婚約破棄からの逆ハーレム！？ ちょっと待って、それ、バッドエンド確定ルートなんですけど！？

9． 舞踏会エンド

　ふぅ。さあ、ここからだわ。

　私はそっとビクトリアの肩に手を置き、優しくぽんぽんと叩く。

　まるで、騒ぎすぎた妹をなだめるような、穏やかな手つきで。

　――そして、静かに立ち上がる。

「皆さま！」

　朗々と大広間に声を響かせた。

「ビクトリアさまとは、ちょっとした行き違いがありましたが――たったいま無事、解決いたしました！」

　広間の空気が、ぴたりと止まる。

「これまで、私に対するいくつかの誤解がございましたが……皆さまもご覧のとおり、ビクトリアさまは誠実に謝罪してくださいました。

　そして私は、そのお気持ちをありがたく受け取り――本日ここに、和解いたしました！」

　すっと一礼すると、広間の空気がざわりと揺れる。

　誰もが――呆気にとられていた。

　ルークも、アランも、ライナルトも、ジルベールも、他の貴族たちも。

　そして何より、ビクトリア自身が、ぽかんと口を開けたまま私を見つめていた。

　けれど――今が勝負。

　一見すると、私がビクトリアをやり込めて勝利したかのように見える。

　でも本当は、場を引っ掻き回して、“正義の断罪”から皆の目を逸らしただけ。

　私のしでかした数々の所業の後始末は、まだ何一つできていない。

（そうよ、今のうちに“既成事実”を作るのよ。

　ビクトリアには申し訳ないけれど……彼女が正気に戻って、私の悪行を思い出す前に――すべて、決着をつける）

「さあ、ビクトリアさま」

　私はにっこりと笑いかける。

「私たち、和解しましたよね？」

「へ……？」

「私たち、和解しましたよね！？

　――大切なことなので、二度言いました」

　ビクトリアは、私に促され、わけもわからないまま、こくこくと頭を縦に振る。

　呆けたような表情のまま、それでも確かに“肯定”のジェスチャーをした。

「ありがとうございます、ビクトリアさま！」

　私は満面の笑みを浮かべ、ぺこりとお辞儀をする。

「私の方こそ、これまで数々のご迷惑、そして多大なるご無礼をおかけしたこと、本当に申し訳ございませんでした。

　もちろん、心より謝罪いたします。……ですので――」

　そう言って、私はそっとにじり寄り、静かにビクトリアの前で膝をつく。

「私の謝罪も……受け入れてくださいますよね？　ね？」

　ビクトリアは再び、反射のように、こくこくと頷いた。

　――よしっ。

「では、涙を拭いてくださいませ、ビクトリアさま」

　私はハンカチを取り出し、彼女の手にそっと握らせる。

　ビクトリアは、言われるがままにそれを受け取り、きょとんとした表情のまま――おずおずと涙をぬぐった。

　それから私は、そっと彼女の背中に手を添えて、立ち上がるのを助ける。

　まるで、仲のよい友人であるかのように、優しく、しっかりと支えて。

　そして、くるりと振り返り、広間を見渡した。

「さあ、皆さま。今日は卒業舞踏会ですわよ？」

　私は、できるかぎり朗らかに、明るい声で広間に呼びかけた。

　両手を軽やかに広げる仕草に、ほんの少しでも皆の緊張が緩むよう願いながら。

「お芝居はここまで。そろそろ本来の目的――楽しいひとときを取り戻しませんか？」

　それでもまだ、場は硬直していた。

　誰もが、先ほどまでの緊迫した空気を、まだ頭から振り払えずにいた。

　私が、ビクトリアに“何かをした”のは明らかだった。

　ただそれが何だったのか――分からぬままに、ただ得体の知れなさが、全員の胸をざわつかせている。

　私は、そっとルークに視線を送る。

　彼もまた、まるで呪文でもかけられたように立ち尽くしている。

　――でも、あなたなら、きっと分かってくれるはず。

　私が今、どれほど不安定な橋の上に立っているか。

　そして――その手を差し伸べられるのは、あなただけだということも。

「ルークさま」

　私は頬にそっと手を添え、やわらかなお願いのポーズを作る。

　そして、丁寧に言葉を紡いだ。

「どうか、ビクトリアさまと踊ってあげてくださいませ。

　……わたくしからの、切なるお願いですの」

　その瞬間、ルークの瞳がわずかに見開かれた。

　戸惑いを湛えたその表情には、それでもどこか――私の意図を汲もうとする色が浮かんでいた。

　やがて彼は、ゆっくりと小さくうなずくと、静かにビクトリアの方へ歩み寄り、そっと右手を差し出した。

「……ビクトリア」

　その一言に、ビクトリアの肩がびくりと震える。

　けれど――戸惑いながらも、彼女はその手を見つめ、そして、恐る恐る……けれど確かに、その手を取った。

　二人は、ぎこちなくフロアの中央へと進み出る。

　そして、音楽が――ゆるやかに、優しく流れ始めた。

　ルークは慎重にビクトリアの腰に手を添え、ゆっくりとリードを始める。

