幻葬 あやかし鬼奇譚

二章

静かな怒り

「――私の姿に僅かでも怯えるなら、今すぐ兵を退くがいい」

　やがて、傷が完全に癒え、呼吸も落ち着いた頃、神楽が呟いた。

「この身は不死。如何なる手段を用いても、お前達に私は殺せない」

　淡々と。静かに。でも何処か、諭すように。

「それでも向かって来るなら、容赦はしない」

　血塗れの鉄扇を構えて。返り血を浴びた冷酷な表情で。

「撤退するか犬死するか。誇りある一国が兵として、恥じぬ選択をするがいい」

　忠告のようでいて、それは警告であり布告だった。

　名無しの男を含めても多勢に無勢。本来であれば降伏や撤退を勧告するのは兵士達の方である筈だが、今、明らかに優位な立場にいるのは、間違いなく神楽の方だった。

　俄かには信じ難いこの状況に、兵士達はもはや半ば混乱さえしていた。

「ひ……退け！　退けぇい!!」

　神楽の放つ冷酷な雰囲気に、兵達は暫し動けずにいたが、やがて兵長補佐役が何とか号令を放ち、小田原家の兵士達は我先にという勢いで撤退して行った。

　――血振りをして、鉄扇を仕舞う。

「神楽……」

　名無しの男が神楽の側に歩み寄り、悲痛な声音で名を呼ぶ。

　そうして、槍で貫かれた辺りの背に、そっと触れた。

　傷は癒えたが着物を染めた血はまだ乾き切ってはおらず、男の手をも染める。

「構うな。着物は洗えば済む」

　名無しの男の手から離れながら、神楽は素っ気なく言う。

　この短い期間で、何度も傷付けられて、傷が再生する所を見て来た。その度に彼は、何故か自分が痛そうな顔をして神楽を見る。

　神楽はそれが、何だか嫌だった。

　ちらり、村人達の方を見遣る。

　その表情も瞳に乗る感情も微妙に様々だったが、一つだけ、共通していたのは。

　明らかな怯え、だった。

　□□□

　赤い鳥居を、神楽は半ば睨め付けるようにじっと見上げた。

　草臥れた注連縄が施された、草臥れた鳥居。

　だが、如何に鳥居や注連縄が草臥れていようとも、中で眠る者にも張られた結界にも何ら関係はない。

　それでも、ここを基点として張られている聖の結界はもはや、その力を失いつつあった。

「――また貴様か」

　背後から聞こえた声は、もうすっかり聞き慣れた狼の長の声。

　神楽は振り向かない。

　代わりに、鳥居を潜った。

「誰がその先に行くことを許した!!」

　妖狼の長が声を荒げる。

　けれどやはり神楽は振り向かない。

　悪いけれどもう、妖狼の意志を鑑みてやる余裕はない。

「どうしても行くと言うなら、今宵こそ決着をつけるのみだ!!」

　如何な反応も示さない神楽に対し、長は最初から力を解放し、元の姿となって神楽を威嚇する。

　――だが。

「――失せろ」

「……っ!?」

　神楽が小さく、冷たくそう言葉を放った、刹那。

　長の、動きが止まった。

　動きだけではない。

　呼吸も、思考も、全てが、金縛りに遭ったかのように、自分の意志では動かせない。

　全身に重く圧し掛かる何か。

　それは、圧倒的な存在感と……殺気。

「いつまで自分に都合のいい勘違いをしている」

　それが、目の前の、この不死の女妖怪から放たれているという事に気が付くのに、少々の時間を要した。

　気が付いても、すぐには信じられなかった。

　狼達にとって神楽は、不死である、という事しか脅威となる点などない、ただの女妖怪でしかなかったからだ。

「私が心の臓を喰った妖は、貴様等の如き獣妖怪が百匹束になってかかったところで、傷一つ負わぬ程の大妖怪だった。そして私は、その力を丸ごと継いだ者」

　喰った妖の力は、喰った側にそのまま引き継がれる。

　人ではなくなる、代わりに。命が有限でなくなる、代わりに。

「狼の長よ」

　そこで漸く、神楽は振り向いた。

　顔だけ、でも――これまで如何な相手にも向けられたことのない程、残忍な瞳で。

「――死に急ぐか？」

　放たれた言葉はまるで挑発のようであるのに。

　何処までも妖狼達を愚弄するような言葉であるのに。

　長は、もはや、自身の脚の震えを、誤魔化すことも抑えることも出来なかった。

　ここへ来て、長は自身がどれ程この女妖怪を舐めていたのかを思い知り、恥じると同時に絶句した。

　つい最近、目の前で同胞が何匹も彼女に殺されたというのに。

　それでも、自分には決して敵う訳がない、という絶対的な自信と確信があった。

　それが今、呆気なく。たった一言で。たった数秒で。

　玉砕された。

　――勝てない。

　今戦いを挑むべく襲い掛かれば、その瞬間。

　この場に転がり落ちるのは、間違いなく、長の首だ。

　気付きたくなかったその事実に気付き、認めてしまった時。

　長はその場に、膝を着いた。

　同時に、周りを囲んでいた他の狼達も、次々に戦意を喪失し、その場に半ば蹲る。

　神楽はそんな狼達の姿を相変わらず冷酷な眼差しで一瞥して。

　洞窟の奥へと、足を踏み出した。

　そこは怨念の巣窟だと、名無しの男は言った。

　己を死に追い遣った者への激しい恨みか、己をここへ閉じ込めた者への強い怒りか、はたまた……己が死んだことを今尚受け入れられぬ者の嘆きか。

　いずれにしろここに遺る念の望みは、恐らく、“ここから解放される事”

　ここに足を踏み入れた人間の体を乗っ取って。

「……哀れな」

　神楽の全身にも、今正に、その怨念が纏わり付いていた。

　自分の為にその体を明け渡せ、と、はっきりとした言葉は聞こえないが、そう迫られている気がする。

　こんな中を二人の女子達は何故無事に通れたのか。

　明確な理由は分からないが、単純に考えるなら、この奥に眠る鬼に呼ばれたから、なのだろう。

　何らかの力で守られながら、彼女達は鬼の元へ招かれた。

　ふと、背中に何かが圧し掛かる。

　感覚としては、背中から誰かに抱き締められているような感じだった。

　耳元で、何事か囁くような声も聞こえる。

　それが何と言っているのか、判別することも、そもそも判別する気にもなれなかったが。

　神楽は、心底うんざりしたような声音で、言い放つ。

「貴様等の無念など糞程どうでもいい。失せろ」

　いつも以上に乱暴な言葉。こんな事で怨念に塗れた“何か”が簡単に引き下がる訳はない筈だが。

　次の瞬間、神楽の周りから怨念が離れていった。

　まるで神楽に怯えるように、神楽の周りだけ空気が変わる。

　神楽は一つ大きく溜息を吐いて、歩みを再開した。