がぱちりと弾けた。

そっと目を閉じれば、いつも向かいの席に座る、フロスト様の眼差しが浮かんでくる。

淡い灰色の瞳は一見冷ややかに見えるけれど、実際はとても穏やかな光を宿している。

その理知的な微笑みに、昨晩聞いた、あのしわがれた獣のような声が重なった。

私ははっとして顔を上げる。

嫌な想像を打ち消すように、首をぶんぶんと横に振った。

「落ち着きなさい私っ。

いつものように、そう、いつものように振る舞えばいいの。

何事もなかったかのように、いつも通りに笑って……

ええと、いつもって、どうしていたかしら！？」

ええい、落ち着いてっ。

とにかく座りなさい私っ。

いいえ、もう座っていたわ私っ。

私はテーブルに並べられた皿やカトラリーを、何度も何度も、指先で確かめる。

「なんてことないわ。

この程度の緊張、大聖堂で新年の挨拶をさせられた時に比べれば、ずっと冷静でいられるはず。

私はフロスト様の妻なのよ。

顔を合わせて挨拶をするなんて、当然のことでしょう？

とにかく座って、ゆったりと構えて待っていればいいのっ」

けれど気がついたときには、自室前の廊下に立っていた。

いやダメでしょ。

仮にも私は、アイゼンガルド家の主母なのよ？

廊下でぼうっと突っ立っているなんて、あまりに締まりがないわ。

レティに見られたらまた怒られる。

私はくるりと背を向けて、自室のドアノブを握りしめた。

その瞬間、昨晩のあの凍えるようなドアノブの感触が、脳裏をよぎる。

あの扉の向こうで、フロスト様は眠れたのだろうか。

あのとき、扉越しに合わせた掌に感じた微かな温もりは、気のせいだったのだろうか。

そういえば私。

まだ一度も、フロスト様と手を握ったことがなかったな。

「き……今日、握ってみようかしら。

いえ私からだなんて、そんなはしたないこと……

でも握るんじゃなくて、ほんの少し触れるだけなら」

私はどうにかして、不自然にならずフロスト様に触れられないかと、小声でぶつぶつと呟き始める。

「よろけてみる？　いえ、あまりにわざとらしいわ。

黒パンを手渡すときに、指先を触れ合わせられないかしら。

えっと、人差し指をこう伸ばして……」

「奥様」

「なにレティ？」

自分の指先を見つめたまま、生返事で振り返る。

するとそこには、フロスト様が立っていた。

（ひゃああああああああああああっ！）

声にならない絶叫が、心の中で木霊(こだま)した。

心の絶叫から、どうやっていつもの笑顔を取り繕えばいいのか。

あまりの動揺に、私の思考は完全に停止してしまった。

頭の中が真っ白になっていると、不意にフロスト様が私の手を握りしめた。

（ええええええええええええええっ！）

本日二度目の絶叫が、心の中で木霊する。

先ほどまで苦心していた作戦が、もう成功してしまった。

どうして！？

「……痛みはないのか？」

「え……？」

予想外の問いかけに、私は呆然と声を漏らす。

フロスト様は、私の右手を自分の大きな掌の中に包み込み、確かめるように優しく揉み解していた。

「昨晩……この手で、あのドアノブを握り続けていただろう」

それは、私の身を案じる、低く穏やかな声だった。

昨夜、冷気に体温を奪われ、芯まで凍えた私の手を、彼は心配してくれていたのだった。

私の手を揉み続けるフロスト様に、どう反応していいのか分からず、顔が火がつくように熱くなる。

私は揉まれ続ける、自分の手を凝視した。

いいえ、正確には、私の手を包み込んでいるフロスト様の「手」を。

なんて大きな手なのだろう。

フロスト様は、立ち姿こそ細身で涼やかだけれど、その手はがっしりとしていた。

そして何より、驚くほど熱い。

これが北国の男の人の手なのだろう。

ほかほかと温まる心で、私はゆっくりと顔を上げた。

すると、フロスト様の淡い灰色の瞳と視線があった。

