幻葬 あやかし鬼奇譚

終章

切望

「――……もう良い。もう、疲れた」

　言葉通り、本当に、疲れ切った様子で。

　とても、悲しそうな、声で。

　やっと、正気に戻ったのだと、聖は安堵した、けれど。

「聖……我を、滅せよ。お前なら……それが出来るだろう」

　守る為に最強の力を授かって生まれた。

　守り続ける為に異形の姿で生まれた。

　けれど……実際、本当に守りたかったものが何か、ずっと分からなかった。

「お前になら――否、お前に、我は、滅ぼされたい」

　それが分かって、いつか、側で守り続けようと誓った、矢先。

　その相手に、刃を向けてしまった。

　慈鬼として認めてくれた唯一の存在を、裏切って、傷付けた。

　守る為の力で――闘争と殺戮を行った。

　もはやこの命に、生きる価値は、ない。

　だから、どうか。

「――やれ、聖。我が友として、お前にはその責任が、ある」

　狡い言い方をして、促した。

　苦しそうに、抗うように首を振る友の背を、押したかった。

　けれど。

　目をぎゅっと閉じて、唇を噛み締めていた聖は、やがて、深く深く息を零して。

　泣いているような、笑っているような、分からない顔で、聖は言った。

「そんな事、出来る訳、ない」

　でも。

「でも……見逃す、訳にも、いかない」

　だから。

　聖は、持っていた刀を持ち上げて、正眼に構える。

「だから、中途半端な解決策を、取らせて貰う」

　刀の刀身を、光が包む。

　その光は天空を貫き、未だ燃え盛る山を一瞬で包み込む。

　光の幕が全てを覆った時、今度は、聖は刀を地面に思い切り突き刺した。

　地面を光が伝い、その光は焔獄鬼を足元から覆う。

　呼応するように、地面から岩や石が浮き上がり、吸い寄せられるように焔獄鬼の体に集まっていく。

「“最強の慈鬼”焔獄鬼。これよりお前を、この地に封印する」

　地響きの中、炎は光の中で消え、殺された者達全ての魂が黒い光の玉となって、焔獄鬼の周りに集う。

「この地はお前の瘴気と、殺された者達の無念や怨念で満たされた。それら全てを浄化し、再びこの地が清浄なる地となって蘇るまで……山の主たるお前は、眠りに就く」

　冷淡に聖は告げる。

　何と手緩いことを、と、反論する暇はなかった。

　光に、岩や石に覆われていく程に、意識が、聖の声が遠退いていく。

「お前の瘴気は、俺のこの刀で浄化する。浄化された瘴気が、この地を守る。焼き払われた大地は、浄化されたお前の瘴気で、長い年月を掛けてきっと蘇る」

　無駄だ、と薄れゆく意識の中で思った。

　そんなことをしても、どうせ、人の世は、人間達は、繰り返す。

　自分が、生きている、限り。

「それが何十年、何百年後になるかは、分からない。でも……焔獄鬼」

　伏せられていた聖の顔が、そっと、上げられる。

　彼は――笑っていた。

　とても、悲しそうに。でも、とても優しい微笑みで。

　両の目から、涙を零しながら。

「もし、お前が目覚めた時、俺が生きていたら」

　――やめろ。

　目覚めたくない。

　目覚めてなど、いけないのだ。

　分かっているだろう。だから、そんなことを、願うな。

「その時は……その時こそは、俺の村に来い。そして、その時こそ、一緒に生きよう」

　そんなことをしたら、お前の優しい世界は、きっと。

　だから願うな。優しい夢を、望みを、抱かせるな。

「そんでその時、あいつが……神楽が良い女に成長して、添い遂げる相手も居なかったら」

　馬鹿か。

　居るに決まっているだろう、そんな奴。

　お前の子だ。将来はきっと美しく、素晴らしい女へと成長する。

「……頼むぜ、焔獄鬼」

　光が、収束していく。

「――待っているからな」

　その言葉を最後に。

　焔獄鬼は、長い眠りに、就いた。

　□□□

　――神楽の脳裏に、情景が、浮かぶ。

　燃え盛る炎に包まれる、生き物達の姿。

　生きている者も、死んでいる者も、容赦なく飲み込む地獄の業火。

　どれ程やめてくれと叫んでも、助けてくれと喚いても、命を狩る刃は不気味に煌めき続けて、血を浴びる。

　だがそれは……焔獄鬼が語る百年前のこの山の情景、ではなく。

　何の因果か偶然か、それと酷似した場面を実際目の当たりにした、神楽自身の、記憶の断片。

「――多分、我は、願ってしまったのだ。眠りに就く直前に」

　今まで如何なる表情も見せなかった琥珀色の瞳が、不意に、切なげに、淋しそうに、揺れる。

「もし、聖の望み通り、いつかこの身が封印から解かれた時、奴がまだ存命であったなら……その時、我に温もりをくれた聖の愛娘に、出逢うことが出来たなら。――側で、永劫、守る役目を担えるなら」

　真っ直ぐ見つめて来るその瞳に、熱が灯る。

「聖が作った優しい世界で、穏やかに、幸福に生きるおぬしを、守っていけたなら」

　その、願いの残骸が――あの、名無しの男。

　目覚めたくない。目覚めるべきではない、と思いながら、それでも――逢いたい、と、願わずにおれなかった焔獄鬼の、ただ一つの切望。

「愚かしく、滑稽な、願いだ……人間として生きよと願い育てられた娘が……鬼の我を受け入れる筈もないと分かっていながら」

　でも、それならそれでも、良かったのだ。

　たとえ神楽の視界に、自分の存在が一度でも入ることがなくても。

　一生言葉を交わすことがなくても。

　彼女が、人間として生きて、人間として死ぬその時まで。

　近くもなく遠くもない、そんな、もどかしい距離で、ずっと、見ている、だけでも。