転生乙女は悪役令嬢と対決します！

10．その後の私たち

　あの夜の舞踏会を境に、少し世界が変わった。

　ルークとその友人たちとの距離は――確かに、できた。

　無理もない。

　“か弱き令嬢”の仮面を被っていた私が、あの夜、ビクトリアと大立ち回りを演じたのだから。

　そして婚約破棄寸前だった彼らとその婚約者たちを、まるで舞台の演出家のように再び結びつけてみせた。

　あの瞬間、彼らは私に「得体のしれない何か」を見たのだと思う。

　まるで神託でも受けて動いているかのような私に、畏れに似た感情を抱いたとしても、不思議ではない。

　以来、彼らは少しだけ視線を逸らすようになり、どこか遠慮がちに接してくるようになった。

　――まあ、仕方ないよね。今さら“か弱い”なんて顔、できないもの。

　それに、私のほうからも彼らと距離を取った。

　舞踏会のあと、誰の誘いにも応じず、そっと引いたのだ。

　すると――不思議なことに、彼らの婚約者たちは、驚くほど献身的になっていった。

　それまで、どこか尊大で貴族然としていた彼女たちが、急に変わりはじめたのだ。

　それはきっと、私のような“略奪者”が現れたことに危機感を覚えたからだろう。

　大切な人を繋ぎとめるには、努力が必要――そう実感したのかもしれない。

　そして私も、彼女たちへの贖罪として、前世の“攻略情報”をこっそり伝授してあげた。

　彼らの好み、趣味、喜ぶ言葉、機嫌の取り方――

　ゲームで積み上げてきた数千時間の知見を、惜しみなく。

　こうして、私は彼女たち――かつての“敵対者”とも、少なくとも表面上は和解することができた。

　なかでも、ビクトリアに対しては、私は改めて頭を下げた。

　これまで彼女を陥れてきたこと、断罪の場で脅し、謝罪に追い込んだこと――そのすべてを悔い、心から謝罪した。

　自分が助かるためとはいえ、美しく誇り高い彼女の尊厳を踏みにじったのは事実。

　私は床に額をつけ、土下座して、必死に詫びた。

　これ以上ないほど無様に、泥をかぶるようにして。

　……意外にも、ビクトリアは、あっさりと私を許した。

　あなただけは許さないとまで断言した相手に、ここまでの寛容を示すとは――

　その度量の広さには、正直、心底驚かされた。

　さすがは筆頭公爵家の令嬢。誇りだけでなく、器まで備わっている。

　それとも――

　極限の対峙の中で、互いに譲らぬ思いをぶつけ合った私たちは、どこかで“好敵手”として認め合っていたのかもしれない。

　私が彼女の正義に感服したように、彼女もまた、あの瞬間に自分の運命を切り開いた私を、認めてくれたのだろう。

　それだけではない。

　なんと彼女は、王立学園の卒業後、私を王宮の女官として推薦してくれたのだ。

　貧乏男爵家の私が――まさか王宮勤めという“大出世”を果たせるなんて。

　給金は思いのほか高く、両親への仕送りも十分にできた。

　結果的に、婿取り失敗を責める両親の小言も、次第におさまっていった。

　いつしか私は、ビクトリアさまのお茶会にもしばしば呼ばれるようになり、

　気づけば――肩を並べて、笑い合う関係にまでなっていた。

　もちろん、ビクトリアさまには、ルーク王子の“攻略情報”も全部教えて差し上げている。

　ええ、ひとつ残らず、ね。

「ルークさまはですね、紅茶に砂糖を五杯入れると喜びますわよ」

「えっ……五杯も！？　それってもはや紅茶じゃなくて、甘味の魔法薬じゃありませんの……？」

　そんな調子で、私たちはすっかり親友のように秘密を共有し、笑い合った。

　――そんなある日のこと。

　ルークが、ふいに私のもとを訪ねてきた。

「……君には、本当に感謝している」

　彼の声は、いつになく低く、真剣だった。

「あのとき、君がいなければ――取り返しのつかないことになっていた。

　ビクトリアには、心から謝ったよ。できる限りの言葉で、誠意を込めて」

　私は黙って耳を傾けていた。

　彼の横顔からは、まだほんの少し、迷いの色が滲んでいるように見えた。

「ビクトリアとは、今では驚くほど上手くいっている。