その途端、私の心臓はさらに激しく跳ね上がる。

まるで見えない魔法に掛かったように、どうしても瞳を逸らすことができなかった。

フロスト様の、形の良い薄い唇が動く。

「本当に、どこも痛まないのか？」

「ぜっ……全然、大丈夫です！　

私、少しは力が残っていたみたいで、本当に、これっぽっちも！」

「そうなのか」

「そうなんですっ」

私の必死な返答を一度飲み込み、彼は静かに、けれど深く私の名を呼んだ。

「エレナ」

「はい……」

「私も……エレナとの関係を、形だけのものにしたくはない。心からそう思っている」

その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

フロスト様の瞳が、真っ直ぐに私を見つめていた。

「まだ何も始まってはいなかったが……私と、一からやり直してはくれないだろうか」

「フロスト様っ」

歓喜する私の声に応えるように、ぐいと腕を引かれた。

気づいたときには、私はフロスト様の腕の中にいた。

彼の大きな体躯に、私の体はすっぽりと収まってしまう。

「エレナ……『様』は付けないでくれ。『フロスト』と」

「フロスト……っ」

ぐすんっ、ぐすんっ。

彼の胸に抱かれていたら、誰かがすすり泣いている。

顔を上げて見ると、レティが目を真っ赤にして、鼻を噛んでいた。

「レティ……」

「ああ、奥様、旦那様。本当によかったあ！」ちーん

いけない私ったら、レティの前でフロストの胸に、これでもかと頬を擦(こす)りつけてしまった。

彼から離れようとしたら、レティが慌てて制止する。

「いえ、お構いなくお続けください、最後までっ」

「な、何を言っているのよ」最後ってどこまで！？

私は顔を真っ赤にしながら、ササッと乱れた前髪を整え、自室の扉を開けた。

厨房の方から、食欲をそそるバターの香りがふわりと漂ってくる。

私の部屋、私の居場所へ、私の大切な人を招き入れる。

「さあ、フロストお昼にしましょう」

今日はレティと頑張って色々と作ったんだけど、まずはこれっ。

私はテーブルの真ん中へ、大皿に盛り付けられたマッシュポテトを置いた。

潰したジャガイモと、バターを混ぜただけの素朴なものだけれど。

今日のお昼、フロストにはこれを食べて欲しかった。

それは私の変わらない思い。

私、フロスト、そしてレティの三人で食卓を囲み、私はフロストのお皿へ、まだ湯気の立つ黄金色のマッシュポテトをこんもりと盛り付けた。

「それでは、いただきましょう！」

北国の片隅で始まった、じんわりと温かなお昼ごはん。

そのささやかな幸せは、芳醇なバターの香りをまとっていた。

こっくりとしたバターの香りは、三人が囲む食卓から立ち昇り、部屋の天井を軽やかにすり抜けていく。それは屋敷の屋根をも越えて、さらに空高く、高くへと昇っていった。

渡り鳥の羽ばたきを追い越し、白い雲を突き抜け、さらに上空。

その香りは、真っ青な成層圏に浮かぶ「大精霊」にまで漂った。

大精霊は香りを通して、3人の囲む食卓を覗き込む。

覗き込むといっても、大精霊に人間のような目があるわけではない。

もし鳥の目ほど視力があり、気づく者がいたならば、大精霊は虹色に輝く雲に見えただろう。

大精霊は、天に昇ってきたバターの香りを深く、大きく吸い込んだ。

『ふむ……あの娘が、わしを「ゆで汁」で叩き起こした張本人か。

わしの休眠期は、あと五百年は残っていたはずなのだが、たいした女じゃのう。

おい、そこの娘、おーい……。

なんと、わしを叩き起こしておいて、当の本人はこれっぽっちも気づいておらぬのか？

変わった聖女もいたものじゃて、まったく』

大精霊はやれやれと、無い首を振って苦笑する。

そして、その視線をふいと傍らへ向けた。

そこには、空を凍てつかせるようなフローズンブルーの鱗を煌めかせた、巨大な竜が羽ばたいていた。

