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28．親衛隊

「ふぁーあ……」

「眠そうですね、フレアさん」

　私たちは所長室で仕事をする。

　彼女が新所長になり、私がその補佐。

　この関係も、かれこれ一月になろうとしていた。

　とっくに打ち解けて、所長室も居心地のいい場所の一つになっている。

「昨日も徹夜でゴーレム作りをしていたんですか？」

「あはははは……はい」

「まったく、ほどほどにしないと身体を壊しますよ？　言っても無駄みたいですけど」

「すみません」

　あきれ顔のリドリアさんと、申し訳なくて笑う私。

　こんなやり取りも何度目だろう。

「順調ですか？　ゴーレム作りは」

「はい。今のところは」

「どこまで進んだんです？」

「えっと、今は二十八工程まで終わりました」

「二十……相変わらず規格外ですね」

　前所長が残したゴーレムのコア。

　すでに二工程、二つの命令は付与されていた。

　そこから新たに二十六の命令を魔法に変換して付与している。

「フレアさんなら簡単に完成させそうな勢いですね」

「そんなことありませんよ。やっぱり工程が増えると難しいです。徐々に作業効率も落ちてきています」

　一から五工程くらいまで一日で書き込むことができた。

　だけど十、二十と増えるにつれ、定着にかかる時間がどうしても増えてしまう。

　今は一つの命令を書き込むと、最低でも一晩は空けないといけなくなった。

「十分早いですよ。普通、二十を超えた工程を書き込めること自体が異常なんです。しかもゴーレムのコアは命令を魔法に変えて書き込むので、その手間もかかりますから」

　リドリアさんはよく私のことを異常だという。

　もちろん悪口ではなく、褒めてくれている。

　未だに実感が湧かない。

　私は普通のことをしているだけだから。

　リドリアさんにも、殿下にも凄いと褒めてもらえるけど……。

　どうしてだろう。

　私はまだ、自分が凄いとはこれっぽっちも思えない。

「あと何工程を予定しているんです？」

「えっと、五十七まで必要になります」

「五っ……異次元ですね。今度作っているところを見学させてもらえませんか？」

「もちろんです」

　楽しく軽快な会話を交わしながら、手元は仕事をテキパキこなす。

　二人で分担して作業している分、作業スピードが格段に速い。

　昔もそうだったみたいだけど、こうやって意思疎通を取り、助け合えることが何よりの利点だ。

　時に黙々と仕事に集中して、ひと段落ついたらお茶をしたり。

　なんだかんだで毎日を堪能している。

　トントントン――

　所長室の扉が音を鳴らす。

　誰か同僚が報告にでも来たのだろうか。

　リドリアさんが応える。

「どうぞ」

「失礼するよ」

　今の声は――

「殿下」

「やぁフレア」

　扉を開けて姿を見せたのはユリウス殿下だった。

　彼はニコッと私に微笑みかけてくれる。

「ユリウス殿下」

「こんにちは、リドリア所長」

　殿下はリドリアさんにも挨拶をする。

　この二人もすでに面識がある。

　ただ、彼が所長室を訪ねてきたのは初めてで、リドリアさんは驚いていた。

「突然来てしまってすまないね。仕事の邪魔をしてしまったか？」

「いえそんなことは。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「ああ、用があるのはフレアになんだ」

　殿下は私に視線を向ける。

「少し話がある。時間を貰えないか？」

「はい。リドリアさん」

「こっちは大丈夫です。いってらっしゃい」

「ありがとうございます」

　私は席を立ち、リドリアさんにお辞儀をして殿下のもとへ歩み寄る。

「終わったら帰すから、それまで彼女を借りるよ」

「はい」

「行ってきます」

　リドリアさんは優しく微笑みながら手を振ってくれた。

　私は殿下に続いて所長室を出る。

「悪いな。急に連れ出して」

「いえ、殿下からのお誘いであれば、私はいつでもお応えします」

「ありがとう。こうして話すのも久しぶりだね」

「はい」

　殿下は最近忙しくされていて、私もリドリアさんと一緒に仕事をしていたから、あまり話す機会が得られなかった。

　食事も別々でとることが増えている。

　正直、ちょっと寂しかった。

　だから嬉しい。

　殿下とこうして話せることが。

「ようやく闇市場の件が一段落ついたんだ。あとのことは騎士団に任せてある」

「そうだったんですね。無事に解決しそうで何よりです」

「君のおかげでもあるからね。しっかりやったさ」

　闇市場の摘発と、それに関わった貴族たちの洗い出し。

　ずっと忙しくされていたのは、その件でいろんな場所へ赴いていたからだという。

　しかしそれも落ち着き、闇市場の件は殿下の手を離れた。

「じゃあ、しばらくはゆっくり休めるんですね」

「そうしたかったんだけどな。まだやらなきゃいけないことがあるんだ」

　殿下は大きく肩の力を抜く。

　それは残念だ。

　忙しいと、殿下とゆっくり話せる時間が作れない。

　また二人で夕食を……と、贅沢なことを考えていたせいで、心の中でガッカリしてしまう。

　我ながら我がままだ。

　またしばらく会えないのかな……。

「次の案件には、君の力も貸してもらいたいと思っているんだよ」

「……え？」

「あ、忙しいなら無理にとは言わないぞ？　強制はしない。あくまで俺からのお願いだ」

「ち、違います！　驚いただけで……嬉しいです」

　殿下が私を頼ってくれたことが。

　そしてまた、殿下の傍で働けるかもしれない期待に、胸が膨らむ。

「ありがとう」

「いえ当然です。私は、殿下の魔導具師ですから」

　自分で言って、ちょっと照れる。

　ちらっと見た殿下の横顔は、喜んでいるように見えた。

「さて、今日は君に紹介したい者たちがいるんだ」

「私にですか？」

「ああ」

　いつの間にか殿下の執務室前にたどり着いていた。

　彼は扉を開ける。

　その先には――

　初めて見る男女四人が立っていた。

「紹介しよう。俺の親衛隊だ」