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前編：形だけの結婚と、黄金色のマッシュポテト

本日、前編・後編を一挙投稿しました。最後まで一気に完結しております。バターの香りと共に、どうぞ最後までお付き合いください！

「今日からあなたは、私の妻だ。

ただし形だけの婚姻。この屋敷で好きに過ごしてくれたらいい」

辺境の地、極寒の地を治める「フロスト伯爵」は、淡い灰色の瞳で冷淡に告げた。

聖女としての力を使い果たし、王都から「厄介払い」として嫁がされた、奇跡の人エレナ。

それが私。

私に与えられた豪華な寝室からは、白い雪が舞い散るのが見える。

初夜を共にせず、夫婦の実態がない婚姻。

けれど私は絶望しなかった。

もともと出自は、庶民出の田舎娘だ。

それが7年間、聖女としてもてはやされていただけ。

昔の隙間風だらけの家での暮らしと比べれば、何の文句も言う気が無い。

私は手に息を吐き、隣室に備え付けられた小さな厨房で、料理を始める。

お茶を沸かすための厨房だから、魔導コンロがひとつしかないけれど、それで色々な料理ができるわ。

夫が私に付けてくれた、侍女のレティが慌てた。

「まあ奥様、そんなことはなさらず、私に任せておいて下さい」

「私を奥様と無理に呼ばなくていいわ。形だけの結婚ですもの。あなたも知っているでしょう？」

「いえ私は……都会のことなどさっぱり分からず、世間知らずで」

「ありがとう、優しいのね。では一緒に作りましょう。それなら良いでしょう？」

「はあ、まあ……」

「さて、何を作ろうかしら。食材は……ああ戸棚にはお茶しかないのね。それではこれから1階の厨房へ行って食材を――」

「奥様、それは止めて下さい、私が怒られてしまいます」

「あらそう？　そういうものなのね。じゃあ……」

私は紙にさらさらと書き手渡す。

「これを、持って来てくれるかしら？」

頼んで持って来てもらったのは、ジャガイモとバター。

持ってきたレティは、戸惑いながらもこれで何を作るのかと、ちょっと興味があるみたい。

では作りましょうと言うと、素直に手伝ってくれる。

ふたりでジャガイモを洗い、皮をむく。

魔導コンロに火を灯して、お湯が沸騰したら丸のまま茹でる。

白い湯気が、もうもうと立ち昇って温かい。

「ああ、やっぱり料理を作っていると落ち着く。聖女をやっていた頃は、何もさせてもらえなかったの」

「奥様……本当に聖女でいらして……」

「使い捨てだけれどね」

「いえ、そんな」

串を刺して確かめて茹で上がったら、ふたりで頑張って、木べらで潰していった。

「奥様……潰すだけでよろしいのですか？　裏ごし器を持ってまいりましょうか」

「いいの。こうして、ゴロゴロした塊が残っているくらいがいいのよ」

一通り潰し終えると、そこにバターをたっぷりと落とした。

黄金の塊が熱でとろりと溶け、ジャガイモのほっこりとした香りと混ざり合う。

溶けたバターとジャガイモを、木べらでよく混ぜたら出来上がり。

「さあ、食べましょう」

「え、これだけ？」

レティから素直な言葉が漏れる。

もっと、色々とすると思っていたのだろうな。

私とレティはふたりで食卓を囲む。

レティは恐れ多いと言ったけれど、いつも一人で食べるのは寂しいからと、無理やり座らせた。

たっぷり作ったから木べらでこんもりお皿に取り分けて、出来立てほくほくのマッシュポテトを頂く。

スプーンでさくりと掬(すく)って一口含む。

そうしたらバターの香りが鼻から抜けて、こっくりとしたジャガイモの旨味がじんわり来た。

ほど良いバターの塩気が混じり合い、口一杯に故郷の味が広がる。

「はああ、美味しい」

私は頬っぺたを手で支えて、至福の時に浸る。

そんな様子が珍しかったのか、レティはまじまじと見つめていた。

そんなに見つめられると、恥ずかしいんですが。

「なにか変かしら、私」

「あの……このようなジャガイモにバターを混ぜただけのモノを、すごく美味しそうに、召し上がっていらっしゃるので」

「美味しくないの？」

