アシュリーは華麗に舞う

母の残影は今もなお

アシュリーとライは、ダーシャの屋敷に泊まらせてもらうことになった。

屋敷に来たその日、遅くなったから泊まっていけと言われ、そのままずるずると四日。

ニコラスに、しばらくラジャに滞在すると手紙を送った。まだ、ニコラスからは返事が来ていないが、多分大丈夫だろう。

ダーシャには、自分の名前がアシュリーであることも伝えた。でも、「ジュジュの方が可愛いわ」と言って名前を知った今でもジュジュと呼ぶ。

アシュリーが二度と母と会えないとはっきり理解した時、初めて声が枯れるまで泣いた。

最初、母は既に亡くなっていると聞いても、誰か他の人の話のように何となく聞いていた。

何度も聞いているうちに漸く耳の奥に届き始めて、心が理解を始めた。

母は死んだ。もう二度と会えない。

聞き慣れない呪文のような言葉が、意味を伴ってアシュリーの耳の奥に入ってきた時、漸くそれを受け入れることが出来た。

幼い時に公爵家に置いていかれてから、母に会いたくて何度も泣いた。出て行けと言われて、一人で泣いた。身の程知らずと言われて、悔しくて大声で叫んだ。

でも、アシュリーの幼く弱い心は、いつの間にか硬い壁に覆われて。心の壁は幼いアシュリーの味方だった。

母に会えなくても我慢をした。出ていけと言われても、無視をした。身の程知らずと言われても、気にしなかった。

幼い自分を守るために、いつの間にか心の壁を厚くして、自分を傷付けようとする悪意を排除して。そうしたら、だんだん悲しい気持ちに鈍くなって、寂しさを感じなくなって、泣くことが無くなった。

