幻葬 あやかし鬼奇譚

三章

ただ、願ってしまった

「な……」

　一瞬。呼吸さえも、忘れそうになった。

「私の父、聖は、妖怪だ。それも、幾百の人間の命を喰らった後、人間への情愛を抱いてしまったが故に、人の姿で人の世に紛れて生きる道を選んだ、異端にして悍ましき妖。そして私は――純血の妖である父と、純血の人間であった母から産まれた、混血児だ」

　神楽が、出逢って初めて、男に微笑みを向けた。

　今にも泣き出しそうな……いや、微笑っているのか泣いているのか分からない、そんな、笑みだった。

「聖という名も、真名ではない。聖という名は、父が“そうでありたい”という願望と戒めの意味を込めて、自分で付けた人としての偽名だ」

　――確かに、よくよく考えてみたら、その可能性に気付くべきだった。

　百年前に鬼を封印したのは、人間の青年だと言い伝えられているが、そもそも。

　最強種族の、その頂点とも言われる“最強の悪鬼”を、人間が、たった一人で封じるなど、出来る筈がない。

　それが出来たということは即ち、その者も同等かそれ以上の力が在ったということであり。

　そんな強大な力は、人間の器では余る。

　気が付かなかったことに、男は何だかとても悔しい気持ちになり……同時に、彼は、この時、一つの真実に、辿り着いた。

　心の片隅で、気になっていた、疑問の、答え。

　即ち――神楽は、誰の心の臓を喰って不死の妖になったのか。

「お前……お前が、喰った、心の臓、は……」

　震える声で、呆然と呟く。

　すると神楽は……ほんの少しだけ、あの悲しい微笑みのまま、顔を俯かせて。

　それが――答え、だった。

「何、故……っ」

　男は苦し気に、神楽との距離を詰める。

「それ程までに力が欲しかったのか!?　実の父を殺して、その心の臓を喰らって……そうまでして、不死の体と妖力を欲したのか、お前は!!」

　男の慟哭に驚いて、近くの鳥が飛び立った。

　彼は湧き上がった感情のままに、尖らせた爪を振り被り、左手で彼女の胸倉を掴み上げる。

「そんなことの為に……聖を殺したのか!!」

　神楽は抵抗する素振りさえ見せない。

　俯かせたまま、ただ、男にされるがまま。

　男ももはや、躊躇う気持ちは微塵も感じなかった。

　理由など、聞かなければ良かった。

　神楽が、聖を、殺した。

　それだけで――十分ではないのか。

　――けれど。

「ああ……」

　自らの浅い呼吸の合間に、滑り込むように聞こえた、弱々しい、声。

「そう、だな……」

　それが、目の前の女の声であることに、咄嗟に気が付かなかった。

「そうだ、と……嘘でも言えたなら……」

　目の前の女の微笑みが、もはや、微笑みではないことに、咄嗟に、気が付かなかった。

「笑いながら、そうだ、と、嘘でも言えたなら……そういう女だったら、良かったのにな……」

　微笑っているのに、微笑っていないのだと、咄嗟に……気が、付かなかった。

「人間ではなくなったあの瞬間に……そういう、妖になれていたら……良かったのに……」

　口調が、いつもと違う、ことに。

　咄嗟に……気が、付く、ことが、出来なかった。

「でも……何も、違わないの」

　――男は、爪を、人間の形に、戻していた。

「父は……父様、は……」

　そうして――気が付いた、ら。

「間違いなく……私が殺したの」

　彼女を、きつく、抱き寄せていた。

「私のせいで――父様は、死んだの」

　それでも彼女は……泣いてはいなかった。

　微笑ってもいなかった、けれど。

　胸の内でぐるぐると渦巻いていた憎悪が、消える。

　結局、分かった事は何もない。

　聖にとって自分が何であったのか。

　自分にとって聖は何であったのか。

　聖は何故死んだのか。

　神楽のせいで聖が死んだ、とは、どういう事なのか。

　けれど――

　震える神楽の体をきつく抱きながら、男は思う。

　――自分はもう、神楽に刃は向けない。

　殺せない。絶対に、殺さない。

　分からない事、全て、このまま、分からないままでもいい。

　何も分からなくても、何も得られなくても、何も戻らなくてもいい、から。

　この娘と、共に居たい。

　この娘を、独りにしたくない、と。

　そう、願って、しまった。

　□□□

　視線を感じて、神楽は洗濯の手を止めた。

　拙くも多少なりとも整備されて来たお陰か、病人達の容態もここ最近は落ち着きを見せ始めている。

　それでも日に日に死人は出るものの、村人達は以前より悲観を見せない。

　そんな、少しずつ、けれど確かに、着実な“希望”が包む中。

　その視線は、何とも妙な視線だった。

　悪意もなく敵意もなく、殺気もなければ殺意もない。

　無機質なのに存在感だけは肌を刺激する程に強く。

　だがそれ故に、その視線の正体は簡単に見破ることが出来た。

　神楽は一つ溜息にも似た息を零すと、手拭いで雑に手を拭いて、襷で上げていた袖を下ろし、視線の主の元へ出向いた。

「……何か用か？」

　村からそう遠く離れてはいない場所で、何処へ向かってでもなく呼び掛ければ、茂みから姿を見せた狼が一匹。

　幾度となく刃を交えた妖狼の長、叢雨だった。

　敵意や悪意はない、が、その鋭い目は明らかに機嫌が悪そうだった。

「……焔獄鬼が呼んでいる」

　ぶすっとした声音で短く告げると、叢雨はさっさと神楽に背を向けて林の奥へと戻って行く。

　迎えに来たのか呼びに来たのか、いずれにしても今回の叢雨は、焔獄鬼の遣いでしかなかったらしい。

　神楽はもう一度小さく息を零すと、焔獄鬼の洞窟の方へと歩き出した。