「いえいえ美味しいです、私も好きです。ただこんな庶民のモノを、奥様がそんなに喜ぶなんて」

「だって私、庶民の出だもの」

「そうなんですか？」

「たまたま、光の魔法の素質があったから、ちょっと７年間ちやほやされてただけなの」

「えっ、あのっ……はあ」

「子供の頃は、これがご馳走だったなあ。

南部の裏町に住んでいるとね、なかなか新鮮なバターが手に入らなくて。

でもたまにお母さんが買ってきてくれた日には、必ずジャガイモとバターをせがんでいたの。

当時は、こんなに沢山バターは使えなかったわ。

スプーンに一杯だけ」

「そうだったんですか」

「意外かしら？」

「あの……」

「ふふ、そんな困った顔しないで。ただこうして気軽にお喋りしたいだけなの。

聖女をしていた頃は、いつも一人で食べていたから、味気なかったわ」

「奥様……」

「ねえこれからは、一緒に食べない？　どうせこの部屋には誰もこないのだし」

「え、あのっ、それは……！」

「ねえそうしましょうよ、ねっ、お願い」

「はあ……まあ」

こうして私は、お昼ごはんを侍女と一緒に作り、ふたりで食卓を囲むようになった。

北部の冬は手に入る食材が乏しかったかれど、そこをやりくりして作るのが楽しかった。

レティも案をだしてくれる。

北部だからか畜産がさかんで、バターだけはたっぷりあった。

『焼きカブのバター』

じっくり焼いたカブにバターを落とし、少しの塩と乾燥ハーブを散らしていただく。

カブとバターの相性は最高っ。

『硬くなったパンのバタークルトン・スープ』

カチカチになった古いパンを、バターで揚げ焼きにする。

それを干し肉とチカ豆のスープに、溶けたバターごとイン。

スープの上にバターの膜が張って、ずっと熱々のまま。体があったまる。

『干し肉と玉ねぎのバター蒸し』

旨味のぎゅっと詰まった干し肉を、時間をかけてバターの脂で柔らかく戻す。

そのあとスライスした玉ねぎを入れて、そのまま蒸し焼きに。

これは玉ねぎが主役。甘くて美味しい。

「後ろを通るわね」

「はい奥様」

ふたりで、湯気の立つ狭い厨房を行ったり来たりする。

「奥様、後ろ鍋が通ります」

「はいはい」

いつものように二人で食卓を囲み、他愛ない話をしていたら、レティが急にそわそわする。

「奥様、あの……差し出がましいことを申し上げますが」

「なあに？　改まって」

私バターソースに、パンを浸しながら顔を上げた。

レティは、少しもじもじしながら切り出す。

「王都のお母様を、こちらへお呼びになってはいかがでしょうか」

「……え？」

「奥様がこうして楽しそうに料理をされるのを見ていると、きっとお母様もご一緒なら、もっと賑やかで楽しくなるのではないかと思いまして」

なんと返そうかと思って言葉に詰まる。

レティが私そんな私を見て、怪訝な表情をした。

私はつとめて軽く言おうとしたけれど、声が掠れたかもしれない。

「母は、もう死んじゃったの。馬車にひかれて」

「えっ……」

レティの手から、スプーンが落ちた。

私は薄く微笑む。

「……その場に私がいたら、聖女の力ですぐに助けられたんだろうな。と思う。

でも、私はずっと遠い場所で、知らない誰かのために祈っていたの。

母が死んだと聞かされたのは、一週間後だったわ。

直ぐ知らせると公務が滞るから。

私が帰った時は、もう埋葬された後だった。

母が一番私を必要としていた時に、私は傍にいてあげられなかったのよ」

お母さんが死んで、もう３ヶ月。

守りたい者を守れない聖女なんて、何の意味があるのだろう。

私はその日から、急速に聖女の力を失っていった。

力を失った聖女は厄介者でしかない。

次の聖女が王都で出現するために、王都から出来るだけ遠い所に追いやられる。

そういう事は、あまり庶民に知られていないんじゃかな。

私も厄介払いされるまで知らなかった。

一言で終わらすつもりだったのに、言葉が止められなかった。

レティが立ち上がり、深々と頭を下げる。

「申し訳ありません奥様、私何も知らずにっ」

「いいの気にしないで。さあ座って食事を楽しみましょう」

レティは硬い表情で席に着く。

