14/67

14．これが普通ですよね？

　屋敷から王城に戻った私は、駆け足で研究室へと向かった。

　特別めぼしい情報は手に入っていない。

　だからといって落胆する時間が惜しい。

　すでに午後三時を回り、夜までのタイムリミットが迫る。

　夜がくれば殿下はまた苦しむことになるだろう。

　呪いを解く方法はあとで考えるとして、夜までに完成させなくちゃ。

「急げ急げ」

「そんなに急ぐと誰かにぶつかるぞ」

「え、うわ！」

「っと」

　曲がり角を曲がろうとして、ふいに後ろから声をかけられた。

　咄嗟に振り向こうとして躓き、倒れそうになる私にそっと手を差し出される。

「危ないな。転ぶところだったぞ？」

「で、殿下」

「まぁ俺が声をかけたせいなんだけどな。ほら」

「ありがとうございます」

　殿下に手を引かれ、崩れた体勢を立て直す。

　立ち直って前を向く。

　引き寄せられたこともあって、顔と顔の距離が近い。

　殿下と目を合わせ、彼の存在を近くに感じて、思わず赤面する。

「どうした？　顔が赤いぞ？　熱でもあるのか？」

「あ、いえ！　びっくりしちゃっただけです。あははははっ……」

　殿下の顔が近くてドキドキした、なんて言えない。

　改めて考えると、異性の方とここまで近い距離で話すのって初めてだ。

　その初めてが王子様っていうのは……。

　まるで本の中にいるみたいだなぁ。

「そんなに急いでどうしたんだ？　急用か？」

「はい。殿下のための魔導具を作ろうと思って」

「俺の？　そのために急いでたのか」

「はい。夜までには作ってお渡ししたいですから」

　あんな苦しそうな顔は見たくない。

　殿下が辛い顔をされていると、それを見ている私も胸が痛くなるんだ。

　私の力で少しでも楽にできるなら、これほど嬉しいことはない。

「……そうか。俺のために」

「殿下？」

「ありがとう、フレア。君のその優しさは、俺にはもったいないくらいだよ」

　そう言って見せた殿下の表情は、今まで見たことがないほど綺麗で。

　透き通るガラス細工みたいにキラキラしていた。

　私は思わず見入ってしまう。

「もしよかったら、魔導具作りを見学してもいいか？」

「見学ですか？　それはもちろん構いませんが」

「ありがとう。実は一度見てみたかったんだ。君が魔導具を作っている様子をね」

「私なんかでよければぜひ」

　私は殿下と一緒に研究室へ向かう。

　今度は転ばないようにゆっくり歩いて。

　研究室に到着して、テーブルの上に必要なものを並べていく。

　殿下が用意してくれたこの部屋には、魔導具作りに必要な道具が一通りそろっている。

　それもすべて最新のものだばかりだ。

　素材もお願いすれば用意してもらえる。

　宮廷よりも少し作業環境がよくなった。

　テーブルの上には軽石と鉄の粒、そして魔導具作りに欠かせない魔晶石がある。

「じゃあ始めますね」

「ああ。ここで見させてもらうよ」

　殿下が隣で見ている。

　ぜひ、とか口では言ったけど、こうして見られるのは緊張する。

　殿下に限らず、他人に仕事を見られる経験は今までなかった。

　所長も小言を言いにくるだけで、私の仕事そのものには関心がなかったみたいだし。

　私は大きく深呼吸をする。

　作りたい物のイメージはハッキリしている。

　付与する魔法も、構造も。

　完成までにかかる時間は、大体三十分くらいかな？

　殿下の前だし、いいところを見せたい気持ちもある。

「よし」

　私は殿下には聞こえないように、極々小さな声でやる気を発露した。

　最初に取り掛かったのは魔導具の器づくり。

　用意した素材を一か所に集めて、不要なものはテーブルの端にどける。

　形状は一つ目と同じ腕輪にしよう。

　私は素材に手をかざす。

「クリエイト」

　魔法を発動して、素材を合成していく。

　光に包まれた素材が腕輪へと変化するのに、二秒ほど時間がかかった。

「今のは魔法か？」

「はい。錬成魔法です。素材さえあればイメージした形に合成できます。私にはこの魔法があるので、器を用意するのが簡単なんです」

　これは魔導具師に必須の力ではない。

　魔導具師には魔法使いとしての才能を持っている者が多く、私もいくつか魔法が使える。

　錬成魔法もその一つ。

「すごいじゃないか」

「いえ、こんなのは便利というだけで、あってもなくても魔導具師にはなれます。大切なのはここからです」

　器は依頼すれば用意してもらえる。

　私たちが魔導具師であるための必須事項は、このただの腕輪を特別な道具に変えることにある。

　そして、それを為すために絶対に必要な才能が……。

　魔力を直接体外に放出すること。

　通常、魔力は身体の内に流れるエネルギーで、外への放出はできない。

　魔法使いも魔力を消費し、魔法として外に放出している。

　魔力の流れを直接操り、体外で自在に操る。

　これができなければ、道具に魔法の効果を付与できない。

　私は指先に魔力を集め、光のインクを生み出す。

　これを使って先ほど一緒に合成した魔晶石に魔法を記していく。

　今回付与するのは回復の魔法。

　呪いの対象を広げる腕輪はすでに殿下が身に着けている。

　呪いの進行を直接防ぐことはできない。

　だからせめて、痛みやダルさを軽減できればと。

　一種類だと心もとない。

　五種類は重ね掛けしよう。

　重ね掛けをする場合、一つの魔法を付与してから定着するまで待ち、次の魔法を付与する。

　この工程を必要回数繰り返す。

「綺麗だな」

「……」

　私は黙々と作業を進める。

　隣で殿下が笑ったような気がしたけど、集中している手は止まらない。

　そうして最後の一つを付与し終わり、最後に魔力を流して動くかどうかを確認したら。

「できました」

「もう完成したのか？　まだ十五分ほどしか経ってないぞ」

「作るのは一つだけだったので……」

「いや……それでも早い気がするが、これが普通なのか？」

「どうなんでしょうか……？」

　そういえば、他の魔導具師の仕事を見たことがなかった。

　私は独学だし、基礎も本を読んで覚えただけで、あとは自分で何度も繰り返して学んだ。

　この方法が正しいのかどうかも、正直わかっていない。

　少し作るのが早い程度だと思っていたけど……。

「どうなのかな？」

　私って、魔導具師としてどのくらいの腕なんだろう。

　この道に進んで初めて、そんなことを考えた。