幻葬 あやかし鬼奇譚

一章

妖

　これには流石に神楽も目を瞠り、息を呑んだ。

　何が起こったのか、咄嗟に分からなかったけれど、見ると、今し方まで高笑いしていた筈の妖怪が、舌と両腕、更に尻尾を根元から切り落とされて地面に倒れ伏し、苦痛に呻いていた。

　神楽は思わず信じられないものを見るような目で、地面に転がった妖怪を凝視する。

　神楽の目でさえも、この刹那で何が起こったのか、見えなかった。

　呆けている間に、神楽を貫いた妖怪の尻尾は、妖力を失い砂塵となって消えた。

　無理矢理痛みを追い遣ったさっきとは、違う。

　この時、神楽は本当に、痛みを忘れた。

「――大丈夫か!?」

　掛けられた声に、目の前に庇うように立つ背に、状況の整理が追い付かない。

　――否。

　単に、ひょんな事から旅路を共にすることになった男が、無謀にも戦いに割って入って来ただけ、ならば。

　神楽とて半ば混乱することはなかったかもしれない。

　神楽を驚かせたのは、例の名無しの男が突然現れた事、ではなく。

　妖怪の体を、切り裂いた、事。

　もっと言うなら、その方法が――素手、であった事。

　顔を半分だけ振り向かせて、男は神楽の様子を見遣って、苦し気に目を顰める。

　美しい薄桃の着物が、真っ赤に染まっている。

　額には冷や汗の珠が浮いていて、呼吸が少し浅い。

　そんな彼女に、男は身の内から湧き上がる怒りを、抑え切れなかった。

　未だ伏したまま、悶え苦しむ妖怪を敵意と殺意の籠った眼差しで見下ろして――両腕を、顔の前に構える。

　正確には、鋭く尖らせた、両手の爪を。

　それはさながら、一つ一つが刃のようだった。

　親指から小指に至るまで、正確に、確実に急所を捕らえれば間違いなく命を奪える程の。

　異形の者を一度でも見たことがある者ならば、彼の爪をこう例えただろう。

　まるで妖怪か鬼の爪だ、と。

　だがしかし、彼の指も爪も、先程までは確かに人間のものだった。

　命を奪える程に尖ってもいなければ、禍々しくもなかった。

　更に言うなら……見間違いでなければ今、彼の爪は、彼の意志で伸びたり尖ったりしたように、見えた。

「お前……」

　硬い声で神楽が呟く。

　だが、男はそれに答えることなく、妖怪へ向けて地面を蹴る。

「おのれ……！　おのれぇええぇえ!!」

　妖怪も男の追撃に気付き、怒号を上げながら再び尻尾を再生させる。

　倒れたまま尻尾の刃を繰り出す妖怪だったが、男はそれを躱す素振りさえ見せず、足を止めない。

　どころか。

「ぎゃああああああ！」

　信じられない事に、男は正面から爪で尻尾を受け止め、そのまま尻尾を裂きながら速度を落とすことなく妖怪へ突進する。

　耳を劈くような悲鳴が響く中、男はあっという間に妖怪との距離を詰める。

　そうして、妖怪のすぐ側まで辿り着いた瞬間、男はもう片方の爪を突き出して、妖怪の首元辺りを貫いた。

　更に、彼は尻尾を裂いた右手を振り被り、そちらは妖怪の腹部を貫く。

「――死ね」

　低い呟きが、妖怪の、神楽の頭に直接届く。

　ぞく、と背筋が凍るような、声だった。

　思わず神楽が身を強張らせた、次の瞬間。

　男は妖怪の体を押し開くように両腕を力任せに振るった。

　容赦なく、無残に、両断され切り裂かれた蛇であり蜥蜴であった妖怪は、今度こそ、悲鳴を上げる間もなく、砂塵となって虚空へ消えた。

　男が構えを解くと、両手の爪も元の人間と同じ形に戻った。

　少し浅い呼吸が短い間隔で繰り返され、半ばぼんやりと地面を見つめる琥珀色の瞳は、敵が居なくなって尚、酷く冷たい。

「……おい」

　そんな、触れたらあっさりと誰彼構わず命を奪いそうな背中に、神楽は静かに声を掛ける。

　すると彼はびく、と肩を震わせて、弾かれたように神楽の方を振り向いた。

「っ、神楽」

　焦ったような声で神楽の名を呼び、彼は慌てて神楽の側に駆け寄る。

　未だ木の幹に寄り掛かったままの彼女を覗き込んで、男は明らかに狼狽えてみせた。

　数秒前とはまるで別人のような、様子だった。

「大丈夫か……っ？　すぐに手当てを……」

「……いい。問題ない」

「問題ない訳がなかろう……！　出血も酷いし……とにかく傷口を見せてみろ」

　言いながら男は無遠慮に神楽に手を伸ばしたけれど。

　その手は、神楽に掴まれて、阻まれた。

「おい……」

　確かに、傷の手当ての為とは言え、男が女の着物に触れたりましてや開(はだ)けさせようとするのは無礼千万だが、かといって放置するというのを見過ごす訳にもいかない。

　そう思って他意はない事を説明しようと口を開いたが――

「手当ては、必要ない」

　無機質な声音で言いながら、神楽は自分で着物を開いてみせたのである。

　予想外の行動に、男は堪らず目を泳がせてしまったけれど。

「……っ、な……」

　刹那。

　目の前で起こった事に、半ば、絶句する。

　――ともすると気絶か、最悪死に至っていてもおかしくない程の傷が。

　あと僅かずれていたら危なかった傷が。

　みるみるうちに、消えていく。

　まるで――時間を、巻き戻すように。

「……か、ぐら……お前……」

　神楽に掴まれたままの右手が、微かに、震えた。

　それは、恐怖か、驚愕か、はたまた――今目にした光景を受け入れる事を、心が拒否しているのか。

　掴まれていない方の手を伸ばす。

　未だ露わにされたままの柔肌に向けて。

　神楽は拒まなかった。

　傷があった筈のそこに触れても、痛みに顔を歪めることも、無礼者、と罵ることも……羞恥に頬を染めることも。

「だから、言っただろう」

　代わりに、彼女は言う。

　何処までも静かに。

　何処か、呆れたように。なのに、何処か諦観のようなものを、滲ませて。

「私を、その辺の女と一緒にするな、と」