私はレティの手をそっと両手で包んだ。

「レティありがとう。あなたのその気持ちが、本当に嬉しいわ」

嘘偽りのない気持ちだった。

「本当に、母も一緒にごはんを食べられたら……

でもレティ、あなたが居るわ。

こうしてレティと一緒に、ご飯を食べるのが楽しいの。

七年ぶりに、温かなものを食べているような気がする。

私と一緒に食べるのが、あなたの負担になっていなければいいのだけれど。

迷惑かもしれないけれど、これからも、私と一緒に食べてくれるかしら」

「奥様、迷惑だなんてとんでもありません。

私の方こそ、ご一緒できて嬉しいんです。

こんなに優しい方にお仕えできて、本当に幸せなんですから」

「ありがとう……本当に、ありがとう」

私は胸がいっぱいになって、レティの手を強く握りしめた。

レティも困ったように笑いながら、同じように握り返してくれる。

なんて、いい子なのだろう。

「こんなにいい子を付けてくれたのだから、フロスト様には感謝しなくてはいけないわね。

それに、私のような厄介者を引き受けてくださって……申し訳ないくらいだわ」

「奥様……」

レティが下唇を噛み、じっと私を見つめてくる。

何かを言いかけては躊躇(ためら)い、けれど決心したように、もう一度口を開いた。

「奥様はご存知なのでしょう？

旦那様の……いえ、アイゼンガルド家のことを」

「アイゼンガルド家のこと？」

それは何か、意味を含んだ問いかけだった。

けれど、私には見当もつかない。

分からないからそのまま伝える。

「私、前にも言ったけれど、ただの庶民の娘なの。

何も知らないまま、ここに嫁いできたわ。

その……何か、知っておくべきことがあるのかしら？」

そう尋ねると、レティは目に見えて困惑した。

私が本当に何も知らないと察して、バツが悪そうに言葉を飲み込もうとしている。

私はレティの手をぎゅっと握りしめた。

「レティ、本当に何も知らないの。だから教えて……お願い」

しばらく逡巡していたレティだったけれど、やがて深く頷(うなず)く。

「奥様……これは、この土地の者なら誰でも知っていることで。

決して、秘密にされているような話ではないのですが……」

「ええ」

「旦那様の一族は……『魔氷竜(まひょうりゅう)の心臓』と契約しているのです」

「まひょうりゅう」

聞き慣れない不穏な響きに、私は思わず言葉を失った。

「この北の地は、一年中吹き荒れる空っ風のせいで、まともに作物など育ちません。

ですが遥か昔、旦那様のご先祖が、北の山に棲まう魔獣と契約をなさったのです。

そのおかげで、この地でも辛うじて作物が実り、領民たちは生きていくことができています」

「そんなことが……」

「魔獣は、こう告げたそうです。

『貴様らを飢えから解放してやる。その代わり、古(いにしえ)の勇者の血を引くお前の寿命を、半分差し出せ』と」

「寿命！？」

「それ以来……

代々、アイゼンガルド家に生まれる子らは、魂を半分魔獣に喰われた状態で生まれてくるようになりました。

喰われた部分を魔獣の魔力で補われて、生まれながらに人と魔族の半身を持つ……呪われた者となるのです」

「呪われた者っ」

「奥様。……奥様は、こう思っていらっしゃいませんか？旦那様は冷淡なお方だと。

結婚したきり顔も見せない、血も涙もない酷い人だと」

レティが私を真っ直ぐに見つめる。その瞳には、主を想う切実な色が宿っていた。

「けれど違うのです。旦那様はこう考えておいでなのです。

魔族の血を引き、呪われた身である自分が、清らかな聖女様のそばにいてはいけない。

自分のような汚れが、奥様を穢(けが)してはいけないのだと……」

「そんな穢すだなんて！」

私は叫んでいた。

それは悲しいすれ違い。

「私はもう、聖女なんかじゃないわ。

力を失って王都から厄介払いされた、ただの庶民の娘なのよ。

それなのに彼が自分を責めて、私から遠ざかるなんてっ」

「旦那様は……あの御方は、あまりにも不器用で真っ直ぐなお方なのです」

レティの言葉が、私の胸に深く突き刺さる。

私はじっとしていられない気持ちになった。

