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37．視線

「聞いたか？」

「あの噂か？　あんなのただの噂だろ？」

「でも不自然じゃないか？　いきなりだぜ」

「だからって安直すぎるだろ」

　王城を守る騎士たちが会話する。

　彼らの間では、最近になって語られる一つの噂があった。

　それは大きな声で話せば不遜であり、誰も堂々と尋ねることはない。

「殿下に隠し子がねぇ……」

「相手は宮廷から引っ張ってきた魔導具師だっていうじゃないか。実際ありえない話じゃないと思うぞ？　殿下も急に王城へ引き込んだ女性だ」

「確かにそういわれると……」

「それに見たんだよ俺。その子供と二人が一緒に歩いていて、パパ、ママって呼ばれてるの」

　小さな声で囁かれる噂。

　しかし興味深い内容のため、瞬く間に王城の外へも広がった。

　宮廷でも同様の噂が広まりつつある。

「でもそれにしては子供が大きいんだよ。たぶん十四歳前後じゃないかな」

「だったらありえないだろ。殿下の年齢的に考えても。相手の魔導具師だってまだ若いんだろ？」

「そうなんだよなぁ……」

　現実問題、そんなことありえないという否定要素も強い。

　だからこそ噂は広まった。

　わからないから、いろいろな憶測を交えて。

「殿下はお優しいし、聞いたら答えてくれたり……しないかな？」

「その勇気があるならな」

「……やめておこう」

「ああ」

　　◇◇◇

「――と、いう感じで、俺たちに子供がいるって噂が広まってるみたいだ」

「そ、そうなんですね」

　私は苦笑い。

　この年で子持ちだと囁かれていることに。

　その相手が、あろうことか殿下だと思われていることに。

「す、すみません殿下。私のせいで殿下にもご迷惑をおかけして」

「謝らないでくれ。むしろ俺のほうが謝るべきだ。こんなことになるなら、素直にネロの正体を公表するべきだったな」

「いえ、それについては私は同意見でした」

　ネロの正体については公表しない。

　というのが、私たちの間で出した結論だった。

　自立型ゴーレムというだけで注目を浴びる。

　しかし彼はそれ以上に人間らしかった。

　容姿も立ち振る舞いも、思考までも。

　まるで生きた人間を作り出したかのような……素直に公表すれば、反響以上の混乱が起こる。

　そして多くの者たちが、ネロを手に入れようと動き出す。

　闇市場の実態を知っている殿下だからこそ、そういう未来を鮮明に想像できたのだと思う。

　私も殿下の意見に同意して、ネロの素性については隠したままにしてある。

　少なくとも今は公表しない。

「でもそれが仇になったな。拾い子ってことにしたつもりだったんだが……」

「噂ですからね。面白く語られるのは仕方ありません」

「そうだな。落ち着くのを待つか」

「はい」

　噂は所詮噂でしかない。

　いずれみんな飽きたら語られなくなる。

　それまでゆっくり待つことにした。

　幸いなことに……。

「ママ！　こっちに材料は置いておきますね」

「うん。ありがとう、ネロ」

「これくらい平気です！　ボクは力持ちですから！」

　当の本人はすごく元気だ。

　彼が目覚めて二週間余り。

　特に不具合もなく日々を送っている。

　今は私の部屋で一緒に寝泊まりして、昼間は私の仕事を手伝ってもらっている。

　リドリアさんは私がゴーレムを作っていることを知っていたし、信頼しているから事情も説明した。

　それから親衛隊の人たちも。

　少ないながら理解者に囲まれ、ネロは人間らしい日々を過ごしている。

「食事も睡眠もとって、走って笑って考えて……つくづくゴーレムとは思えないな」

「そうですね」

　胸のコアさえ見なければ、誰も彼をゴーレムだなんて思わない。

　元気で明るい少年だと思うだけだ。

　性格も素直だし、私たちの言うことをしっかり聞いてくれる。

　手際もいいから仕事効率も上がった。

　何もかも順調で、怖いくらいに馴染んでいる。

　ただ……いくつか疑問はあった。

　彼は私が作ったコアで動いている。

　ゴーレムの行動は、コアに付与されえた命令数によって変化するものだ。

　私は自立型として機能するように、五十七の命令を入れてある。

　とはいっても、ここまで自由意思をもって行動することはできないはずなんだ。

　彼はどうして、こんなにも人間らしく動けるのか。

　千年以上前……彼を作ったマスターという人物は、なんのためにネロを作り上げたのか。

　いつか解明したいと思っている。

「そろそろ俺は戻るよ。まだ仕事が残っているからね」

「はい」

「パパ行っちゃうんですか？」

「ああ、これでも王子だからね。また夕方くらいに顔を出すよ」

　殿下はネロの頭を撫でて研究室を出ていった。

　ひと段落ついて、殿下から聞いた噂を頭の中で連想する。

「殿下と私の子供……」

　そんな噂が立っていたんだ。

　だからなのかな？

　最近なんだか、いつも誰かに見られているような気がするのは……。

　正直あまり心地いい視線じゃない。

　でもそれが理由なら、しばらく待っていれば噂と一緒になくなるはずだ。

　それなら我慢しよう。　

「ママ！　次は何をすればいいですか！」

「そうだね。じゃあこっちの作業を手伝ってもらえるかな？」

「はい！」

　今はこの子も一緒にいる。

　一人で研究室にいるよりずっと賑やかで楽しい。

　嫌な視線も、仕事をしているときは気にならない。

　そう思っていたから、私は殿下に相談しない。

　でも……この日からさらに視線を感じる様になっていく。