　その動きには、まだぎこちなさと戸惑いが滲んでいた。

　そしてビクトリアの方も、まるで触れれば壊れてしまいそうな顔で、ぎゅっと唇を結び、固まったように身をこわばらせていた。

　けれど――

　何拍か、静かな時が過ぎた頃。

　ルークがふと、ビクトリアの顔を見つめ、小さく目を見開いた。

　そこには――ほんの一瞬だけ、笑みが浮かんでいたのだ。

　それは、儚く、頼りなかったけれど、

　かつて彼女と心を通わせていた頃、彼が何度も目にした、懐かしい笑顔だったのかもしれない。

　そして――ルークの表情も、少しずつ、穏やかに和らいでいく。

　記憶の奥に沈んでいた思い出が、泡のようにゆっくりと浮かび上がり、心に触れたのだろう。

　ふたりのダンスは、次第に滑らかさを取り戻していった。

　足取りが合い、息が合い、視線が合って――

　やがて、舞踏会本来の華やかさを思い出したかのように、

　優美な旋律とともに、ふたりはしなやかに、軽やかに、舞い始めた。

　――よかった。

　きっとルークも、内心、不本意だっただろう。

　それでも私の気持ちを汲み取って、この場でビクトリアと踊ってくれた。

　だから私は、ルークという人が好きなのだ。

　誠実で、優しくて、何も言わなくても察してくれる。

　……ほんの少し、ずるいくらいに。

　私は心の中でそっと「ごめんなさい」と呟きながら、くるりと振り返った。

　そして、広間の隅で固まっているルークの友人たち――

　アラン、ライナルト、ジルベールに向かって、にっこりと微笑みかける。

「ねえ、皆さま……」

　ほんの一拍だけ間を置いて、私は声の調子をほんのわずかに柔らかくした。

「そちらの素敵な婚約者たちが――今か今かと、お待ちになっておりますわよ？」

　アランが目を見開いた。

「……リナ嬢、君は……何を考えて……」

「何をって？　“舞踏会”ですわ。

　それとも、先ほどの“お芝居の余韻”が、まだ抜けませんの？」

　からかうような響きを残しつつも、その声には、ほんのわずかに、訴えるような色が滲んでいた。

　私はゆっくりと一歩踏み出しながら、言葉を続けた。

「今日という日を――断罪の日として終わらせるのか、それとも……赦しと再生の日にするのか。

　それは、皆さまお一人おひとりのご選択に、委ねられておりますの」

　ライナルトとジルベールが視線を交わし、そして静かに、それぞれの婚約者たちへ目を向ける。

　令嬢たちは、こわばった笑顔で立ち尽くしていた。

　彼女たちもまた、誰ひとり、リナの“お芝居”をどう理解すればよいのか分からないまま、ただ――

　祈るように、彼らの手が差し伸べられるのを待っていた。

「……ったく、やられたな……」

　ジルベールがぼそりと呟き、ため息交じりに前へ進む。

「……今さら踊ったところで、何が変わるのか分からんが……」

　そう言いながらも、彼はゆっくりと歩みを進め、自分の婚約者にそっと手を差し出した。

　アランもそれに続き、最後にライナルトもまた、重たい空気を切るように歩み出した。

　令嬢たちは戸惑いながらも、その手を恐る恐る取った。

　手と手が触れ合った瞬間――かすかに、互いの指が震えていた。

　――それで、十分だった。

　私の目の前で、ゆっくりと、ダンスの輪が広がっていく。

　まだぎこちなく、どこか不器用で――けれど、確かに前へ進もうとする意志がそこにあった。

　舞踏会は、静かに、始まったのだ。

　私は、胸の奥に詰まっていた空気を、そっと吐き出すように一息ついた。

（……はぁ。なんとか、切り抜けたわね）

　私が“攻略”と称して踏みにじってきたビクトリアと令嬢たち――

　彼女たちの名誉も、心の傷も、まだ回復されたわけではない。

　でも、私はこの舞台で、“断罪”を“赦し”へと塗り替えた。

　少なくとも今この瞬間、私――リナ・アルデーヌも含め、断罪されるべき令嬢も、婚約破棄されるべき令嬢も、いなくなった。

　ゆるやかに流れる旋律のなか、ドレスの裾が舞い、宝石が揺れ、微笑みが咲き始める。

　さっきまで、“断罪”と“破滅”の気配に満ちていたこの空間は、まるでそれが幻だったかのように、優雅な“舞踏会”へと回帰していた。

　私は、一歩引いた位置から、その光景を静かに見守っていた。

　まるで――観客席から自作の舞台を見届ける劇作家のように。

　（ふふ……よくできました、私）

　私は、堂々とこの場に立ち――“逆ハーレムエンド”を、自らの手で阻止してみせたのだ。

　―――その時だった。

　あの聞き覚えのある、ふざけたナレーションが、脳内に再び鳴り響いた。

『ピロリロリーン♪

　おめでとうございます！

　“超エクストラハード・シナリオ”をクリアしました。

　以降は、セデュース・ラバーズの世界を、心ゆくまで、お楽しみくださいませ』

　……ちょ、待って。

　超エクストラハードってなによ！？　聞いてないんですけど！！