婚約破棄からの逆ハーレム！？ ちょっと待って、それ、バッドエンド確定ルートなんですけど！？

5． ビクトリア・ジェラール（１）

　うなだれるルークを前に、私はぼんやりと感傷に浸っていた。

　――愚かだった、私。

　でも、それでも。これが、今の私の答えなのだ。

　――その時だった。

「あの……リナ、さま？」

　不意にかけられた声に、私は軽く目を見開いた。

　ビクトリア・ジェラール公爵令嬢――

　彼女は怪訝な表情を浮かべながらも、優雅に歩み寄ってきた。

「いまのお話……リナさまが、このわたくしとルークさまの幸せを祝福してくださる、と？

　本当に、そうおっしゃったのかしら？」

　――ああ、やっぱりこの人は、美しい。

　小首を傾げ、目を細めるその仕草すら、まるで絵画から抜け出してきたお姫さまみたい。

　婚約破棄を言い渡されたばかりとは思えないほど、その気高さも、美しさも、微塵も揺らいでいない。

　その上、敵対していた私にすら、こうして丁寧な言葉で接してくれるのだ。

　ゲームの中では、ヒロインを虐める“悪役令嬢”という役回りだったけれど――

　実際の彼女は、ちょっと嫉妬深くて、恋に一途な、ただの年頃の女の子。

　――なのに私は、この人から、すべてを奪った。

　プレイヤーの私は、彼女の評価値を下げ、ヒロイン・リナの“踏み台”にした。

　だって彼女は、単なる下剋上のターゲット、ルークの愛を得るための障害にすぎなかったから。

　けれど今、私の目の前にいるのは――

　私と同じように、この世界を必死に生きる、一人の人間だ。

　今さらながら、ようやく気づいた。

　私は、ビクトリアに向き合わなければならない。

　贖罪――というほどのことはできないだろうけど、それでも。

　これからは、できる限り誠実に――彼女と関わっていこう。

　そう、心の奥で静かに誓った。

　私はビクトリアに微笑みかけると、静かに頷いた。

「ええ、そのとおりです、ビクトリアさま」

　そう言いながら、そっと目を伏せ、ゆっくりと頭を下げる。

　まずは――謝ろう。すべては、そこからだ。

「……ごめんなさい、ビクトリアさま。

　これまでの自分勝手で、誤解を招くような振る舞い……本当に、ご迷惑をおかけしました。

　心より、お詫びします」

　その瞬間、ビクトリアの瞳が大きく見開かれた。

　驚きと戸惑いが、エメラルドのようなその瞳に浮かぶ。

「……まあ、まあっ。リナさまが……そんな殊勝なことをおっしゃるなんて。

　何かの冗談ではありませんの？」

　胸元で両手を組みながら、ビクトリアはまるで幽霊でも見たかのような表情で私を見つめた。

「これまでのご様子とは、まるで別人のようですわ。

　あれほどルークさまに、ご執着だったはずではなくて？」

　美しい眉をわずかにひそめる彼女の顔には、混乱の色がはっきりとにじんでいた。

　疑念。不安。そして、かすかな恐れ――

　それらが複雑に絡み合い、ビクトリアの横顔に影を落としていた。

「……何か、ご事情でもおありなのかしら？

　それとも、もしや……また何か、企てごとでも？」

　――思わず本音がこぼれたのだろう。

　だけど、彼女が疑うのも無理はない。

　私はそれだけのことを、彼女にしてきたのだから。

　私の勝手な願いを言わせてもらえば――ビクトリアとは和解したい。

　そして彼女を、ルークのもとへと送り出して、二人には元の鞘に戻ってもらいたい。

　つまり私は、ルークとビクトリアの恋のキューピッドになるのだ。

　それでこそ、ビクトリアへの贖罪となるし、逆ハーレムルートは永遠に封じられ、私はこの世界で安心して生きていける……！

　でも――

　これまでの私(リナ)の振る舞いを思えば、それはあまりにも虫が良すぎる。

　男爵令嬢の身で、堂々と婚約者に付きまとい、ビクトリアからの忠告にも耳を貸さなかった。

　……今さら、それを“無かったこと”にはできない。

　それでも。

　私は心の中で思案を巡らせながら、静かに口を開いた。

「いいえ、何も、企てなどありませんわ」

　小さく首を振り、そっと胸元に手を添える。

