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44．水の街

「……はぁ、疲れた」

　ばたんと倒れこむようにベッドで横になる。

　一日の終わりにどっと疲れを感じたのは久しぶりかもしれない。

　リドリアさんがネロ君の身体に興味を持ってから、二時間近く裸のネロ君と語り合っていて。

　その間ずっと困っていたのは私だけだった。

　目を閉じると思い出す。

　ネロ君に言われた言葉を。

「私もいつか……」

　思い浮かべたのは殿下の顔。

　愛しい人のこと。

　いけない想像を仕掛けた私は、思わず何もない頭の上で手をぶんぶんと振る。

　私はどうやら男性への耐性がないらしい。

　リドリアさんを見て実感した。

　これじゃそのうち殿下にも呆れられてしまうだろうか。

　少し不安になりながらもう一度目を瞑る。

　　◇◇◇

　翌日の朝。

　私とネロ君は殿下に呼び出されて執務室に足を運んだ。

　中には親衛隊の皆さんがすでに待機していた。

　ガルドさんが豪快に手を振ってくれる。

「おう久しぶり！　元気だな」

「はい。皆さんもお変わりありませんでしたか？」

「我々はいつも通りです。隣の方は、ダンジョンで発見したゴーレムの……」

「ネロ・クラウディウスだ。よろしく頼むぞ」

　親衛隊の皆さんにもネロの事情は伝わっている。

　ただ直接対面するのは今回が初めてだった。

　四人とも物珍しそうな表情で見ている。

「へぇ～　動いてみると尚ゴーレムに見えねーな」

「ただの美少年ですね」

「中身はおじさんなんすよね！　って痛い！」

「あんた言い方考えなさい」

　相変わらず賑やかな人たちだ。

「お前たちも俺を目覚めさせるのに一役かってくれたそうだな。礼を言おう。お前たちのおかげでボクはここにいる」

「気にすんなよ。別にお前さんを助けるためにダンジョンに入ったわけじゃねーからな。つかあのダンジョン作ったのお前なんだよな？」

「そうだ。あそこはボクの研究用の隠れ家だった」

「すげーな。あんなもんどうやって作ったんだよ」

「簡単だぞ。ダンジョンづくりなど」

　さっそく仲良く話をしている。

　人当たりのいい彼らとネロ君は相性も悪くなかったみたいだ。

　一先ずホッとする。

　すると遅れて殿下がやってくる。

「すまない遅くなった。なんだ？　もう打ち解けているのか」

「お、殿下待ってましたぜ」

「来たか」

「全員揃ってるな」

　殿下は一人一人と視線を合わせ、最後にソファーへ腰を下ろす。

　場所はもちろん、私の隣に。

「さて、今回集まってもらったのは他でもない。次の案件についてだ」

「やっとか。結構待たされて暇してたんだよ」

「だと思ったよ。今回は少々大がかりだ。というより、フレアの力が必要不可欠になりそうなんだ」

「私ですか？」

　殿下は頷く。

　私ということは、魔導具が必要になる案件なのだろう。

　そういう話ならぜひ頑張りたい。

　殿下にいいところを見せたいと心の中で意気込む。

「内容は？」

　ネロ君が尋ねた。

　殿下が地図を広げて説明する。

「王都から南に下ったところにある街、アクリスタでは現在、原因不明の水害に悩まされている」

「アクリスタって確かあれっすよね！　水の街って呼ばれてて、街中に水路とか噴水がいっぱいあるところ！」

「そうだ」

「水害ということは、洪水、もしくは干ばつですか？」

　レストさんが尋ねる。

　私も思い浮かんだのはその二つだったけど、どうやら違うらしい。

「アクリスタの水路の水は地下から湧き出ている。そのまま飲んでも平気なくらい綺麗な水で、街の人々の生活を支えていた。その水が汚染されているらしい」

「汚染？　なんでまた急に」

「わからない。だからガルド、それを俺たちで調べに行くんだ」

「なるほどだ。もしかすると人為的かもしんねーな」

　気合を入れる様にガルドさんは拳同士をトントンとぶつける。

　人為的……誰かの手によって汚染されたなんて考えたくない。

　けれど可能性はあるのだろう。

　涼しい顔をして裏で闇と繋がっていた誰かを思い出す。

　　◇◇◇

　早々に準備を済ませ、私たちは馬車に乗って王都を出発した。

　目的の街アクリスタへは片道約四時間。

　それほど距離は離れていないけど、山を一つ越える必要がある。

　山を越えた先は気温がぐんと上がり、太陽の日差しが強くなる。

「やっぱこっち側は暑いっすね～」

「鎧とか着てらんねーなぁ」

「だからっていきなり脱ぎだすとか止めてよね。そんなことしたら全身氷漬けにしてやるわよ」

「……暑いありっすね」

「ありだな」

　ガルドさんとダンさんの反応に呆れるイリスさん。

　彼らのやり取りを見ながら微笑ましそうに殿下は笑う。

　しかし本当に暑い。

　山一つ挟んだ程度でこれほど変わるのかと驚かされる。

　涼しい風を出す魔導具を持ってくればよかった。　

　材料はあるしここで作ってしまおうかな？

「魔力の無駄遣いはやめておけ」

「あ、バレた？」

「お前は表情に出やすい。わかりやすいからな」

　ネロ君に止められたので作るのは止めにしよう。

　確かにこのくらいの暑さなら我慢できる。

　何でも魔導具に頼っていると、もしも魔導具がなくなったらどうする？

「実際魔導具がなくなったらどうなるのかな？　そんな世界想像できないよ」

「それほど現代の生活に溶け込んでいるということだ。だが文明は発展するばかりではない。些細なきっかけで崩壊することもある」

「怖いこと言わないでよ」

「可能性の話だ。当り前になっているものほど、失った時が怖いものだからな」

　ネロ君の言葉には異様な重みがある。

　そういう場面を体験してきたのかもしれない。

　事実、私たちがこれから向かう街でも、同じようなことが起こっていた。