『目覚めて地表に出てみれば、やけに寒々としておった。

ここは確かに北国じゃが、わしが眠りに就く前は、もっと過ごしやすい豊かな地であったはず。

はて、何ゆえかと思えば。おぬしの仕業であったか魔氷竜(まひょうりゅう)よ』

『……GURURURURU』

『ここはわしの庭じゃ。わしが寝ておる間とて、勝手な真似は許さぬぞ。

今回ばかりは見逃してやる。さあ、さっさといね』

『……GORURU』

格上の神霊である大精霊に鋭く睨みつけられ、さしもの魔氷竜も、すごすごと背を向けた。

その巨大な背中に向かって、大精霊がさらりと声をかける。

『去り際、あの男の呪いを解いてゆけ。

あの男の先祖である勇者とは、ちと顔見知りでな。

共に魔王を倒した、古き仲なのじゃ』

『GU〜』

魔氷竜は観念したように短く鳴くと、フロストにかけられた呪縛を解き、今度こそ羽ばたき去っていった。

『ふむ、わしは二度寝としゃれこむか。じゃがその前に……』

大精霊は、改めて地表の様子をじっと見つめる。

『ほう、野菜くずが大地に根を張り、分厚い凍土を割っておるわい。

そしてその亀裂からは、至るところでこんこんと湯が湧き出しておる。

これもあの娘の仕業か？

これほどの湯量。

これでは、ここは随分と豊かな温泉地となるじゃろうて。

本来ならば、わしを叩き起こした罰を与えるところじゃが……

この湯に免じて、咎(とが)めなしとしてやろう』

実のところ、大精霊は大の温泉好きであった。

成層圏からいそいそと降りて、一匹の白い小熊の姿となる。

そして、すでに湯に浸かっていた鹿や猿、猪たちの輪に混じり、肩までざぶりと浸かった。

『はふ〜、極楽じゃて！』

さて、住処から追い出されてしまった魔氷竜は、次なる安住の地を求めて思案に耽っていた。

するとどうだろう。

高く澄み渡った青空に、またしてもあの芳醇なバターの香りが漂ってくるではないか。

魔氷竜はその抗いがたい香りに、導かれるまま大空を羽ばたき、ついに王都の上空へとたどり着いた。

見下ろせば、そこには人間が密集し、熱気が溢れんばかりに満ちている。

これならば、なかなかに「食いで」がありそうだ。

魔氷竜は満足げに喉を鳴らすと、そこを己の新たな巣と定めた。

『GU〜RARA！』

春が来た。

北国の冬を知らない私には分からないけれど、今年は随分と早く春が来たみたい。

レティが喜んでいる。

「いいお天気ですね、奥様っ」

「本当に暖かくて、なんて気持ちがいいのかしら。レティこれはどう？」

「はい、そのくらいの蕾(つぼみ)が一番の食べごろですよ」

今、私は小川の土手に出て、お昼の料理に使う春の野草を摘んでいる。

フロストが、それをカラリと揚げて食べるのが好きらしいから、頑張って摘んでいた。

彼の喜ぶ顔が見たくて、ついつい夢中で摘んでしまう。

そう言えば最近、フロストが夜に魔物にならなくなったので、晩ごはんも一緒に食べていたりする。

フロストは「エレナ、君の料理のおかげだ」なんて言ってくれたけれど、本当にそうだったら嬉しいな。

「ねえレティ、聞いた？山に湧いた温泉に、白い小熊が住み着いているんですって」

「ああ、私も聞きました。ず～っと浸かっていて、ず～っとウトウトしてるって」

「可愛いわね。一度見に行ってみたいわ」

私たちの会話は、春風に乗ってのんびりと流れていく。

するとレティが、ふと思い出したように声を潜めて続けた。

「それから、聞きましたか奥様？

王都の方はちっとも気温が上がらず、いまだに春が来なくて大変なことになっているらしいですよ」

「へ～」

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！

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