何とかしなければっ。

――――――――――――――――――――――――

エレナが拳を握りしめ、強い決意を瞳に宿したその時である。

人の目には見えず、ましてや語り合う二人の耳に届くこともない、静かな異変が起きた。

それはエレナの魂の深奥。

聖女としての役目を終え、枯れ果てたはずの魔力の源泉。

その底に入った亀裂から「光」が滲みだし、再び湧き出てくる。

――――――――――――――――――――――――

「ねえレティ。次のお昼、フロスト様をここに招待しようと思うの。どうかしら？」

「奥様！」

私がにっこりと告げると、レティの顔がぱあっと明るくなった。

次の日のお昼。

レティに案内され、フロスト様が硬い表情で部屋にやってきた。

私はエプロン姿でお迎えする。

その姿を見た瞬間、フロスト様はあからさまに戸惑いの色を浮かべた。

きっと下の厨房で作られた料理を、一緒に囲むだけだと思っていたんだろうな。

私がいたずらっぽく微笑むと、フロスト様の後ろで、レティも目をキラキラさせてにっこりしてる。

フロストが戸惑いながら尋ねてくる。

「エレナ、君が料理を？」

「ええ、そうですよ。テーブルで待っていてくださいね。

今、出来立てをお持ちしますから」

私はいそいそと狭い厨房へ戻り、大皿に盛った料理を運んだ。

テーブルに置かれた料理を見て、フロスト様はまた戸惑っているようだった。

まあ、そうだよね。

私が置いたのは、潰したジャガイモにたっぷりのバターを混ぜ込んだだけの、素朴なマッシュポテトなのだから。

こんもりと盛られた白い山から、バターのこっくりとした香りが立ち昇ってくる。

「これは……」

「これが、私なんです」

「え？」

「これが、私の大好物なんです。よく母が作ってくれました。

これが食卓に出る日は、私は本当に嬉しくて、何度もおかわりをしていたんですよ。

……フロスト様には、私の本当の姿を見てほしいんです」

「本当の……」

「私は王都の貧しい裏街で育ちました。

聖女だなんて、もてはやされはしましたが、私はそんな柄じゃありません。

ジャガイモとバター。それが私なんです。

そんな私の『実家の味』を、フロスト様にも味わってほしいんです」

私は皿にマッシュポテトをよそい、フロスト様の前に置いた。

「どうぞ、召し上がってみてください」

フロスト様は少しの間マッシュポテトを見つめていたけれど、やがてスプーンを手に取り、さくりと掬って口に運んだ。

私は期待に胸を膨らませ、その口元をじっと見つめてしまう。

フロスト様がゆっくりと口を動かし、飲み込むのを、息を呑んで見守った。

ちらりとレティの方を見てみれば、彼女はフロスト様の後ろで、祈るように両手を合わせていた。

やがて、フロスト様がゆっくりと顔を上げる。

「……うまい」

フロスト様は、二口、三口と続けて口に運ぶ。

私はその様子を見ながら、心の中で小さく拳を握りしめた。

レティも感極まったように手で口元を覆い、肩を揺らしている。

もしフロスト様が見ていなかったら、きっと私とレティは手を取り合って、子供のように跳ね回っていただろう。

私はにっこにこで、フロスト様の正面の席に腰を下ろした。

そして、レティに手招きをする。

「さあ、レティも座って」

「えっ」

レティは顔を真っ赤にして、「い、いえ！私はここで控えておりますから！」と必死に辞退した。

私は「そうはいかないわよ」とばかりに、もう一度立ち上がってレティの手を引いた。

レティはまるで海老のように腰を曲げて、後ろへ下がろうとする。

「だーめ。レティ、座って」

「けれど……！」

「レティ、あなたが一緒じゃないと嫌なの。

だって、これまでずっと一緒にご飯を食べてきたじゃない。

私はあなたとお喋りしながら食べたいの。

ねえフロスト様も、大勢で食べた方が美味しいと思われませんか？」

「……ああ、構わない」

「ほら、決まり」

「奥様ぁ……」

レティをなんとか座らせると、私は彼女が逃げ出さないように、自分の椅子をずらして彼女の横にぴたりとくっついた。

テーブルマナーなんてそっちのけだけれど、いいのだ。

