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鬼からの呼び出し

　例の鳥居の前に、焔獄鬼が鎮座していた。

「……来たか」

「洞窟から出たのか」

「ああ。外の方が呼吸がし易い」

　鬼のくせに人間みたいな事を言う、と神楽は内心で思う。

「狼の長を遣いに出さずとも、用があるなら自分で出向いたらどうだ」

　次に少々呆れたように神楽が言えば、焔獄鬼はやや黙り込んで、琥珀色の瞳を伏せながら言った。

「……我の姿が僅かでも見えれば、人間達は困惑するだろう。鬼神だ何だと我を散々都合良く持て囃しておったようだが、鬼は所詮、鬼以外には見えぬ」

　そうして焔獄鬼は立ち上がり、神楽との距離を一歩分だけ詰めた。

「それに我は、お前にも人間にも、深く関わるつもりはない」

　言って、焔獄鬼は神楽に向けて右手を差し出す。

　その手は閉じられていて、神楽の眼前まで持ってきた時、そっと開かれた。

「これは……」

　ごつごつした硬質な手の平の上に乗っていたのは、見た事のない草だった。

　思わず神楽が戸惑いの声を上げて、焔獄鬼を見遣る。

「万草(ばんそう)という。これを煎じて飲めば、病や怪我の回復を著しく早めることが出来る」

「……聞いたことのない草だ。お前の浄化された瘴気が育んだ特殊な草か？」

「特殊な草には違いないが、我が瘴気が育んだものではない。これは……昔、聖がこの地に植えた苗だ」

　その言葉に、神楽は思わず息を呑む。

「我の守るこの地であれば、きっと希望の薬として育つであろう、と。尤も……百年前に半数が枯れてしまったが」

　淡々と告げる声音に、ほんの僅か、ほんの微かな自責の色が混じっていた。

　神楽は、かつて父がこの地に種を植えたという草と、感情の読めない焔獄鬼の顔を暫く交互に見遣ってから、彼の鬼の手の平に摘まれたそれを、そっと受け取った。

「言っておくがそれも所詮気休めだ。怪我はともかく、今病に冒されている者、特に重篤な者に使用して如何程の効果が得られるか、我にも分からぬ」

「それでも……助かる。礼を言う」

　万草を大事に抱えて、神楽は口元に少し笑みを浮かべて、そう、焔獄鬼に礼を言った。

　そんな彼女に、焔獄鬼は半ばぎょっとする。

　こんな柔らかな表情をする彼女を、初めて見た。

　この女は――こういう顔も、するのか。

「――用件はそれだけだ。さっさと立ち去れ」

　内心の動揺を誤魔化すように、焔獄鬼は素っ気なく言いながら神楽に背を向けた。

「待て」

　だが、神楽がそれを引き留めた。

「良い機会だ。少し……話をしないか？」

　□□□

「……神楽が居なくなった？」

　その頃、突然神楽が居なくなったことで、村はちょっとした騒ぎになっていた。

「は、はい。洗濯して来るって診療所を出たっきり……洗濯場を見に行ったら誰も居なくて……多分、洗ってる途中で居なくなったんだと思うんですけど……洗濯物が中途半端に散らばってましたから」

　心配そうな顔でそう説明する琴に、名無しの男は不意に、森の方を見遣った。

　村に居ないのなら森だろう、と思って、気を集中させてじっと森を見つめる。

　自身の妖力がかなり高い方だと自覚してから、名無しの男はそれを使いこなす方法を少しずつ思い出していた。

　今、彼は、神楽の妖気が何処にあるのかを探していた。

　いきなり手の平を返して村を見限り、全力で何処かに姿を晦ませたのではないのなら、森の何処かに居るだろう。

　そう思って注意深く探っていると、意外とすぐに見付けることが出来た、けれど。

　側にもう一つ、嗅ぎ慣れた気配があるのにも気付く。

「……案ずるな。神楽は森に居る」

　その気配が誰のものであるか、瞬時に悟った名無しの男は、微かに声音を低くして琴に言った。

「森に……？　でもどうして……私達に一言もなく……」

「さあ、何か異変を察知したか、或いは……」

「異変、って」

　不穏な一言に、琴が身を強張らせる。

　森の中に居るのは、永く“最強の悪鬼”と言い伝えられていた鬼と、それを守る幾多の妖。

　その異名が誤解であったことは彼女も知ってはいたが、相手が鬼という性質上、反射的に最悪の事態を想定しまったのだろう。

　が、その心配は彼の次の言葉であっさり霧散する。

「心配するな。異変と言っても、あの鬼がどうこうという事ではないようだ」

　笑みを浮かべて彼女を安心させるように言う名無しの男の目が、警戒しているというより不機嫌そうであることに気付いて。

「我がこれから迎えに行こう。すぐ戻る故、すまぬが奴がほっぽり出した洗濯を引き受けてくれぬか？」

「あ……はい」

　彼の声が、何だか焦っているというより焦れていることに気付いて。

　そうして琴は、半ばぽかんとした顔で、駆け出した名無しの男の背を見送った。

　□□□

　話をしないか、と言った割に、神楽は焔獄鬼の隣に座したまま、何も喋ろうとはしなかった。

　焔獄鬼も彼女のいつもと違う雰囲気に動揺して、つい彼女を追い返すのを失念してしまったが、無理矢理追い返す必要もないし、取り敢えず黙って付き合うことにした。

　森の中は静かだった。

　焔獄鬼が封じられていた洞窟の入り口であるここも、最近まで生贄だ何だと陰鬱な場所であった筈なのに、今は穏やかな陽射しが降り注いで、心地良い。

「……おい」

　何だこの、敵なのか味方なのかよく分からない間柄の女妖怪と、日向ぼっこに興じているというこの状況は。

　そう思った焔獄鬼は、呆れた口調で声を上げた。