騎士団に入る頃には母を思い出すことも無くなった。仲間が居れば寂しくもない。明るく振舞えば皆が笑ってくれる。

いつの間にか、アホなアシュリーが普通になり、時に無感情な自分が闊歩していた。

でも、本当は泣き叫びたかった。一度だって口にしたことがない、認めたくない言葉を母にぶつけたかった。

――なんで、私を捨てたの？――

「お母さん、お母さん……」

アシュリーが泣くとライも一緒に泣いた。ライを抱きしめて二人で泣くと、ダーシャまで涙ぐむ。

もう、収拾がつかないほど泣き声の大合唱だ。

屋敷に住んでいる女たちが入れ替わり立ち代わり様子を見に来て、アシュリーたちを抱きしめてくれた。

そんなことされたらもっと泣いてしまう。

ライが泣きつかれて寝てしまい、漸くアシュリーが泣き止んだのは夕方になってから。

「……いい人ばっかりだ」

お色気ムンムンの女たちは情に厚かった。

「そうよ、こんな仕事していても、心まで腐ってないからね」

鼻水をすすりながら、甘いマンゴージュースを飲んだ。少しは枯れた喉も潤う。

「母は殺されたんですね」

「間違いないわ」

ムーラの遺体がゴミ置き場で発見された時、顔が腫れ上がり誰だか判別ができない程だったと言われている。

仲間の踊り子が、僅かな手掛かりからムーラだと判断した。

「誰が、母を」

「ジュジュ、これは深入りしてはいけないことよ」

「何故、母は私を公爵家に連れて行ったのでしょうか？」

それが分かれば。

「ジュジュ！聞きなさい！」

アシュリーはダーシャをじっと見つめた。

「迷惑はかけません」

「ジュジュ！」

「私は知りたいんです」

アシュリーの目は冷静で、感情に左右されているわけでもない。

ダーシャはため息を吐いた。

「ムーラが死んだと知った時、私ね、ちょっとパパに聞いたのよ」

「パパ？」

「パパ」

つまりパトロン。

「ムーラは殺されたのかって」

「……」

「そうしたら、すんごい怖い顔をして、余計なことを言うな！ってめちゃくちゃ怒られたわ。殺されるんじゃないかって思った程よ」

「何で？」

「分からないわ。何か知られたくないことがあるのかしら？まぁ、小心者なところがあるから」

アシュリーは眉間を寄せて、どこを見るでもなく目を動かす。

「パパは貴族？」

「王族よ。この国は王族が沢山いるの。王族の血を引いていれば、どんなに貧乏でも王族よ」

「パパは国王に近い存在とか？」

「まぁ、そうね」

それなら、パパが恐れていたのは国王か？ムーラは国王と無関係ではないのだから。

「……もう一度、探りを入れてみるわ。今なら、教えてくれるかもしれない」

「危険なことはしないで。自分で調べるから」

きっと深入りするのはとても危険なことだ。

「ふふふ、あんたに何が出来るっていうの。こういうのは、私みたいなイイ女が適任なのよ」

ダーシャはニコリと笑った。

「私も知りたいのよ。ムーラは私にとって娘みたいなもんよ。私だって知るべきだわ」

「ありがとう。でも、無理はしないで」

ダーシャはクスリと笑った。

「大丈夫よ。パパは私にメロメロだから」

ダーシャの目に落ちた黒い影をアシュリーは見逃さなかった。

ニコラスから手紙の返事が来た。

体に気を付けて。また来るから、その時に会おう。そんな内容の手紙。

いつまでも待っている、なんて意味深長なメッセージは、マスコットと護衛役のことだろう。

アシュリーはクスリと笑って手紙を封筒に戻した。

そして「よし」と手を叩いてから、前から思っていたことをダーシャに言ってみた。

「ダーシャ、私、踊りを習いたい」

「あら、やってみる？」

「うん。私ね、お母さんみたいな踊り子になりたかったの」

ダーシャはニヤッとした。

「それなら私が、あなたを鍛えてあげるわ」

「本当？」

「ただし、私は厳しいわよ」

「勿論、望むところよ」

アシュリーは、頬を染めてニッコリとした。

「わー、じゅじゅおどりのおねしゃんになるの？」

「そうよ。そうなったら、ライは嬉しい？」

「うん、ライもいっしょにおどる」

「そりゃいいね。新しい客層が増えるかもしれないわ」

ダーシャが面白そうに笑った。

「そうと決まれば、さっそくやってみようか」

「はい！」

踊りの練習をするための大きな部屋。

何人かが朝の練習を終えて出ていき、新たに練習をする為に女たちが入ってくる。

練習場はこの屋敷で一番活気があって、女たちの笑い声が明るく響く。

部屋の隅の床に座り込んで、踊りを踊るアシュリーとライを見つめるダーシャ。

ダーシャが溜息を吐いた。

『ママぁ、どうしたのぉ？』

一番若い踊り子のマーレがストンとダーシャの横に座った。

『本当、やんなっちゃうわよね』

アシュリーが踊っているのは、踊り子が一番初めに習う練習用の踊り。

アシュリーは一日にしてその踊りを完璧に踊れるようになり、今はライがキャッキャしながら真似をしている最中。

『あの子の手の動き、腰を残して誘うように振る絶妙な間。……懐かしいわね』

あれはムーラの踊りだ。

『……なんかさぁ、ジュジュって、不思議よねぇ』

マーレは掌に顎を乗せて、流れる汗をそのままにアシュリーを見つめる。

『目線の流し方とか、顔の角度。どれも艶っぽくて、動きのキレもいいし、素人とは思えないもん』

マーレは勘のいい子で、教えればすぐに理解し、覚えるのも早い。そのことをマーレ自身も理解していて、それ故に少々傲慢な所がある。そのマーレがアシュリーを認めている。

『あの子には才能があるのよ』

『ふーん。それなら、私にだってあるわ』

『ええ、あんたにも才能がある』

ダーシャはマーレの頭を撫でた。

『負けらんないわ』

そう言うとマーレは練習に戻った。

アシュリーは幼い頃に目に焼き付けたムーラの踊りが、そのまま彼女の踊りになったかのように、ムーラそっくりの動きをする。

癖も、見せ方もムーラそのもの。

幼い頃にムーラの踊りをずっと見続けていたからか、もしかしたら、真似をして踊っていたのかもしれない。

とにかく、アシュリーは既に踊りの見せ方を知っていて、ダーシャには溜息しか出ないのだ。

『狡いじゃない…』

ダーシャはフッと笑った。

「ジュジュ、新しい踊りを覚えるよ！」

「はい！」

「はぁい」

ライも元気に手を上げた。

それからしばらくは踊りの練習とラジャ語の勉強、そして金を稼ぐために魔獣を狩り、皮や角や肉を売るという生活を続けた。

そんな生活に馴染んでくると、ユーゲル公爵家のことも、騎士団のこともあまり思い出さなくなってきた。

ただ、サミュエルのことだけは毎日思い出す。

「サミュ様は元気かな？」

「しゃみゅしゃまにあう？」

「うーん、会えないな」

「どおして？」

「サミュ様はずーっと遠くにいるからね」

「じゅじゅ、しゃみし？」

ライは心配そうにアシュリーを見つめる。

「ふふふ、寂しくないよ。だってライが居るもん」

そう言ってライをギュッと抱きしめた。

「ライも！ライもしゃみしくないよー」

ライもアシュリーをギュッとする。

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