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42．二人きりの時間

　休日の朝。

　普段よりほんの少しゆっくり目覚める。

「ぅうーん……」

　大きく背伸びをする。

　昨日まで一緒の部屋で眠っていたネロ君も、今日からは別々のお部屋に移動した。

　無垢な子供ならともかく、中身が私よりずっと年上な男性とわかったら、さすがに一緒の部屋で眠るのはよくない……。

　と、殿下が気を利かせてくれた。

　ネロ君のほうは。

　安心しろ。

　他人の女に手を出す趣味はない。

　元より、今のボクはゴーレムの身体だからな。

　その言葉に嘘は感じなかったけど、殿下は俺が嫌だからと部屋をわけた。

　殿下に特別扱いしてもらっている気がして、なんだか優越感だ。

　というわけで、私は数日ぶりの一人を体感している。

　私一人だけの部屋は静かで、少し寂しい気持ちになる。

　服を着替え、顔を洗う。

　シャキッと目覚めた私は部屋を出る。

　扉を開けると廊下には。

「起きたか」

「ネロ君？」

　彼が私のことを待っていた。

　ネロ君の部屋は私の隣、厳密には研究室の隣にある。

「早いね。もう起きてたの？」

「この身体に本来睡眠は必要ない。ただの習慣でとっているだけだ。それに今日はやっておくことがあったからな」

「やっておくこと？」

「詳しい話は三人でしよう。食堂に行くのだろう？」

　そのつもりだったので、私はこくりと頷く。

　殿下も交えてというと、昨日話していた噂への対策のことだろうか。

　私はネロ君と一緒に食堂へ向かう。

　扉を開けると、すでに殿下が席についていた。

「おはよう、フレア」

「おはようございます。殿下」

　彼のさわやかな笑顔が見られて、とても清々しい気分になる。

「ネロもおはよう。もう済んだのか？」

「手筈通り手は打った。問題なく発動している」

「さすが大魔法使いだな」

「この程度ならボクでなくても容易だ。その話はお前から説明してやれ」

　殿下はそのつもりだと答える。

　私たちは席につき、食事をしながら話をする。

「昨日、正式にネロを君の助手にした」

「そうだったんですか？」

「ああ。曖昧な立ち位置が変な噂を生んだのもあるからな。最初からこうしていれば、余計な問題は増えなかった。君には本当に迷惑をかけたな」

「そんな！　私より陛下にご迷惑を」

　一国の王子に隠し子。

　下手をすれば国民の信頼を損なう大問題だ。

　私はあくまで一個人、宮廷魔導具師という立場はさほど強くない。

　それに、噂の内容自体は……そこまで嫌じゃなかった。

「だが、もう噂が広まる心配はない。すぐに消えるだろう」

「そう……なんですか？」

　ネロ君を正式に助手にしただけで変わるのだろうか？

　すでに広まった噂を否定するには、相応の変化が必要になる。

　燃え広まった炎を消すのは容易じゃない。

　今さら立場を表明したところで……と、私の疑問を見抜くように、殿下は続けて説明する。

「ただ助手にするだけじゃ無理だが、そこは大魔法使いの力を借りたんだよ」

「ネロ君の？」

　ネロ君のほうを見る。

　彼は頷く。

「ボクの魔法で、王城と王宮にいる者たちに暗示をかけた。ボクは最初からお前の助手として迎え入れられた……というな」

「みんなの記憶を操作したの？」

「それほど大層なことはしていない。噂と変わらないものを広めただけだ。効果自体はさほど強力ではないが、今回の例は上手く働く」

　ネロ君は言う。

　人々も噂を信じていたわけではない。

　なぜなら私と殿下の間に隠し子がいたという噂は、まず間違いなく真実ではないからだ。

　年齢が合わなすぎる。

　ネロ君の外見年齢から逆算して、私や殿下が幼いころに子供を産んだことになる。

　人間の構造上ありえないことだ。

　つまり、噂は広まりつつも、人々の心にはありえないだろうという確信があった。

「ならばそれを後押しすればいいだけだ。これで噂は消える」

「ただし噂だけだ。君の周りを嗅ぎまわる動きまでは抑制できないから、そこは引き続きネロに頼んである。本来なら護衛を付けたいところだが……」

「下手な護衛はかえって邪魔になる。ボク一人いれば事足りる」

「というわけでネロに任せた。よっぽど大丈夫だとは思うけど、不安があったらすぐ俺に言ってくれ」「はい。ありがとうございます」

　殿下もネロ君も、私の安全を気遣ってくれている。

　守られることへの申し訳なさは感じるけど、それ以上に嬉しかった。

　三人ともいつの間にか食事が終わる。

　せっかく殿下といられる時間も、あっという間に過ぎてしまう。

「ボクは先に部屋に戻っている」

　唐突にネロ君が席を立ち、食堂から立ち去ろうとする。

　彼はピタリと立ち止まり、背を向けたまま。

「そうだ。一ついいことを教えておこう。この部屋は今、ボクの結界に守られている。世界で一番安全な場所だ。外に音は漏れない。何を話していようと聞かれる心配はないぞ」

　と言い残し、部屋を出て行く。

　残された私たちは互いに顔を見合わせ、くすりと笑顔が漏れる。

「よく気づくよな、ネロは」

「優しいからですよ」

「かもしれないな。おかげで二人きりになれた」

「はい」

　ネロ君が私たちに気を使ってくれた。

　最近忙しくて、こうして二人きりでゆっくり語らう時間が取れなかったから、嬉しい。

「今日は休みなんだろ？」

「はい。お休みをいただいています」

「そうか。できれば一緒に過ごしたかったが……」

　私は首を横に振る。

「こうしてお話しできるだけで、私はとても幸せです」

「フレア……」

　私が好きになったのは一国の王子様だ。

　これは普通の恋じゃない。

　会えないことも多く、触れあえる時間は限られている。

　だからこそ、このわずかなひと時が特別で、心地いいんだ。

「今度、時間を合わせて休日を二人で過ごそう。その時までには君の不安を取り除く」

「殿下……それなら私も、早くお仕事を終らせますね」

「無理するなよ」

「殿下も」

　二人で過ごす時間をもっと引き延ばせるなら、私はちょっとくらい無理をしても構わないと思った。

　きっと殿下も……。