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8．魔導具師のお仕事

「本当について来られるのですか？」

「なんだ？　俺が一緒じゃ迷惑だったか？」

「迷惑なんてそんな！　殿下もお忙しいのに、その……私なんかと一緒に来ていただいて申し訳ないと思って」

「ははははっ、君は遠慮しがちだな」

　私の隣を歩く殿下が笑いながら言う。

「俺が興味あるんだよ。魔導具師の仕事がどんなものか」

「見たことはないんですか？」

「機会がなくてな。話だけは聞いてるよ。この国を支える重要な役職の一つだ。いい機会だし、実際にこの目で確かめたい。これも王子の務めだよ」

「大変ですね」

　何気なく私は返す。

　殿下は一言、君ほどじゃないさ、と笑って答えた。

　なんだか彼と話していると、時々彼が王子であることを忘れてしまう。

　雰囲気というか、話し方や仕草が優しくて、どこか懐かしさを感じるせいだろう。

　私たちは王城を出て、宮廷がある方角へと向かう。

　宮廷魔導具師のお仕事は、ほとんどが宮廷内で完結する。

「どうした？　浮かない顔だな」

「そう……ですね。正直ちょっと不安です」

「初めて来る場所でもないだろう？」

「……だからこそです」

　仕事のためとは言え、ここへ来るのは気が引ける。

　宮廷から出て王城へ入ったのが昨日のことだから余計に。

　たぶんもう広まっている頃だろう。

　狭い世界だから噂が広がるのも早かった。

　宮廷の敷地に入ると、見知った顔が通り過ぎていく。

　予想通り事情を知っているのか、私の顔を見て目をそらす者が数名いた。

　殿下も一緒だから挨拶はされる。

　不思議な気分だ。

　道中、私の元研究室を通り過ぎる。

　嫌でも意識して視線が行く。

　ただ不思議と、戻りたいとは少しも思わなかった。

　そうして私たちは階段を下る。

　地下へと。

「この先に魔導機関の管理室があるんです」

「ここは前に一度来たな」

「そうなんですか？」

「ああ。子供の頃に一度だけ。宮廷の中を探検していたら迷ったんだ」

　殿下は楽しそうに昔話を語ってくれた。

　どうやら殿下はわんぱくな子供だったらしい。

　今の殿下を見ていると、とてもそうは思えなかった。

　成長と共に落ち着いた性格になったのだろう。

「そうでもないさ。いまだにせっかちだってよく父上や兄上には怒られるよ」

「そうなんですか？」

「ああ。父上たちとは会ったことあるか？」

「いえ、お顔を拝見したことがある程度です」

　宮廷で働いていても、国王様や殿下と接する機会はあまりない。

　定期的に報告で面会するのは所長くらいだろう。

　そういえば、所長の姿が見えなかったな。

　いつもならこの時間、各部屋を回って仕事の進捗を確認しているはずなのに……。

　偶々会わなかっただけだろう。

　ある意味でよかったとホッとする。

　そうしているうちに階段が終わり、長い廊下にたどり着く。

　左右の壁についた照明のおかげで地下でも明るい。

「改めて思うけど」

「はい？」

「照明ってすごい発明だよな。このおかげで夜も安心だし、こういう場所でも迷わず進める。つくづく偉大だと思うよ」

「そうですね」

　この国は魔導具技術の発展と共に生活が変化した。

　王都だけでなく、国中の街の生活を支えているのは魔導具だ。

　照明、水、気温、生活用品などなど。

　私たちの生活に、魔導具は欠かせないものになっている。

　どれもこれも、先人たちが生み出し残してくれた遺産だ。

　殿下のおっしゃる通り、偉大な方々だったと私も尊敬している。

「私もいつか、先人たちが残してくれたような発明をしたいです」

「それがフレアの夢、か」

「はい」

「いいんじゃないか。素敵な夢だ」

「ありがとうございます。あの、殿下の夢ってなんですか？」

「俺の夢か？　俺のは……この国に住む人たちの幸せが、この先も続いてくれることだよ」

　そう言って彼は笑う。

　慈しむように、少し恥ずかしそうに。

　心が温まる。

　私の夢よりずっと優しくて、素敵な夢だった。

　私たちは目的の部屋にたどり着く。

　仰々しい鉄の扉をボタン一つで開き、中に入る。

　中には扉以上に仰々しい装置が設置されていた。

「ここまで入ったのは初めてだ。これが……魔導具なのか？」

「はい。正確には魔導機関といって、一般に知られている魔導具より規模が大きいものです」

　ここにある魔導機関は王都中に広がる魔導設備の中枢である。

　ちょうど見ているのは、照明の設備を統括している魔導機関だった。

「これ一つで、王都全域の明かりを担っているのか。すごいな」

「他にもありますよ。水回りとか、魔導具用の接続口に魔力を流すための装置とか」

「何台あるんだ？」

「えっと、全部で二十七です」

　地下の部屋は十。

　部屋の中に二から三台の魔導機関が設置されている。

　半数は魔力を生成し、王都中へ流す装置だ。

「そんなにあるのか？　というか、それを全部一人で管理してたのか？」

「はい」

「……こんなこと今さら聞くことじゃないが、大丈夫だったのか？」

「大丈夫、ではなかったですけど、なんとかやれていました。構造はわかっていますし、ちゃんと動いているかのチェックと、細かい調整だけですから」

「いや十分大変だろ。他の仕事だってあっただろうに」

　大変ではあった。

　殿下の言う通り、他の仕事をしながらの管理だから時間をかけられない。

　移動もあって効率も悪かった。

　ただ、この国を支えている物の中枢だ。

　テキトーな仕事はできないからと、いつも最大限の集中して作業に臨んでいた。

「よかったのか？　これだけでも大変だろ？　他の者たちに回しても」

「……いえ、私がやります」

「どうして？」

「私が請け負ったお仕事の中で、これが一番大切だからです」

　どういう理由であれ、私がやってきた仕事の一つ。

　人々の生活を支える大切な仕事を、急に他の誰かに任せるのは……ちょっと不安だった。

　もちろん宮廷で働く魔導具師はみんな優秀だけど。

　殿下から見せられた仕事の中から選ぶなら、ここの管理を選ぶ。

　ただそれだけだった。

「本当に真面目だな。君を見てると、なんだか自分が楽してるみたいに感じるよ」

「そ、そんなことは……」

「はははっ、いや、いい刺激になった。俺も頑張らないとな」

　それから私たちは二人で装置の確認を終らせる。

　終わったころには正午を超えていた。