19/67

19．意外な人物

　もしかして？

　宮廷での仕事中、ずっと頭の隅で考えていた。

　忘れようとしても難しい。

　あの光景が、感覚が、ハッキリと記憶されてしまったから。

　どす黒い霧のようなものを纏う彼の姿。

　その姿に私は恐怖した。

　呪いが目に見えるなら、きっとあんな色をしているんだろうなと。

「違う……よね」

　違うはずだ。

　だって彼は、殿下と協力して闇市場を調査している。

　このことを知っている人間は少ない。

　殿下からも信頼されているからこそ、彼はこの件に関わっているはずだ。

　彼が殿下を呪う理由がない。

　立場的にも、カイン様が殿下を呪い殺しても得はしない。

　はずだ。

　私が考える限りでは、違うだろうという結論に至る。

　だけど、脳裏によぎる。

　黒い霧を纏った彼の背中が。

　忘れられなくて、どうしようもなくて……。

「殿下……」

　早く会いたい。

　会って確かめたい。

　殿下を魔導具越しに見れば、このモヤモヤも解消される。

　私が感じている違和感も、勘違いだと証明できる。

　そうであってほしい。

　　◇◇◇

　いたずらに時間が過ぎて、夕刻。

　私は急ぎ足で王城に戻り、先に食堂へ入って殿下を待つ。

　しばらくして殿下は食堂にやってきた。

「殿下！」

「フレアか。ちゃんと眠れたか？」

「はい。おかげ様でぐっすりと！　それよりも」

　私の右手には魔導具が握られている。

　殿下がそれに気づく。

「ああ、完成したんだな。半日足らずで完成させるなんて、君は本当にすごいよ」

「ありがとうございます」

　ねぎらいの言葉は嬉しい。

　だけど、今はそれ以上に知りたいことがある。

「夕食が終わったら試させてくれ」

「いえ、申し訳ありません」

　私は失礼を承知で言う。

「今、この場で試してもよろしいでしょうか」

「フレア……？」

　私は真剣な瞳で訴える。

　それが通じてくれたのか、殿下も真剣な表情になる。

「わかった。何かあるんだな」

「はい」

　どうしても、確かめずにはいられない。

　このモヤモヤを一秒でも早く払拭したい。

　どうかお願いだから……。

　私は魔導具を装着する。

　間違いであってほしい。

「――！」

「フレア？」

「……そんな……」

　私は自分の目を疑った。

　だけど、自分の作り出した魔導具の効果を疑いはしなかった。

　正常に作動している。

　だからこそ、混ざって見えている。

　輝かしく白い魔力の流れに、どす黒いモヤがかかっていた。

　私の頭には、様々な感情が一気に流れこんでいた。

　信じたくなかった事実を知り。

　そんな人物と、少し前まで婚約者だったことへの恐怖で、呼吸が乱れる。

「どうしたフレア！」

「はぁ、はぁ、っ、はぁ……」

「落ち着け！　大きく深呼吸するんだ！」

　過呼吸で倒れそうになる身体を殿下が支え、彼に手を握られながら大きく深く息を吸う。

　殿下の声と、心臓の音が聞こえる。

　落ち着きを取り戻していく。

「落ち着いたか？」

「は、はい……すみません」

「気にするな。それより何があった？　いいや、何が見えた？」

「……」

　伝えるべきなのだろうか。

　もしも勘違いだったら？

　似ているだけ、という可能性もゼロじゃ……。

「フレア」

　彼は私の手をぎゅっと握る。

「俺はお前を信じて預けた。だから、何を言われようと信じる」

「殿下……」

「話してくれ。何を見たのか」

「……はい」

　私は殿下に話した。

　全てを。

　包み隠さず。

　　◇◇◇

　時は流れ。

　王城では夜会が開かれていた。

　三か月に一度、王城では名のある貴族たちを招いて夜会が開催される。

　その夜会には当然王族も参加する。

　今回は国王と第一王子が不在なため、第二王子であるユリウスが出席した。

　夜会は盛大に盛り上がった。

　その裏で、二人は邂逅する。

「一体何でしょう？　大切なお話があるということでしたが」

「ああ、君に話があるんだ。カイン侯爵子息」

　一つだけ明かりがついた暗い部屋で二人が向かい合う。

　夜会も直に終わる頃。

　皆が帰る前に、ユリウスは彼を呼び出した。

「例の情報はわかったかな？」

「いえ、まだです。闇市場と繋がっている貴族は不明です。やはり簡単には姿を現しませんね」

「そうだな。そういえば、闇市場と貴族の繋がりを教えてくれたのも君だった」

「ええ、そうです」

「君が掴んだ情報のおかげで、盗賊たちを速やかに捕縛できた」

「運がよかっただけです。迅速な対応も、すべて殿下のお力です」

　ユリウスはこれまでの経緯を思い返す。

　大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出しながら。

「だから、違うと思っていた。君だけは選択肢から除外していたんだ」

「殿下？」

「だってそうだろ？　もしそうなら、俺に協力する意味はなんだ？　自分の首を絞めるだけなのに……そうじゃなかった。全ては俺の選択肢から、自らを消すために。わざと俺に近づいたんだな？」

「さっきから何を――」

「俺を呪ったのも、お前なんだな？」

　ユリウスは力強い眼光を向ける。

　もはや隠せない。

　呪いという単語を口にした時点で、後戻りはできない。

「それは……一体……」

　だが、間違いではない。

　彼は彼女を、フレアの腕を信じている。

　彼女は言った。

　自身を呪った犯人の名は――

「いつから気づいていたのですか？」

「やはりそうなのか……カイン！」

　お互いの表情が変わる。

　殿下は怒りに、カインはにやけ面に。

ブクマ、評価はモチベーション維持向上につながります。

現時点でも構いませんので、ページ下部の☆☆☆☆☆から評価して頂けると嬉しいです！

お好きな★を入れてください。

短編で評価してくれてた方ありがとうございます！

こっちでも評価してほしいです！

よろしくお願いします！！