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10．夜の密会？

　一時間、二時間。

　特にやることもなく、いたずらに時間だけが過ぎていく。

　こういう暇な時間が嫌で、何か仕事をしていたい。

　そう思っていたはずなのに、今はまったく別のことで頭がいっぱいだった。

「……で、殿下のあれ……そういう意味かな？」

　夜を私と過ごしたい。

　昼食の終わりに殿下が私に言った一言が気になって、他のことは考えられない。

　椅子に座って時計を眺めながら、結論のでない問答を繰り返す。

「やっぱりそういう……いやでも……」

　肯定と否定を繰り返す。

　結局、その意図を知っているのは殿下だけだ。

　私にできることは、殿下の意図を知った時にどうするか。

　もしも……殿下がそのつもりで私を呼んだのなら……。

「私は……どうしたい？」

　自分に問いかける。

　わからない。

　でも、嫌ではなかった。

　どういう形にしろ、誰かに求められたことのない私にとって、少なからず嬉しさを感じるから。

　そうこう考えているうちに時間は過ぎていく。

　太陽が西の空に沈み、オレンジ色の光が部屋を彩る。

　そしてゆっくりと輝きは薄れ、夜になる。

　今夜は特に月が綺麗だった。

　　◇◇◇

　夕食の時間になり、私は食堂へ急いだ。

　明確に時間が決まっているわけじゃないけど、殿下を待たせるのは失礼だ。

　それに、いち早く殿下の言葉の真意が知りたくて。

　扉を開けると、すでに殿下が待っていた。

「お、早かったな」

「殿下！　お、お待たせして申し訳ありません」

「いや、俺も今来たところだから気にしなくていい」

「……」

　私は殿下の顔をじっと見つめる。

「どうした？　早く座ったらどうだ？」

「は、はい」

　私は慌てて席につく。

　座ってから、そこが誰の席だったか思い出す。

　いろいろ考えているせいで頭の中がごちゃついている。

　そこへ夕食が運ばれてきた。

　昼食よりも豪勢できらびやか。

　まさに王族の晩餐という光景に、思わずごくりと唾を飲む。

「さぁ、食べよう」

「はい！」

　食事に手を付ける。

　昼食の時と同じ、本当に美味しくて幸せだ。

　ただ、手が止まらないというわけではなかった。

　別の緊張で料理に集中できない。

「どうした？」

「い、いえ、殿下は――」

　ふと気づく。

　殿下の顔色が、昼間に比べて優れない。

　元気がないように見えた。

「俺がどうかしたか？」

「あ、えっと、殿下の午後のお仕事ってどんなものだったのかと」

「ん？　よくある書類作業だよ。ここのところいろいろあって溜まってたんだ。今日の昼間で一気に終わらせた」

「そうだったんですね。お疲れ様でした」

　殿下はありがとうと答えた。

　そのせいで疲れている？

　だったら気にしなくていいのかな？

　食事が終わる。

「ご馳走様。フレア、昼に話したと思うけど」

「は、はい！」

「この後一緒に、俺の部屋まで来てくれるか？」

「……はい」

　ついにこの時がやってきた。

　私は殿下に連れられ、殿下の部屋に案内される。

　案内されたのは執務室ではなく、寝室だった。

　豪華なベッドがある。

　私はごくりと唾を飲む。

「で、殿下……」

「ここなら誰の目もない」

　やっぱりそういう意味で私を呼んで……？

　覚悟はしていたけど、実際そうだと思うと緊張して、胸の鼓動が早くなる。

　が、突然殿下はベッドに座り込む。

　胸を押さえて苦しそうに。

「ぐっ……やっぱり始めはきついな」

「で、殿下！」

　急いで駆け寄る。

　体中から流れる汗は発熱を意味する。

　胸が苦しいのだろう。

　押さえている右手にはめられた腕輪が、黒く変色していることに気付いた。

「もしかして呪いが」

「ああ……夜になると強くなるんだ」

　殿下は苦しそうな声で答える。

　私が渡した呪いを抑える魔導具はしっかり機能している。

　黒く変色しているのがその証拠だ。

　なのに、殿下はひどく苦しそうで……。

「昨日より……また強くなってるんだ。呪いが発動する時間帯に入って最初の一時間くらいは、意識が飛びそうな痛みが走るんだよ」

「そ、そんな……」

「この腕輪のおかげでだいぶマシだけどね。本当に助かってるよ」

「殿下……」

　私が思っていた以上に強い呪いだったらしい。

　日数の経過と共に強くなる。

　昨日より今日、今日よりも明日はもっと激しい痛みに襲われる。

　そして最後は……死が待っている。

「このことで君に相談したくてね。呪いのことを知っているのは君だけだから、どうにか二人だけになれる場所を選んだんだ」

「そうだったんですね……」

　私は自分が恥ずかしくなった。

　殿下が苦しんでいるのに、私は何を腑抜けたことを考えていたのか。

　ちょっと考えればわかったはずなのに。

「申し訳ありません、殿下」

「なんで君が謝るんだ？　君のおかげでこの程度で済んでいるんだ。君は俺の、命の恩人だよ」

「ですが……」

　呪いを解呪できたわけじゃない。

　解かなければ進行する。

　最悪の未来が訪れる。

「君に頼みたいのは、一時的でいいから呪いの進行を止める方法を聞きたくてね。この腕輪に近い何かを作ってもらえないか？」

「それはもちろん！　殿下のためなら私なんでも作ります！」

「ありがとう。頼もしいよ」

　しばらくすると、呼吸の乱れが落ち着いていくのがわかった。

　呪い発動初期に来る強烈な痛みが治まったのだろう。

　殿下は汗をぬぐう。

「まったく困ったな」

「どうにかならないんですか？」

「前にも言ったけど、呪いは発動者を見つけて対処しないといけない。今は独自に調べて探している最中なんだ」

「手掛かりは？」

　殿下は首を横に振る。

「こういう立場だ。俺を殺したい人間はたくさんいる。誰が犯人なのか正直わからない」

「そんな……」

「でも、このまま死ぬつもりはない。必ず見つけて見せる」

「……あの！　私にも手伝わせてください！」

　それは、自分でも驚くほど自然に口から出た言葉だった。

　きっと心から思ったことなのだろう。

「私は殿下の魔導具師です。私の力も使ってください！」

「……危険だぞ」

「わかっています。それでも、殿下にいなくなってほしく、ないんです」

　こんなにも優しくて、紳士的な人はいない。

　私のことを認めてくれた。

　あの地獄から救い上げてくれた。

　だから、苦しんでいると知っていて、何もできないなんて嫌だ。

「お願いします！」

「フレア……わかったよ」

　殿下は優しく微笑む。

「俺の命、未来を君に半分託そう」

「はい！」

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