　穏やかに、しかし真剣な眼差しで――私は、ビクトリアをまっすぐ見つめ返した。

「先ほど、ルーク殿下が……その、婚約破棄を告げられて……私、ようやく目が覚めたんです。

　とんでもないことを、しでかしてしまったって……」

　言いながら、どこまでが演技で、どこまでが本心なのか、自分でもわからない。

　けれど、ビクトリアに伝えるべきは「私はもう、敵じゃない」という一点だ。

「本当に……ごめんなさい……っ！

　わ、私は……ただ舞い上がっていただけなんです。

　貧乏男爵家の娘の私が、ルーク殿下のような方に……一人の令嬢として接していただいて……

　それが、あまりに嬉しくて……つい、ご厚意に甘えてしまって……！

　ごめんなさいいっつ！」

　私は深々と頭を下げ、ワナワナと震える声で懺悔する。

　そう、これは私の持つ“謝罪スキル”――前世の社畜生活で、嫌というほど鍛えられたサバイバル術。

　この世の終わりみたいな顔で、声を震わせながら、相手が納得しやすい“うっかり系やらかし”のストーリーを語るのだ。

　まさか、「本当はあなたを貶めて、婚約破棄を誘導し、ルークを略奪して逆ハーレムを狙ってました☆」なんて、正直に言えるわけがない。

　そんなことを口にした瞬間、ビクトリアと永遠に決別してしまう。

「……まあっ」

　ビクトリアは目を丸くし、かすかに息を呑む。

　驚きというより――戸惑い、というべきか。

　感情の波に揺れる瞳が、私の姿をじっと見つめていた。

　私は、ここぞとばかりに言葉を重ねる。

「殿下のことは……ずっと、憧れていて。

　心から尊敬していたんです。

　私みたいな底辺令嬢にも、優しくしてくださって……

　だから私も、少しでもお役に立ちたくて。

　それで……私の“秘密の力”で、何度か殿下をお助けしたこともあります」

　――かなり脚色しているけど、嘘は言っていない。

　予見の力でルークを助けたのは、事実だし。

「たぶん殿下は、それを理由に私を“友人”として扱ってくれたのかなと。

　それで私……舞い上がってしまって。

　なにしろ殿下は王子様で、あのお顔ですし、生徒会長で、剣術も抜群で、どこまでも優しくって……

　あ、でもっ……それ以上の望みなどは、決して！」

　必死に弁明を繰り返す私。

　ここは全力で“ファン目線”を押し出すべきところ。

　恋心じゃなくて、あくまで“憧れ”と“尊敬”だったことを強調し、ビクトリアの警戒を解くのだ。

　ビクトリアは、黙って私の顔を見つめていた。

　その瞳は、まるで心の奥底を覗き込むように、静かで――けれど鋭い。

　私は思わず息をひそめる。

　まるで、前世で上司に謝罪したときのような感覚だった。

　頭を下げたあとに訪れる、あの息の詰まる沈黙。

　赦しがもらえるのか、それとも――？

　ただ、じっと待つしかない。

　そんな祈りにも似た心境で沈黙を耐える私の前で――

　ビクトリアの表情が、ふいに緩んだ。

「ふふ……そうでしたのね。

　憧れのルークさまに親しくしていただいて、舞い上がってしまった――

　ただ、それだけのことでしたのね？」

　その声音には、柔らかい響きがあった。

　口元にも、かすかな微笑が浮かんでいる。

　一応は、受け入れられた。そんな雰囲気。

　まだ、“完全な許し”ではないかもしれないけど。

　――さあ、あと一押し！

　私はそう確信し、勢い込んで口を開く。

「ええ、まさにその通りなんです！

　私、“憧れの殿下のお側にいる自分”に酔いしれてしまって。

　だから、ビクトリアさまの忠告も、ちゃんと耳に入らなくなってしまって……

　本当に……本当に、ごめんなさいっ！」

　私は、土下座する勢いで頭を深く下げた。

　顔が床に着きそうなほど、深々と。

　どうか、これで伝わってほしい。

　この誠意――いや、あなたと和解したいという、私の必死の思い。

「うふふ……」

　静かに、ビクトリアが笑った。

　小さく、微かに。

　顔を上げると、彼女の表情はさらに柔らかく、穏やかに見えた。

（え……これって、許された？）

　そう思った――その直後。

「そんなこと、もちろん、信じませんわ」