幻葬 あやかし鬼奇譚

二章

気休めの希望

　□□□

　――人間が、燃えていく。

　まだ生きている者も。もう死んでしまっている者も。

『もう良い。疲れた』

　異形の者が呟く。

　酷く悲しそうな声で。それでいて、酷く、無機質な声で。

『殺せ。お前にはそれが出来よう』

　そして、とても、自棄な口調で。

『……無理だ』

　人間が呟く。

　右手に抜き身の刀を持ち、体の至る所から血を流しながら。

　こちらも酷く悲しそうな声で。

　けれど、酷く、悔しそうな声で。

『だが、見逃す、訳にもいかない』

　人間の男は、持っていた刀を持ち上げる。

『なあ』

　泣く一歩手前で、震えた微笑みを浮かべて、彼は優しく語り掛ける。

『もし、目覚めることが、あれば』

　異形の者は冷めた心地で、彼の言葉を聞いた。

『もし――お前が、目覚めることが、あれば。その時は』

　そんな時は二度と訪れない。

　そんなこと、目の前のこの男が、一番分かっている筈なのに。

『その時は……今度こそ』

　それでも、男は言う。

　果たされる訳も、果たせる筈もない約束を。

　――闇に沈む、刹那。

　待っているから、と。

　聞こえた、気がした。

　□□□

　目を開けると、寒々しい天井と、無表情なのに空恐ろしい程美しい女の顔が最初に目に入った。

「気が付いたか」

　既視感を覚えつつも一つ息を吐きながら頷いて、名無しの男は横たわっていた布団から身を起こす。

　見ると上半身裸で、包帯がしっかり巻かれていた。

「洞窟から出て来てすぐ、気を失って倒れた。手傷を負っていたが、重傷ではない」

「……どれくらい、眠っておった？」

「半日程だ」

「……そうか……」

　神楽の説明に、男は力なく頷く。

　すると神楽は、布団の上に置かれた彼の着物を取り、背後に回って肩に掛けてやった。

「……忝(かたじけな)い」

　袖を通して、一つ息を吐き出す。

　傷の痛みはもうあまり感じないが、胸の奥で何かがもやもやと燻っていた。

　その燻りの原因が何かは、分かっている。

「生贄にされた女達は無事だ。焔獄鬼の洞窟の中で心静かに過ごしている」

　短い沈黙の後、男はふとそう呟く。

　そうして男は、自身の負傷の原因を含め、洞窟内での出来事を神楽に伝えた。

「神聖なる鬼の寝床、か」

　一通り話し終えると、神楽は考え込むように顎に手を当てる。

「……神楽、訊いても良いか」

　不意に、男が神妙な面持ちで何やら改まって言う。

「“希望”とは、何だ？」

「……希望？」

「二人目の生贄であった菖蒲が言っていた。無意味でも何でも、それを信じる自分達の気持ちを否定する権利など、我等にはない、と」

　神妙というより不機嫌そうだった。

　その顔には、思い切り“腑に落ちない”と書かれている。

「何も出来ぬし何も知らぬ我等が、何かあれば村から出て行けばいい余所者が、勝手な事ばかり申すな、とも」

「……、」

　彼の声音から、その時何も言い返せなかったのだろう事が容易に伺えた。

「眠っているだけの化け物の側に行くことが、村を救う唯一の希望だとは、我にはどうしても思えぬ。そもそも“希望”とは何だ？　それを信ずれば救われると、そんな保証が何処にある？」

　言い返せなかった故に、苛立ちを募らせて、その遣る瀬無さに心を痛めているのだろう。

　神楽は、そんな彼の言葉に一つ小さく息を吐き出し、静かに言った。

「“希望”とは――気休めだ」

「気休め……？」

「そう。お前の言う、保証のない願いと、祈り、そして……罪過の鎖の」

　どういう事だ、と戸惑いの滲んだ琥珀色の瞳が見つめる。

「お前の言う通り、人の信ずる希望には保証などない。願って、望んで、その為に何かを懸命に信じ、何かを必死に為し、何かをただ永遠と繰り返す。その先に、願い望んだものがあると疑うことなく。だが人は、それがいつかなんて分からない。本当にその為に信じているものが、為しているものが、繰り返しているものが、そこに辿り着く為に必要なことなのかも分かっていない。故に“希望”という言葉を使う。無駄かもしれない事を、無駄ではないものだと証明する為に」

「……信じて良いか、正しいか否か分からずとも、手に入れる為に頑張っている事であるなら、無駄ではない、と」

「その根拠も確証も保証もない願いを信じ続けることで、挫けそうな心を気休めに誤魔化し、慰める。それが、“希望”だ。この村にとっては生贄こそが、その“希望”であり、琴と菖蒲にとっては自身が鬼の側に無為に居続ける事が“希望”だ」

「………」

　ふと、神楽は帯に差した鉄扇にそっと触れる。

「罪を贖う事もそうだ。如何な償い方をすれば贖えるか、許されるか。考えて苦しんで、自分なりの答えを見付けたとしても、それで贖える保証など何処にもない。それでも人は、犯した罪の為に何かの代償を支払おうとする。その代償も、つまりは確証も保証もないのに信じ続けることで、心を誤魔化し慰める為の、“希望”だ」

「……愚かだな」

　気が付けば、男は吐き捨てるように言っていた。

　だが、一方で。

　気休めでも何でも、根拠も確証も保証もない事ばかりで溢れている人の世で、それでも何かを懸命に信じて生きることを、何も知らぬ者が無為だと断ずる権利はないのだろう、と妙に納得せざるを得なかった。

「愚かでも何でも、人は何かに縋りながらでなくては生きていけない。希望とは、人が最も縋り付き易い気休めだ」

　男は思う。

　ならば神楽は、何を拠り所に、何を希望に、今、たった独りで誰にも理解されない傲慢な剣を、振るっているのだろう、と。

　訊いてみたところで、答えてはくれないだろうけれど。