　彼女自身も、まるで別人みたいに、よく気がついて……そばにいると、本当に支えられていると感じるんだ」

　――そこまで言って、ふっと視線を落とす。

　まるで、自分の言葉を確認するかのように、少しの沈黙が落ちた。

「……でも、こんな私が言うのは、おかしいかもしれないけど……」

　彼は小さく息を吐いた。

「君は、これで……よかったのか？」

　その目には、どこか寂しげな色があった。

　未練とも、後悔ともつかない、曖昧で揺らぐ光をたたえて――

　私はゆっくりと微笑んで、静かに頷いた。

「ええ、もちろんですわ。

　だって、“婚約破棄が成されたら破滅する”という予見――

　あれは……本当でしたもの」

　ルークの眉がわずかに動く。

　私はふふ、と小さく笑ってから、少しだけ声を潜めて――そっと囁いた。

「それに……お二人に加えて、私も破滅するところでしたのよ。

　ビクトリアさまが、ギロチンまでご用意されてましたから」

　そして意味ありげに、悪戯っぽく付け加える。

「ルークさまも、どうぞご注意なさって。

　女の嫉妬は――かくも恐ろしいものですから」

「……！！」

　ルークが青ざめた表情で、言葉を失っていると――

「まあ、リナさま？　なにをおっしゃっているのかしら」

　背後から、透き通るような声が割って入る。

　振り返れば、そこにはいつもの優雅な微笑みを湛えたビクトリアさま。

　完璧に整えられた姿で、静かに、しかしどこか余裕を漂わせながら、こちらへと歩み寄ってくる。

「リナさまほど恐ろしく――いえ、頼もしいお方は、他におりませんわ。

　でも本当に……心から思っておりますの。

　リナさまと“友人”になれて、よかったと」

　その手には、またしても豪奢な小箱がひとつ。

　最近の私は、なぜかこの“ささやかな贈り物”のターゲットになっている。

　ドレスに、髪飾りに、宝石に――もう、そろそろ収納が追いつかない。

（……これはもう、完全に“囲い込み”ってやつでは？）

　おそらく“予見の力”を重く見た筆頭公爵家が、私を取り込もうとしているのだろう。

　私は今、ビクトリアさまの導きのもとで、礼儀作法、歴史、政治――

　さらには王宮の淑女教育まで、仕事の合間を縫って学んでいる。

　――そんなある日、ビクトリアさまが、さらなる爆弾を投下した。

「リナさまのような“女帝タイプ”には、年下の可愛い殿方がお似合いだと思いますの。

　ねえ、ルークさま。あなたの弟君、アルフォンスさまなどいかがかしら？」

「……えっ！？」

「ねえ？　リナさまととってもお似合いじゃなくて？」

　ルークは目を瞬かせると、ぎこちなく口を開いた。

「いや……あの子、まだ十歳なんだけど……」

「うふふ。アルフォンスさま、いつもリナさまにお会いするたびに、本当に嬉しそうなんですのよ。

　“リナお姉さまー！”なんて呼びながら、満面の笑みで駆け寄ってきて――まるで子犬のように」

（……それって、“オネショタルート”じゃないの！？）

　私は思い出す。

　“セデュース・ラバーズ”には、アルフォンス王子を攻略対象とする、重課金者限定の“オネショタルート”が存在していた。

　とはいえ、あのルートは恋愛というより――心から慕ってくる弟と、あたたかく寄り添う“姉エンド”。

　穏やかで、優しくて、愛しさに満ちた――私のお気に入りのひとつだった。

　……まさか、現実でそのルートが出てくるとは思っていなかったけれど。

　以来、なぜか私は、ルークさま、ビクトリアさま、そしてアルフォンスさまと行動を共にすることが増えた。

　にぎやかで、騒がしくて、けれどどこかあたたかい――そんな日々の中で。

　――私は、心に誓った。

　今度こそ、この世界の人たちと、真摯に向き合って生きていこう。

　攻略ではなく。

　打算でも、駆け引きでも、保身でもなく。

　自分の意志で、ちゃんと人と関わっていこうと。

　そう――ゲームは終わったけれども。

　人生という、この物語の舞台は――まだ、続いているのだから。