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4．お休みをください！

　ユリウス・ユークリス。

　この国の第二王子様の顔を見間違えるはずもない。

　ただ、私が見たことのある彼とはいささか違う。

　半身に見たことのない黒い模様が広がっていた。

「お、お前は……」

「わ、私はフレア、宮廷魔導具師です！」

「魔導具師……こんな時間まで宮廷に残っていたのか……誤算だったな」

「何があったんですか！　この模様は……」

　殿下は苦しそうに胸を押さえている。

　心臓が苦しいのか、呼吸が苦しいのか。

　もしくはどちらも、か。

　一目で深刻な状況であることは察しがつく。

「い、今人を呼んできます！」

「やめろ！」

　殿下が私の腕をがしっとつかむ。

　その手から尋常ではない高熱が伝わってくる。

「余計なことをするな。このことは……誰にも言うんじゃない」

「ど、どうしてですか？　すごい熱です。明らかに何かの病気にかかっているのに」

「病気じゃ……ない。これは……呪いだ」

「呪い？」

「そう……だ。ぐっ……」

「殿下！」

　痛みがひどくなったのだろう。

　殿下がつかんでいた私の手を放す。

　私は咄嗟に、落ちる殿下の手を握った。

　指先から感じる高熱は、およそ人間が耐えられる体温の限界に近い。

　このままだと命にかかわる。

「俺のことは……いい。忘れて、もう帰るんだ」

「……できません」

「なにを……」

「こんなに辛そうな人を……放っておけるわけないじゃないですか！」

　私は殿下の手を引き、腕を肩に回す。

　非力な私にとって、成人男性一人を支えるのはギリギリだ。

　それでも無理やり起こす。

「失礼します。無礼をお許しください」

「な、なにをするつもりだ」

「私の研究室に行きます」

　この症状が本当に呪いなら、あの魔導具が役立つはずだ。

　研究室まで到着すればきっと元気になる。

　だから――

「もう少し我慢してくださいね」

「……ああ」

　少し軽くなった気がする。

　殿下の両足が、私の動きに合わせて動いてくれる。

　歩くスピードを増して、私と殿下は研究室に向かった。

　明かりの消えた研究室に入り、殿下を簡易ベッドの上におろす。

　硬いベッドで寝心地は悪いけど、今は我慢してもらおう。

　部屋の明かりをつけてから、棚から魔導具を探す。

「えっと、あった！」

　見つけたのは銀色の腕輪。

　それを殿下の右腕に、模様が広がっている側に装着する。

「これで……」

　魔導具が効果を発揮する。

　半身に広がっていた黒い模様が、徐々に薄れて消えていく。

　代わりに腕輪が黒く変色していった。

　まるで、殿下の呪いを腕輪が吸収するように。

「……っ、はぁ……」

「殿下」

「痛みが……薄れてきた」

「よかったぁ」

　予想通り、ちゃんと効いてくれたみたいだ。

　ホッとした私は近くの椅子に腰をおろす。

　反対に殿下がベッドから起き上がり、模様が消えた右手をグーパーして確認する。

「この腕輪のおかげ……なのか？」

「はい。それは呪いを和らげる効果をもった魔導具なんです」

「魔導具？　そんなものがあるのか」

「はい。呪いは特殊ですが、大元は同じ魔法ですから」

　呪いには種類がある。

　殿下の受けていた呪いは、身体を対象に広がるタイプだろう。

　この手の呪いは、呪いをかけた相手をどうにかしない限り収まらない。

　だけど、呪いの進行を抑えることはできる。

「その腕輪は、呪いの対象を広げてくれるんです。今の殿下の身体を、呪いは腕輪が九、体が一という割合で認識しています。対象が広まった分、呪いの効果が薄まったんです」

「よくわからないが、完全に呪いが解けたわけじゃないんだな？」

「はい。呪いの解呪は発動者にしかできないので……申し訳ありません」

「いや十分だ。おかげで身体が軽い。痛みのない夜を過ごせるなんて久しぶりだよ。この呪いは、夜に進行するみたいだからな」

　時間帯を指定した呪いの進行。

　殿下の話から推測するに、毎晩呪いが進行し、いずれ全身をあの模様が覆ったとき……完全に発動して死ぬ。

　そういう呪いなのだろうと考える。

「助かったよ。フレア、だったか？　君は命の恩人だ」

「い、いえそんな。私は偶然居合わせただけですので……その、無礼なことをしてしまい申し訳ありません」

「無礼なんてとんでもない。君の人を助けようという行動は、この国の王子として誇らしいよ。こうしてすぐ対処もしてくれたし、君は優秀な人材だね」

「優秀……」

　なんだか久しぶりに言われた気がする。

「俺のほうこそすまなかった。強い言葉を使ってしまって……ただ、このことは誰にも言わないでほしい。それだけは約束してくれないか？」

「ど、どうしてですか？」

「ふっ、一国の王子が誰かに呪われた……なんて、知られたら大事だろう？　父上たちも心配する。俺は……誰にも心配をかけたくないんだ」

「だから中庭に……」

　苦しんでいる姿を、他の誰にも見られないように。

　この人は……。

「どうして、呪いなんて」

「さぁな。まぁ、俺を恨んでる人間はたくさんいるだろ。王子なんて立場は嫌でも注目されるし、悪人たちからは敵視される。できるだけ早く呪った相手を……ところで、君はどうしてあそこにいたんだ？」

「え、あ……それは、仕事で」

「仕事？　もうっとっくに終わっている時間だろう？」

　それはそうなのだけど、私にも事情がある。

　特に今日は、いや昨日はいろいろとあったから。

「はぁ……あ、すみません！」

　殿下の前で溜息をつくなんて。

　自分で抑えきれないほど弱っていることを自覚する。

　そんな私を見て、殿下は優しく微笑む。

「フレア、俺にできることはないか？」

「え？」

「君は命の恩人だ。何かしてほしいことがあれば言ってほしい。俺にできることなら叶えたい」

「そ、そんな、私は……」

「いいから。遠慮なんてしないでくれ。素直に、思ったことを言ってほしい」

　素直に……。

　私の望みはなんだろう？

　カイン様ともう一度婚約者に戻りたい？

　ううん、違う。

　一度でも浮気していた人なんて、今さら婚約者になりたいとは思わない。

　仕事量を減らしてほしい？

　嬉しいけど、その後が怖い。

　きっと私に対する風当たりは一層厳しくなるだろう。

　いろいろと思い浮かんでは消えていく。

　畢竟、私がほしかったのは――

「お休みがほしいです！」

「……休み？」

「はい」

　ただ、心と身体を休める時間がほしかった。

　それだけでよかった。