この部屋の中だけは。

「奥様っ」

「ふふふ」

少しはしゃぎすぎたかしら。

フロスト様が手を止めて、不思議そうにこちらを見ている。

「……いつも、そんな感じなのかい？」

レティが怒られたと思って「申し訳ありません旦那様っ」と言い、立ち上がろうとするけれど、私はその手をぎゅっと握って離さない。

私はフロスト様の問いに、真っ直ぐに答えた。

「ええ、そうですよ。レティとはいつも一緒にご飯を食べているんです。

だって、一人で食べるより、皆で食べた方がずっと美味しいじゃないですか」

私は「皆で食べた方が」という言葉に、力を込めた。

とどけ私の気持ち。

フロスト様がスプーンで、マッシュポテトを口に運ぶ。

味わうように頷(うなず)き、何か感じ入った表情で私を見つめた。

「不思議だ……ただのジャガイモとバターが、こんなに旨いとは。これも皆で食べるからなのか」

「そうです。それともう一つ、私が心を込めて作りましたから」

大真面目に言うと、フロスト様の目が少しだけ見開かれたようだった。

そして、ほんの少し笑ってくれる。

私はそれが何よりも嬉しかった。

フロスト様は、取り分けたマッシュポテトをすっかり平らげてしまう。

そして凛々しい顔で私に言った。

「おかわりをもらえるだろうか」

そうだよね。大きな男の人が一皿で満腹になるわけないよね。

私は勢い良く立ち上がった。

「実はジャガイモとバター以外も、用意してあるんです。

レティと一緒に作ったんですよ。

召し上がってくれますか？」

「ああ、一緒にもらいたい」

「ふふ……」やった！

『キャベツとベーコンのバター蒸し焼き』

ざく切りにしたキャベツとベーコンを、少量の水とたっぷりのバターで蒸し煮にする。

これは、キャベツ芯のところが一番甘くて美味しい。

『オニオン・バター・グラタン（パンの耳入り）』

玉ねぎをバターで飴色になるまで炒め、そこに硬くなった黒パンを放り込む。

パンが玉ねぎの甘みとバターを全部吸い込んで、「もっちもち」になったところを頂く。

本当にもっちもち。

最後は『焼きリンゴのバターのせ』

コンロの隅でじっくり焼いたリンゴを割り、そこにバターをごろっと乗せる。

熱で溶け出すバターと、リンゴの香りが、私をわくわくさせる。

これを作ってもらえるのはお祭りの日だけ。今日はお祭りっ。

あまあま、もっちもち、わくわくの料理を、3人で、ほくほく、はふはふして食べた。

外は冷え冷えとして風が吹いているけれど、私たちのお腹は温かく、汗をかいてしまうほどだった。

「……旨かった」

そう言って部屋を立ち去ろうとする彼の背中に、私は声を掛ける。

自然に言ったつもりだけど、少しだけ声が強張ったかもしれない。

「また、来てくれますか？」

フロスト様は振り返り、逆に尋ねてきた。

彼のその淡い灰色の瞳に、戸惑いが見え隠れする。

「……来て、いいのか？」

少し前までの私なら、妻の部屋に来るのを迷うなんて冷たい人だと思っただろう。

けれど今は、彼がなぜ躊躇(ためら)うのかを知っている。

だから私は、心を込めて誘った。

フロスト様の、心の壁の向こう側に声をかけた。

「はい。明日も、絶対にきてくださいね」

フロスト様の足音が、廊下の奥へ消えていく。

さっきまでの賑やかさが嘘のように静かだけれど、空気の中にはまだ、リンゴと焦げたバターの甘い匂いが濃く残っていた。

私とレティは、どちらからともなく「ふうっ……」と息を吐いて、空っぽになった皿を見つめる。

「……レティ。フロスト様、おかわりしてくれたね」

「はい奥様、それはもうがっつりと」

「ふふふ」

私は自分の手を見つめる。

聖女の力はもうないけれど、ジャガイモとバターで奇跡を起こしたような気持ちになった。

「ねえレティ。私、明日もって言っちゃった」

「最高でしたよ、奥様っ」

私たちは笑い合いながら、テーブルの片付けを始めた。

その日をきっかけに、私とフロスト様、そしてレティの三人で囲む、ささやかな昼食の時間が始まった。私とレティが作るものだから、お屋敷の料理長が腕を振るった豪華な料理には、到底かなわない。

