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40．想いは言葉に

5/10　双葉社Ｍノベルfより発売！

「なんでパパとかママなんて呼んだんだ？」

「あれはノリだ。無垢な少年を演じたほうが、お前たちが接しやすいだろうと思ったんだが……逆効果だったようだな」

「おかげでこっちは変な噂が立ってるよ。俺はともかく、フレアに迷惑はかけないでくれ」

「わかっている。だからボク自らが動いて対処した」

「昨夜の件か」

　私を監視していた者がいたことを殿下には伝えてある。

　殿下曰く、他国の間者で間違いなさそうだと。

　最近に限った話ではなく、内部に他国のスパイがいることはわかっていたそうだ。

「陰であぶり出しをしていたんだが……どこの国の奴らだったんだ？」

「さぁな。聞いても答えなかった。面倒だから街の外に転移させたが、手ぬるかったらしい。幾度も再接近してくる。まったくしつこい連中だ。お前の弱みがよほどほしいのか？　大人気ではないか」

「からかわないでくれ。敵が多いことを嬉しいなんて思えない。むしろ、この件でフレアに迷惑をかけて本当に申し訳ないと思っている」

「殿下のせいじゃありません。私は平気ですから」

「……いや、本当にすまない」

　何度も謝る殿下を見て、私のほうこそ申し訳なく思ってしまう。

　私のことで頭を悩ませるなんて。

「……よくないのかもしれないな。こうして君と会うのも」

「え……」

「俺と距離が近いせいで、面倒なことに巻き込んでしまっている。君の安全のためにも、これからは適度な距離感で接するべき……なのかな」

「……」

　そんな気にしなくていいのに。

　と、口にしようとした言葉をぐっと飲みこむ。

　殿下の表情を見ればわかる。

　心から私を心配して、悩みながら提案してくれていることが。

　それが私には嬉しくて、とても悲しかった。

　隣で小さなため息が聞こえる。

「では、この女はボクが貰っても構わないな？」

「ネロ？」

「どういう意味だ？」

「この女には利用価値がある。これほど優れた才能をもつ魔導具師は、ボクが生きた時代にもいなかった。この女がいれば、ボクの目的も達成できる」

　突然何を？

　ネロの目的は呪いから解放されて生きることじゃないの？

　昨日はそう話していた。

　はずだった。

「目的？」

「そうだ。ボクの目的は、この世界をボクの物にすることだからな」

「な……正気か？　そんなこと――」

「できるさ。ボクならね」

　一瞬で空気が冷たくなる。

　殿下がネロを鋭い視線で睨んでいる。

　こんな表情、見たことがない。

「ボクは大魔法使いだ。死なない肉体を手に入れた今ならなんでもできる。手始めに、この国を乗っ取ろうか」

「ネ、ネロ？」

　どういうつもり？

　そう言いかけて、止まる。

　ネロの視線からは、私に対する悪意も敵意も感じない。

　一瞬で理解した。

　これは本心じゃなくて、演技だと。

「そのために彼女を利用する気か！」

「そう言っている」

　殿下は気づいていない。

　怒りに満ちた表情でネロと向かい合う。

　すでに立ち上がり、剣を抜く姿勢をとっていた。

「なら、俺がお前を斬る。彼女に手は出させない」

「ほう、お前がボクを？　思いあがるな」

「――!!」

　空気が重い、重すぎる。

　まるで全身を巨大な手に押さえつけられているように。

　動かない。

　私も、殿下も動けない。

「なんだ……身体が……魔法か？」

「いいや、ただの魔力だ。お前たちが動けないのは、ボクの魔力の圧に怯えているからにすぎん」

「そんなことが……」

「力の差が大きすぎればこうなる。本能が理解しているんだよ。お前じゃ、ボクには勝てないと。挑めば殺されると」

　恐怖で足がすくむことがある。

　今、それが全身で起こっていた。

「ぐ……」

「あきらめろ。ボクを起こしてくれた礼だ。お前は殺さないでおいてやる」

「……誰が、諦めるか」

「ほう、抜くか」

　殿下は剣を抜いた。

　死を覚悟して。

「なぜそこまでする？」

「彼女を……守るために」

「なぜだ？　この女は他人だろう？　お前は赤の他人に命をかけられるのか？」

「……ただの、他人じゃないぞ」

　震えながら殿下は剣を強く握る。

　恐怖を押しのけ、想いを高ぶらせて、笑みを浮かべながら。

「彼女は俺の命の恩人で……大切な人で、幸せになるべき人間だ」

「それでも他人だ」

「今はそうかもしれないけどな！　いずれ……他人じゃなくなる。なくしてみせる！」

　それは紛れもない殿下の想い。

　彼の、私に対する感情の発露だった。

「俺は彼女を守る。彼女が……好きだからな」

「殿下……」

　殿下が私のことを……。

「ふ、はっはっはっはっ！　ようやく口にしたか」

「は……？」

　重たい魔力の圧が消える。

　拍子抜けしたように、殿下も剣を下ろす。

「冗談だ。そんな大それた目的などない。ボクはただ、未来の世界を生きたかっただけだ」

「だ、だったらさっきのは……？」

「からかっているだけだ。お前がいつまでも格好つけて、この娘を悲しませていたからな。断っておくが、お前が勝手に本音を漏らしただけだ。ボクからは伝えていないぞ」

　ボクから言うことはない。

　その約束は、確かに破っていないけど……。

「ネロ……」

「一つ、礼だ」

　わざと、殿下の気持ちを私に聞かせるために。

「してやられたな」

「ふっ、一つ教えておいてやろう。想いは抱いているだけでは伝わらない。伝えずにいれば、いずれ必ず後悔するぞ？　年長者としての助言だ」

「……その姿で言われると、なんだか屈辱だよ」

「恥など捨ててしまえ、惚れた女の前では特に、な」

　殿下は一言、そうだなといい笑った。

　そして、私と顔を合わせる。

「今のが俺の本心だ。俺は、君が好きだ」

「殿下……私も――」

「その先は言わなくていい」

「え？」

　答えを止められた私に、殿下は微笑み語る。

「今はまだ、いろいろなしがらみがあって叶わない。でも近い将来、必ず改めて告げる。その時にこそ、君の答えを聞かせてほしい」

「殿下……」

「格好つけだな」

「惚れた女の前だからな。それに、俺はこれでも王子だ。未来を考えて、今できる最善を尽くす。待たせることになるが」

「――それでもいいです」

　私はもう、十分に幸せだ。

「ありがとう。待っていてくれ」

「はい。待っています。いつまでも」

　殿下と共に歩む未来を夢想する。

　輝かしく、幸せな光景を。

　いずれ手に入る最高の時間を。

　今から待ち遠しい。

これにて第二章完結です！

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