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38．あなたは誰？

　視線。

　最初はあまり気にならなかった。

　でも次第に意識するようになって、少しずつ怖くなった。

　朝も、昼も、夜もずっと。

　誰かに見られているような気がする。

　廊下を歩いていても、ついつい他人の視線が気になってしまう。

　あの噂のせいだろうと理解していても、時折突き刺さるような鋭い視線を感じて、ふいに振り返ってしまう。

　でも、ある日突然それはなくなった。

　急に視線を感じなくなった。

　私が慣れたのかと思ったけど、急に感じなくなったのは不自然だ。

　噂もまだ続いている。

　それでも、嫌な視線がなくなったのは嬉しかった。

　これでやっと安心して仕事ができる。

　と、思っていたのに……。

「……また」

　感じる。

　廊下を歩いている私を、誰かがギロっと見ている。

「大丈夫ですか？　ママ」

「……うん」

　ネロが心配そうに隣を歩く。

　彼も一緒にいるのだから、変な心配はさせたくない。

　私は気にしないことに努めた。

　殿下も最近また忙しそうにしている。

　相談したかったけど、余計な仕事を増やしたくないから我慢していた。

「体調が優れないならお休みしましょう。パパも心配します」

「ありがとう。でも大丈夫だよ。今日が終われば明日はお休みだし、しっかり眠れば元気になるから」

「ママ……じゃあボクが頑張ってお仕事を早く終わらせます！」

「ありがとう、ネロ」

　そう、眠れば大丈夫。

　以前も不安のまま眠り、朝に起きたら視線はなくなっていた。

　理由はわからないけど、私はそれに期待する。

　仕事が終わり、夜に眠る。

　そして目覚める。

「……なくなってる？」

　本当に視線がなくなっていた。

　昨日は朝からずっと感じていたのに、それがすっぱりなくなっている。

　この間と一緒だ。

　でも、安心はできなかった。

　数日後――

「……またなの？」

　感じる。

　鋭い視線……それもいろんな方向から。

　視線の数が増えた？

　それとも私が神経質になっているだけ？

　もうわからない。

　こんな経験初めてで、どう対処すればいいのか……。

「ねぇネロ、最近……誰かに見られてる感じがしない？」

「視線ですか？　すみません、ボクの身体では視線を感じることができないんです」

「……そう」

「ママは感じるんですか？」

　私はこくりと頷く。

　研究室で仕事をしているとき、ふいに言葉が漏れてしまった。

　ネロには心配をかけまいと、口にしないよう意識していたのに。

「きっとママが有名人だからですよ！　リドリアさんも言っていたじゃないですか！　ママはとってもすごい人だって。だから注目されているだけです！」

「……そう、かな」

「はい！　きっとそのうちなくなりますよ」

「そうね」

　話してしまったことは後悔したけど、彼に元気づけられたことは嬉しかった。

　おかげで少し、気持ちが楽になったよ。

　そうだ。

　噂のせいで注目されているだけで、今だけだ。

　鋭い視線も感じるだけで、何かされたりすることもない。

　ここは王城だよ？

　殿下もいるし、今はネロも一緒にいる。

　不安に感じる必要なんてない。

　そう自分に言い聞かせて、今日も私は仕事に打ち込む。

　夜。

　眠る前が一番落ち着かない。

　静かなせいで余計に視線が気になる。

　眠っている間に何かされるかもしれないと、不安に感じることもある。

「大丈夫ですよママ！　ボクが一緒にいます。ママのことはボクが守りますから」

「ネロ……」

　情けないな。

　ネロにも気を使わせて。

　もう、うじうじ悩んでいないで早く寝よう。

　それから、一度殿下に相談しよう。

　忙しい殿下に相談するのは申し訳ないけど、今のままが続くのも困る。

　ネロに慰められても、気になって仕方がない。

　このままじゃ仕事に集中できない。

「明日……」

　起きたら殿下の元へ。

　そう思って眠りにつく。

　チクタク、チクタク……。

　すぐに目が覚めてしまった。

　時計の針は一時間しか進んでいない。

「……あれ？」

　起きてすぐに気が付いた。

　一緒に眠っていたはずのネロの姿がない。

「ネロ？」

　部屋を見渡す。

　どこにも姿はない。

　よく見ると窓が開いていた。

　寝る前はしっかり戸締りしたはずだ。

「まさかここから？」

　一人で出ていったの？

　私の言うことは守って、一人で出歩かないようにしていた彼が？

　急に不安がこみ上げる。

　一人になって、身体が震える。

　気づけば私は部屋を出て、ネロを探しに外へと向かっていた。

　窓の外は庭に続いている。

　深夜の王城は薄暗く、廊下を走っても誰ともすれ違わない。

　私は中庭にたどり着く。

「――まったく、困った奴らだな」

　ネロの声。

　やっぱり中庭にいたんだ。

　木々の裏から覗き込む。

　その光景を――

「え……？」

　目を疑った。

　そこに立っていたのは紛れもなくネロだ。

　でも、普段と様子が違う。

　何より驚いたのは、彼の前に倒れている男性だった。

「ぐっ……くそ」

「一体いつになったら諦めてくれるんだ？　何度撃退しても戻ってくる。その根性はどこから湧いてでる？」

「お前は……何者だ」

「それをお前に語るつもりはない。いいからさっさと……出ていけ」

　ネロが男の額に触れると、男は一瞬にして消えた。

　今のは間違いなく転移の魔法。

　男をどこかに移動させた。

「どうしてネロが……」

　魔法を使えるの？

　そんな命令は付与していない。

　そもそもゴーレムが魔法を使うなんて聞いたことがない。

　ネロは小さくため息をこぼす。

　彼の横顔には、少年のあどけなさがなくなっていた。

「……ん？　なんだ、もう一人いたか」

　気づかれた？

「追い返すだけでは不足か？　あまりしつこいと、今度はその命を――!?」

「ネロ……？」

「お前は……」

　目が合った。

　やっぱり彼はネロだ。

　でも、違う。

　ネロだけど、私が知っている彼じゃない。

「……あなたは、誰なの？」