素朴な家庭の味。

そんな料理を、フロスト様はいつも「旨い」と言ってくださった。

私がレティと、昨日あった出来事をああでもない、こうでもないと話すのを、穏やかな表情で（私にはそう見えるっ）見守ってくれる。

こちらから話を振れば、言葉少なではあるけれど、話に耳を傾けぽつり、ぽつりと丁寧に返してくれた。

そんな時、私は確信する。

フロスト様もまた、この昼食の時間を楽しんで（私には絶対そう見えるっ）くださっているのだと。

お昼になると、いつもレティが彼をお迎えに行くのだけれど、ある日のこと――

「では、旦那様をお迎えに行ってまいりますね」

「私も一緒に行こうかしら」

「いえいえ、これは私の役目ですから。奥様に使い走りのような真似をさせるわけにはいきませんって」

「そういうものかしら？」

「そういうものなんです」

「じゃあ、せめて途中までならいいでしょう？」

「んもう、奥様ったら……」

レティを困らせてはいけないと思いつつも、ついつい不満がでちゃう。

もちろん、分かっているんです。

レティはこの部屋の中であれば、私の不作法をかなり見逃してくれる。

けれど一歩部屋から出れば、そこには他のアイゼンガルド家の使用人たちの目がある。

もし私が不用意な振る舞いをすれば、「王都から来た奥様は、マナーの一つも知らない」と侮られてしまうと思う。

レティは、そんな視線から私を守ってくれていた。

ありがとう、レティ。

けれど迎えに行けるのが、少しだけ羨ましくなってしまうんだもの。

「途中まで行って、遠くからフロスト様のお姿を見るだけだから。

お顔が見えたら、すぐさま走って部屋に戻って待っているわ」

「んもう」

そんなやり取りをして二人で部屋をでたら、なぜか廊下でばったり、フロスト様と出くわしてしまった。廊下というよりは、もう私の部屋の目の前と言ってもいい場所で。

一瞬、視線が合う。

けれど彼はすぐに気まずそうに目を逸らすと、落ち着かない様子で髪をかき上げた。

「……フロスト様？」

「いや……。このあたりの廊下が、妙に軋むようでな。床が腐っていないか点検をしていただけだ。

……では、点検の続きを行う」

ぶっきらぼうにそう言うと、彼は背を向けて足早に去ろうとする。

点検？　本当に？

私は心の中で、もうニヤニヤとした笑いが止まらない。

けれど、ここでそれを指摘しては、フロスト様は拗ねちゃうかも。

私はすぐにニヤニヤを引っ込めると、パッと花が咲くような笑顔を作って、彼の背中に声をかけた。

「フロスト様、ちょうど良かったです。

今、お昼ご飯が仕上がるところだったんですよ。

せっかくここまで来てくださったんですもの、このままお部屋に寄りませんか？」

「……いやしかし」

「さあレティ、フロスト様をご案内して」

「はい、奥様！」

レティも心得たもので、どうぞこちらへと丁寧にお辞儀する。

「……分かった。寄らせてもらおう」

フロスト様はちょっと肩を落として。

けれどどこかホッとしたような足取りで、私の部屋へと向かう。

その後ろ姿を、私とレティは顔を見合わせ、口を押えて微笑み合った。

――――――――――――――――――――――――

7日前、再び湧き始めたエレナの「光」が、エレナ自身も自覚せぬうちに、辺りへと漂い始める。

料理の際、裏庭に捨てられた野菜のゆで汁は、ゆっくりと大地へ深く浸透していく。

共に捨てられた野菜くずは、鳥や小さな獣が口に咥(くわ)え、エレナの知らぬ何処(いづこ)かへと運び去っていった。

そしてバターの芳醇な香りが、厨房の窓から抜け出て、天空へと昇って行くのだった。

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レティと一緒に厨房へ料理を取りに行き、クスクス笑いあう。

レティが朗らかな表情で、小窓から差し込む陽光に目を細める。

「奥様、今日は何だか暖かいですねえ」

「そうかしら？、春はまだまだ先でしょう？」

「ですよねえ、何だか不思議です」